地獄転生

嘆きの山（１）

「嘆きの山？」

馬車に揺られながら、オレは思わずクレナに聞き返した。

「アタシも詳しいことは知らないよ。危険な場所はできるだけ避けるのが旅のコツだからね。聞いたところでは、その山道を通ると、どこからともなく聞こえるらしいんだ。人間のか細～い声がね」

「なんだそりゃ。ホラーかよ」

ティアは顎に手をやった。

「魔物の仕業かな？　森の時みたいに、人間の声を真似て……」

「どうだろうな。人を怯えさせて近づかないようにさせてる時点で、魔物の行動原理から外れている気がするが」

魔物なら、逆に人間を近づかせるような罠を張るはずだ。

「ちなみに、被害者は出ていないのか？」

「記録上はね。ただまあ、アタシみたいなはぐれ者は町に居座る方が危険な場合もあるから、こっそり通って人知れず死んでる奴はいるかもしれないけど」

被害者が出ていない、か。

しかし何かきな臭いものを感じるのも事実だ。

「兄貴、どうする？　つっても、ルシア聖王国に行くなら、ここは何がなんでも通らないといけない場所だけどな」

「……だな。考えても仕方がない。一応、各自臨戦態勢を取って山を登ろう」

嘆きの山を登る道は、狭い一本道だった。

人一人分程度の幅しかなく、荷台は通れない。

仕方なくオレ達は荷台を捨て、歩いて登ることにした。

片側が崖になっている危険な道を、慎重に歩いていく。

「きゃっ！」

バランスを崩したティアの手を、オレは慌てて掴んだ。

崩れ落ちた石が、音もなく地面へ落下する。

もしもここから人間が落ちれば、もはやその死体は原型すら留めないだろう。

「気を付けろ。ここは足が滑りやすい」

「う、うん。ありがとう」

その様子を見て、クレナが目を細めた。

「どうした？」

「別に？　英雄色を好むって言うからね。好きにしたらいいさ」

ティアの頬が、にわかに赤くなる。

「けど、こんな子供まで揃えてるのは若干引くけどね」

クレナの視線に気づき、ニナは不思議そうに首をかしげた。

「……おい。何を勘違いしてるか知らないが、そんな理由で彼女達を連れているわけじゃない」

「へぇ。じゃ、どういう理由で？」

「ティアはオレのツガイだし、ニナは……」

ふと、言葉が止まった。

ニナの魔物疑惑を喋れば、普通の感性をした人間なら確実に拒絶反応を示すだろう。

普段ならともかく、こんな場所で言い合いにでもなれば、最悪死人が出かねない。

「俺様の親戚なんだよ。身内がいないから連れて来た」

オレが言い淀んでいると、それを察してアランがフォローしてくれた。

「こんな危険な旅に連れてくるなんて、なかなかエグいことするじゃない」

「どうせ野垂れ死ぬなら、生き残れる可能性のある方に賭けるべきだろ」

「ふーん……」

じっと、クレナはいぶかしげな目でオレを見つめてくる。

「嘘臭い」

ドキリとした。

やはりごまかすのは無理があるか。しかし真実を喋るのは……。

その時、思い詰めたように俯いていたニナが、意を決したように口を開いた。

「あ、あのね！　ニナ、本当は──」

ティアが慌ててニナの口を塞いだ。

「本当なの！　私達、旅に出る前から仲が良くてね。みんな最後まで反対したんだけど、この子が聞かなくて、それで……」

クレナが、じっとティアを見つめる。

ティアはごくりと息を飲んだ。

しばらくして、クレナは小さくため息をついて背を向けた。

「……別に何でもいいけどね。言っとくけど、嘘ついてたらその場で契約破棄だから」

なんとかこの場は収まったか。

しかし、あとで説明するのは骨が折れそうだ。

数時間ほど黙々と歩き、オレ達はようやく折り返し地点に到着した。

ずっと登りだった道が、緩やかに下降している。

「夜になると厄介だ。このまま一気に降りてしまおう。みんな、体力はだいじょうぶか？」

オレの言葉に、全員がうなずいた。

彼らの顔色を見て、だいじょうぶそうだと判断し、オレは前へ進むために突き出た岩を掴んだ。

その時だ。

……オォォ

何かが聞こえた。

「な、何の音？」

「いや、音っていうより……まるで人間のうめき声だ」

アランの言う通り、確かにこれは人間の声のようだった。

山の内側から、オレ達に訴えかけるように悲壮感漂う声を漏らしている。

まるで、山自体が泣いているようだ。

少し前へ進んだオレは、それを見つけて思わず笑った。

そこにはちょうど休憩できるような窪みがあり、その奥には山の内側へと続く、人一人通れるくらいの細い道があった。

そこから吹く風が、まるで人間の声のように聞こえたのだ。

「ただの隙間風だ」

みんなにそう説明し、さっさと前へ進もうとした時だった。

オオォ……

その声は、道の方からではなく、オレのすぐそばから聞こえた。

オレは振り向いた。

その声は、オレが掴んでいる岩から聞こえるものだった。

その岩は、ぼこりと隆起していて、鼻があり、口があり、そして目があった。

ぎょろりと、むき出しになった目が、こちらを向く。

「タスケ……テェ……」

ぞくりとした。

嘘だろ。

背中から、どっと冷や汗が流れる。

明らかに、この男は岩と同化している。そして確かに、生きているのだ。

オレは岩を見上げた。

男は一人ではなかった。上にはいくつもの人間の顔が岩から隆起しており、全員がオレを見下ろしていた。

「オォ……イ」

「人ヲ……ヨンデェ」

「殺シテェ」

まずい。

オレは即座に理解した。

ここは、魔物の巣だ。

「全員、逃げろぉ‼」

オレはあらん限りの声で叫んだ。

その時、はっと気づいた。

オレの腕が、岩の中に沈み込んでいることに。

引き抜いた瞬間、体中に糸のようなものが巻き付いた。

その糸はすさまじい力でオレを引っ張り、山の内側へと続く道の中へ引きずり込んだ。

為す術もなく、オレは道の側面に位置する壁に張りつけにされた。

オレの背中を岩が飲み込み、ねばついた感覚がする。

「お前ら、先に行け！　俺様が兄貴を連れて行く！」

アランがそう言うと、俺を縛っていた糸が小さく震えた。

糸はすぐさまアランの腕へと飛んでいき、ぐるぐると巻き付いた。

「くそっ」

「喋るな‼」

オレが叫ぶと、糸が反応してオレの方へ飛んでくる。

やっぱりだ。この糸は音に反応している。

「喋ったら糸が飛んでくる。決して声をだすな」

その糸は、飛んできてしばらくすると、壁と同じ色になって固まった。

こうして人間を絡めとり、声を出せば出すほど逃げられなくする仕掛けのようだ。

「おそらくだが、この糸に知能はない。人間を狩るための自動式の罠だ」

言っている最中も、糸はオレの身体に巻き付いてくる。

「普段はこの道は塞がれているんだろう。だから今まで気づかれなかった。つまり、この割れ目を隠せるほどの岩を持ち運べるのが、ここを牛耳っている魔物の正体だ。たぶん、相当でかい」

背中がずきずきと痛みだす。

おそらく、身体が溶け始めているのだ。

そうやって完全に岩と同化させるつもりなんだろう。

「わざわざ罠を作って待ち構えているところや、商団を襲っていないところを見るに、敵は機動力がない。そして単独である可能性が高い。ここに足を踏み入れさえしなければ、戦闘せずにここを離脱できるかもしれない」

ティアが明らかに動揺している。

オレの遺言めいた助言の意図に気付いたのだろう。

オレはうなずいた。

「そうだ。オレを見捨てろ」

全員の顔が引きつるのが見て取れた。

「安心しろ。詳しくは教えられないが、勇者は決して死なない。オレが死んでも、第二の勇者が必ず現れる。もしもソイツに出会ったら、その時はソイツをオレだと思ってくれ」

痛みが本格的になってきた。

額からだらだらと汗が流れる。

「分かるな？　替えのあるオレの命より、お前たちの命の方が貴重なんだ」

これは厳然たる事実だ。

オレが死んでも、いずれ転生される。

だがあいつらは、死ねばそれで終わりだ。

どちらを優先すべきかなんて、分かり切っている。

「……行くよ」

いち早く、クレナが背を向けた。

「クレナ？　何言ってるの？」

「言っただろ。危険だと判断したら見捨てる。アタシはアンタらのお仲間じゃないんだ」

「シーダを見殺しにしろって言うの⁉　彼は勇者なのよ⁉　人類の希望なの！　危険だからとか、そんな理由で見捨てていい存在じゃない！」

オレは糸が反応しないかどうか、ひやひやしながら二人のやり取りを見守っていた。

「だったら一緒に死にな。アタシは行く」

そう言って、クレナが先に進もうとした時だった。

ふいに、アランがティアの持つ錫杖を手に取った。

「……おい、ティア。この錫杖、確か一定の範囲内に刺しとけば、お前が流し込んだ加護が消えるまで、人間の治癒力を上げるんだったな？」

「え？」

アランは錫杖をオレの方へ向かって投げた。

しかし、その風を切るような音に反応し、錫杖に糸が巻き付く。

「おらぁ‼」

アランは大きく跳躍し、錫杖に巻き付いた糸を剣で切断すると、オレのすぐそばの地面にそれを突き刺した。

「アラン！　お前、何をやってる‼」

アランの身体は既に糸が何重にも巻き付いていた。

もはや助け出すのは不可能だ。

「替えのない命が来てやったぜ。俺様を助けたいなら、最後まで諦めるなよ」

アランの身体が、オレのすぐ隣で張りつけにされる。

「人の話を聞いてないのか⁉　オレの代わりはいくらでもいるんだ！　だがお前の代わりは──」

「兄貴の代わりだっていない」

アランはじっとオレを見つめ、そして頬を緩めた。

「言ったろ。俺様は兄貴の背中を見届ける。たとえその結果、死んだとしてもな」

オレは思わずうつむいた。

「……馬鹿野郎」

そう言いながらも、オレは心に温かいものを感じていた。

死ぬ時は、いつも孤独だった。

みじめな気持ちや、恐怖や、怒りに囚われながら、死んでいった。

でも今、初めて死ぬのが悪くないと思えた。

こんな男に会えたオレの人生も、悪くないと思えた。

……いや、だからこそ、ここで諦めるわけにはいかない。

「クレナ！」

アランの行動に驚愕していたクレナは、オレの言葉にハッとなった。

「前言撤回だ。この錫杖の効果が切れる前に、なんとかしてくれ」

「なんとかって……どうしろって言うの」

「山を降りて助けを求めるか、この巣の主を殺すか。判断はお前に任せる」

「……馬鹿じゃないのか？　アタシがそんな意味のないことするわけないだろ」

それは事実だ。

彼女がオレを助けるメリットなんて一つもない。

でもきっと、ティアとニナだけではこの窮地は切り抜けられない。

彼女に一体何を言える？　何にも執着しないと公言している彼女に。ニナのためとはいえ、嘘をついていた彼女に。

「信じてるぞ、クレナ」

オレは、まっすぐに彼女を見つめながら言った。

オレは卑怯な人間だ。こうやって、人の善意に付け込むことしかできない。

そんなことをする資格もないというのに。

だが、クレナに言った言葉は、嘘偽りないものだった。

仲間になってまだ数日も経っていない。

何が好きで、何が嫌いかもよく知らない。

だが、彼女が過ごしてきた人生は、そして彼女が望んでいることは、オレは誰よりもよく分かっていた。

彼女と同じ、人生に絶望している人間だから。

絶望を、絶望のまま終わらせたくない人間だから。

だから。

だからきっと、クレナは動いてくれるはずだ。

自分の人生を変えるために、彼女は勇者の仲間になったのだから。

しばらく立ち止まっていたクレナは、そのまま背中を向けて去って行った。