地獄転生

ルシア聖王国＜７＞

オレはゆっくりと目を覚ました。

目の前にいるティアが、オレを見下ろしながら、ほっと安堵していた。

「よかった。目を覚ましたのね」

「……ティア」

起き上がろうとして、再び全身に痛みが走る。

「慌てないで。まだ完治してないんだから」

ティアは、オレの頭を支えるようにして、再び寝かせた。

彼女がオレの腹に手を置くと、その手から薄い光が灯り始める。

あれほどの激痛が、それだけでずいぶんと和らいでいくのが分かった。

「なんで来たんだ」

「だって、私は勇者のツガイだから」

そう言って、ティアはにこりと笑った。

「足手まといだと思ったら、見捨ててくれていいから。勇者は一人だけど、ツガイはいくらでも代わりがいる。少しでも役に立てるなら、私はそれで満足なの」

別れ際に言ってしまったことが尾を引いているらしい。

オレは手で目元を隠し、小さくため息をついた。

「……足手まといだなんて、オレは思ってない。お前達がいるから、オレは戦えるんだ」

それは本心だった。

彼らがどれほど精神的な支えになっているか。

仮に一人だったら、旅の途中で既に心が折れていただろう。

「……うん」

ティアは嬉しそうにしながら、オレの頭を撫でた。

◆◆◆

わたくしが聖女ともてはやされるようになる遥か前。

物心ついたころには、既にわたくしは一人ぼっちだった。

両親が誰かも分からない。施設の前に捨てられていたわたくしを、彼らは拾うしかなかった。施設のシスターたちは、そんなわたくしを厄介そうな目で見つめていた。

わたくしは、他の人とは違った。

誰が何を考えているのかがなんとなく分かったし、しおれた花を元気にしてあげることができた。

そんなわたくしを、みんなが怖がり、みんながいじめた。

大丈夫だ。１２歳になれば厄介払いができる。

そんなことを、わたくしを見る大人たちは、いつも考えていた。

そんな時、いつも空想するのは、わたくしの両親だった。

母と父がいれば、きっとそんなことは考えないだろう。

わたくしがどれだけおかしくても、強く抱きしめてくれるだろう。

そんな願望にも似た空想は、わたくしの心を埋めるために、別の願望へと徐々に変化していった。

わたくしの子供には、きっとこんな思いはさせない。誰よりも愛情深く育ててあげよう。

いつの日か、それがわたくしの生きる意味になっていた。

ある日、わたくしはシスターに連れられて、ご神体の前で座らされた。

青く燃え上がる炎の中で垣間見える人のような姿。それは子供のわたくしにとって、とても恐ろしいものだった。

泣いてシスターに懇願しても出ることは叶わず、地下の扉に錠をかけられ、何日も閉じ込められた。

食料も水もない。女神様に認められれば出してあげるという言葉だけを信じて、青く燃える火の光を頼りに、私は祈り続けた。

扉が開けられた時、わたくしは餓死寸前で、何を喋ったのかもはっきりと覚えていない。

しかしその日から、わたくしは聖女候補として、大切に育てられることになった。

手のひらを返したような態度に戸惑いながらも、わたくしは粛々と決められた役割をこなしていた。

わたくしが聖女でないことは、自分自身が一番よく分かっていた。

本当の聖女なら、あんな汚い言葉で罵られることはない。両親が捨てるような、いらない子供であるはずがない。

けれど、わたくしはそれを受け入れていた。

それが勘違いであろうとなんだろうと、以前の状態に戻るよりは、ずっとマシだと思っていた。

聖女が子供を産めないという事実を知るまでは。

「聖女様。聞いてんのか？」

アランさんの言葉に、わたくしは、はっとした。

皆が、わたくしを心配そうに見つめていた。

「も、申し訳ありません。少し考え事をしておりました。何のお話でしたか？」

「だから、外よりも城に逃げた方がいいんじゃないかって話だよ。聖女様はどう考える？」

「アタシは反対だね。魔物はこの国を落とすために攻撃を仕掛けてきた。真っ先に潰すべきは軍隊だ。もはや壊滅していると考えるべきだね」

「んなこと言って、外にも魔物がうじゃうじゃいたらどうするんだよ。ここにいる奴らだけじゃなく、野生の魔物の相手もしなくちゃいけないかもしれねえんだぞ」

わたくしはしばらく考えた。

「……外に逃げましょう」

「ほらね」

クレナさんのしたり顔に、アランさんはむっとした。

「俺様が言った問題はどうするんだよ。こんな大勢の人間を守りながら戦うなんて無理だぞ」

「ですが、生き残る可能性が最も高いのは外です。列強国の援軍が、今なおこの国に向かっております。おそらく、わたくし達が頼りにできるのは彼らだけでしょう。ならリスクがあっても外に向かい、彼らと合流するべきです」

「なるほど。さすがは聖女様だ。冷静でいらっしゃる」

違う。もはやわたくしには、そんなことしかできないということだ。

魔物を倒すために、わたくしは血がにじむような修行をしてきた。でももはや、わたくしは魔物に対抗する気力がなくなっていた。

自分の無力さを痛感し、魔物の恐ろしさを体感し、とにかく逃げることしか考えられなかった。

「聖女様ってのは、加護の力も相当なんだろ？　いざという時は頼むぜ」

びくりと肩が震える。

心臓が高鳴り、呼吸が荒くなる。

……駄目だ。どうしても、戦える気がしない。

その時、ぎゅっと誰かがわたくしの手を握ってくれた。

ニナちゃんだった。

心配そうに、わたくしを見上げている。

「無理しなくていいからね」

その言葉が身体に浸透すると、不思議と恐怖がなくなった。

乱れていた呼吸が落ち着き、冷静でいられた。

この子は何なのだろう。

ついこの前会ったばかりで、どんな国で過ごしてきたのかも知らない。

なのにわたくしは、既にこの子を、他人とは思えなくなっていた。

ふいに、彼女の後ろにあった看板が動いた。

看板から腕が生え、足が生え、一本角の悪魔となってニナちゃんに襲い掛かる。

わたくしは、咄嗟にニナちゃんを庇うように前へ出て、悪魔にヴェールを巻き付けた。

「ギエエエ‼」

悪魔は悲鳴をあげながら青い炎をあげて消えていく。

わたくしは肩で息をしていた。

自分で自分が信じられない。

あれほど恐れていた魔物を、反射的だったとはいえ、こうも簡単に撃ち滅ぼすなんて。

……違う。

普段なら、きっと足がすくんで動けなかった。

あの子だったから。

襲われたのが、ニナちゃんだったから。

だから、わたくしは──

「……お前ら、静かに」

先頭に立っていたアランさんが、つぶやくように言った。

先に広がる道を見て、わたくしは理解した。

先程の教会で見た女性の姿をした天使が、何体も道に蹲っていたのだ。

まるで眠っているかのように、彼女達はその場から動かない。

「迂回するしかないね」

「駄目です。外に出るなら、ここを通らないとかなり遠回りしてしまいます」

わたくしは生き残っている人達を見た。

子供だって大勢いる。これ以上、極限状態の中を歩く体力は残っていない。

アランさんは、慎重に天使に近づいた。

あと一歩も踏み込めば、天使の身体に巻き付いている根に触れてしまう。なのに、天使はぴくりとも動かなかった。

「……音か何かに反応するのか？　どっちにせよ、慎重に動けばなんとかなるかもしれねえ」

「はぁ。行くしかないね」

アランさんが先導し、わたくし達は一列になって、ゆっくりと歩いた。

「根の部分に気を付けろ。地面から隆起しているところがある」

アランさんの言う通り、地面に突き刺さった根が盛り上がり、段差になっているところがある。

わたくしたちは、慎重に足をあげ、そこを乗り越えていく。

コツン

ふいに、男性の足が根に当たった。

その瞬間、ぶつかった足に根が巻き付き、その先端を突き刺した。

「うわああああ‼」

その方は断末魔の叫び声をあげながら、みるみるうちにミイラと化した。

突然、天使の背中から血が噴き出たと思うと、羽根を大きく羽ばたかせた。

それに連動するかのように、全ての天使が次々と羽根を広げ始める。

「逃げろぉっ‼」

アランさんの掛け声で、全員が走った。

中には根につまづき、血を吸われる者もいる。

それでも振り返らずに走った。

天使が塞ぐ道を突破し、目の前に外へと続く門が見える。

「みなさん！　もうすぐです‼」

一人遅れた男の子の足に根が伸びる。

ニナちゃんが、その男の子を突き飛ばした。

その根は、ターゲットをニナちゃんに変更して、足首に巻き付いた。

わたくしの胸が、かっと熱くなった。

思わず転倒するニナちゃんの方へ、すぐさまヴェールを飛ばした。

パァンと、小気味良い音がして根が破裂する。

しかし、切っ先だけになった根はまだ生きていた。

わたくしの加護が足りなかったのか、その根は燃えることもなく、ニナちゃんの足に鋭い先端を突き刺そうとする。

「すぐに剥がして‼」

ニナちゃんは慌ててそれを剥がした。

かなり弱っていたらしく、子供の力でも引き離すことができたようだ。

ニナちゃんは、その根を投げ捨てて、わたくしに微笑んだ。

思わず笑みがこぼれる。

けれど、ニナちゃんの背に立つ天使が大きく息を吸っているのを見て、わたくしの顔は青ざめた。

「ニナちゃん‼」

ニナちゃんが振り返った時、天使の声が辺りに響き渡った。

◇◇◇

「シ、シーダ。もう少しゆっくり走って」

そう言われて、オレは初めて、自分がかなりのスピードで走っていたことに気付いた。

後ろを見ると、ティアは肩で息をしている。

「悪い。つい気が急いて……」

先程の天使が言っていたこともあって、どうにも嫌な予感がするのだ。

「アアアアアア‼」

遠くから、天使の声が聞こえた。

一瞬死が頭を過ぎったが、どうやら遠すぎると効かないらしいと分かり、ほっと息をついた。

「でも、この声が聞こえたってことは……」

オレはうなずいた。

すぐに走り出し、オレ達はその場に辿り着いた。

何人もの天使たちが、道に立っている。

その奥で、耳を塞ぎながらも驚愕するアラン達。

彼らが見ている光景を目にし、オレは叫び声をあげそうになった。

倒れ込み、耳を塞ぐのが遅れたニナ。その耳を、代わりに塞いでいるルシアがいた。

自分の耳を塞がずに、ニナの耳だけを塞いでいた。

「……あ……が……」

ルシアはぱくぱくと口を開けるも、声になっていなかった。

ニナは、呆けたようにルシアを見上げた。

未だに彼女の耳を、必死に塞いでいるルシアを。

「……ルシアお姉ちゃん？」

「……大丈夫、よ。ニナちゃんは、ママが守ってあげる」

ルシアは妖艶な笑みを浮かべ、両手でニナの首を絞めた。

「がっ！　ルシ、ア……お姉ちゃ、ん」

「わたくしがあなたのママになってあげる。だから、一緒に暮らしましょう。わたくし達を傷つけない、誰も邪魔しない場所で、二人きりで」

ルシアの手に力がこもる。

彼女は優しく微笑んでいた。しかし頬を伝うその涙が、彼女の本心を物語っていた。

「……う……ん……」

ニナは苦しそうにしながらも、ゆっくりと目を瞑った。

目尻に溜まった涙がこぼれ、ルシアの手に当たった。

「いいよ……ルシアお姉ちゃんとなら……」

その時、ルシアの顔色が変わった。

「がああああ‼」

ニナを突き飛ばし、ルシアは頭を抱える。

「う、が……楽園……違う。……この子に、手は……出させ……」

「ルシアお姉ちゃん！　ルシアお姉ちゃん、お願い‼　正気に戻って‼」

ニナは泣き叫んだ。

一縷の希望にすがって、必死に叫んだ。

ルシアはそれを聞いて、ニナの方を向いた。

「……ええ。わたくしは正気ですよ」

ルシアはにこりと笑った。

「ですから、共に楽園へ参りましょう」

ルシアが、ゆっくりとニナへ近づいていく。

ニナはもはや逃げなかった。まるで、そうするのが唯一の贖罪だとでも言うかのように。

アランもクレナも、天使から民衆を守るので精一杯で、彼女達をどうにかすることはできなかった。

動けるのは、オレしかいない。

オレはごくりと息を飲んだ。

ルシアはオレの頬に触れてくれた。オレの告白を聞いてくれた。

オレを、何の見返りもない愛で包んでくれた。

オレの手に、母さんを貫いた時の感触が蘇った。

もう一度母さんを殺すのか？

嫌だ……。そんなの嫌だ。

またあんな間違いを犯すなんて、そんなの──

「かわいそうに。泣いているのですね。大丈夫ですよ。今、ママが救ってあげますから」

ぴくりと、指が動いた。

ニナは泣いている。顔を俯かせ、地面に座り込み、動かない。

ルシアはゆっくりと手を伸ばした。

彼女が、自分の子供のように想っているニナに。

オレは走った。

間違ってもいい。

恨まれても、悪魔になりさがろうと構わない。

ルシアの、あの清らかな心と、彼女が望んだものを守るためなら──

「オレは、何度だって間違ってやる‼」

ルシアがオレに気付いた。

その瞬間、彼女の胸に、オレの剣が突き刺さった。

ずぶりと、やわらかい感触が手を覆った。

彼女の生暖かい血が身体にかかる。

彼女の温かさを感じる度に、オレは自分の心が冷えていくのを感じた。

きっとオレは、慣れてしまったんだ。

人を殺すことに。罪を犯すことに。

この先、オレは涙を流すことも、何かに悲しむこともないだろう。

ぴしりと、自分の剣にヒビがはいる。

おそらくそれは、オレの心が死んでいく瞬間だったに違いない。

でもそれでいい。

彼女を救えたのなら、それで──

「ありがとう……」

事切れる直前、彼女は確かに、そう言った。

オレの目から、涙がとめどなく流れて来た。

それは彼女の優しさだった。

心が支配されている中、身体が冷たくなっていく中、必死になって残してくれた言葉だった。

ヒビのはいった剣が、みるみるうちに治っていく。

冷たく死んでいくはずだった心が、そのたった一言で生き返ったのだ。

「……礼を言うのはオレの方だ。お前のおかげで、オレは……」

皆まで言う間もなく、ルシアはオレの方へ倒れ込んだ。

冷たくなった身体を、オレは歯を食いしばって、強く強く抱きしめた。

「……ルシアお姉ちゃん」

ぼそりと、ニナが言った。

「ニナのせいだ。ニナがいたから。だからみんな……」

「違う。ニナ、違う。そんなこと──」

「ソウダネ」

見ると、そこには一人の天使がいた。

天使はにこりと笑った。

「アナタガイナケレバ、聖女ハ死ナナカッタノニネ。勇者ノ次ニ邪魔ナ奴ヲ殺セテヨカッタ。オ礼ヲ言ワセテ」

ニナに近づき、天使は首を傾げた。

「アリガトウ」

その瞬間、天使が吹き飛び、壁に激突した。

おぞましいほどの魔力を感じる。

それは、オレのよく知る人物の身体から溢れ出ていた。

「……お前のせいだ」

ニナは、拳を握り、天使を睨みつけた。

「ルシアお姉ちゃんは、お前が殺したんだあああああ‼」

耳をつんざくような叫び声は、地面に亀裂が入るほどの衝撃を生んだ。

ニナの身体に異変が生じる。

徐々に肌が青白くなり、牙が生え、獣のように目が血走る。

オレは思わず息を飲んだ。

それは、まさに魔物そのものだった。