週末提督の閃撃艦隊《エクスフリート》

第25話「眠れるエルベリオンの心」

　決戦にエーテルの海が嵐と揺れる。

　激しい振動の中で、三笠七海（ミカサナナミ）は一人で艦（ふね）の中枢を目指していた。

　第一級非限定遺宝戦艦（だいいっきゅうひげんていいほうせんかん）エルベリオン……典型的な地球型の砲艦（ほうかん）に準じながらも、どこか優美な紅（あか）い艦体。その奥へ、深くへと進む。

　有史以来最大の大艦隊決戦に、虚天洋（エーテリア）はにらぐように荒れていた。

「酷い揺れだ……大丈夫かな？　艦はミィナに任せてるし、どのみち既（すで）に命令を挟む余地はないよね。なら――」

　奇策を弄（ろう）する必要はない。

　そして、七海は今まで奇抜さも大胆さも用いてこなかった。常に少数、そして劣勢……その中で活（い）かせる武器をフル活用し、慎重に、丁寧に戦ってきた。

　だから、今は最後の切り札を信じて、迎えに走る。

　周囲の無機質な艦内構造物は、ある場所を境に突然途切れる。

　エルベリオンの清潔感に満ちた廊下（ろうか）が、突然閉じたゲートに遮られた。そこはもう、まるで生物のような未知の素材に塞（ふさ）がれている。ゲートと評したが、それが扉であるとすら思えない、奇妙な壁だった。

「この奥にリーチェアが……さて、どうやったら入れてくれるのかな」

　そっと手で触れてみると、灰色の壁は木材でも金属でもないし、不思議な柔らかさで温かい。そして、どこにも継ぎ目はないのに、不思議とその先が存在することを確信させてくる。

　ところどころに浮かぶ大小様々な球形は、まるで水晶（クリスタル）の眼だ。

　無数の瞳に見詰められながら、七海はフムと唸（うな）った。

「確か、遺宝戦艦は……神星（しんせい）アユラ皇国（こうこく）の皇族にしか使えない。つまり、僕はこの先に通してもらえない訳だけど、っとっとっと！」

　激しく艦が揺れた。

　ビリビリと伝わる激震は、恐らくフラクタル・フェイズシフト・フィールドへの直撃弾だろう。距離次第では、このエルベリオンの強固な力場と装甲もダメージを免（まぬが）れない。

　エルベリオンと封印艦体（ふういんかんたい）の娘達は、あらゆるスペックで既存（きぞん）の艦船を凌駕（りょうが）する。

　しかし、それでも数で上回る相手に苦戦は避けられない。

　急ぐ必要がありそうだと、よろけながらも七海は壁に張り付いた。

「うーん、困ったな。……例えば、リーチェアの伴侶（はんりょ）、夫（おっと）なんかは対象になるのかな？　僕が未来の可能性の一つとして、そういう人間だとわかってもらうには」

　物言わぬ太古の遺跡は、黙して語らない。

　だが、その時……七海の額（ひたい）で量子波動結晶（アユラクォーツ）が明滅を始めた。

　今までに感じたこともない、奇妙な外部からの接触が脳裏に閃（ひらめ）く。それは、ヴァルキロイド達との交信とも違うし、戦術データやチェックリスト等をやり取りするときとも違った。

　まるで、頭の奥に直接響くような、言葉。

　男でも女でもなく、幼子でも老人でもない声。

　それなのに、不思議と無機質ながらも柔らかなぬくもりがあった。

「……まいったな、エルベリオン。君は僕に、リーチェアのそういう人間だということを示せというのかい？　それも、ここで今すぐに」

　艦内のヴァルキロイド達は今、全員が配置について戦っている。

　この場にいるのは七海一人で、モニターしている人間など誰もいない。

　強いて言うのなら、彼は今……一隻の巨大な宇宙戦艦に向き合っていた。

　だが、迷っている時間はない。

　ゆっくり息を吸って吐き出すと、七海はゆっくりと言の葉を紡（つむ）いだ。

「聞いて、エルベリオン。リーチェア・レキシントンは……リーチェア・アユラ・ミル・アストレアは、僕にとって大事な人だ」

　静寂だけが声を反響させて吸い込む。

　なにも、起こらない。

　再度七海は、奇妙な手触りの壁に触れながら語りかけた。

「大切な人だ。彼女がこの艦に……君に僕を乗せてくれた。その意味を先日知ってね……とても、嬉しかった。……駄目？　うーん、かなり恥ずかしいことを言わせてくれてるんだけど」

　無反応。

　残念だが、やはり事態は変わらない。

　だが、頭の中ではまだ、ゆっくりと優しい声が問いかけてくる。

　エルベリオンは、自分の主であるリーチェアを飲み込んだまま、七海を試し続けてくる。

　意を決して、七海は気付けば叫んでいた。

「愛してるとか好きだとか、そういう言葉は言えない。リーチェアのことで曖昧な気持ちは口にしたくないし、僕にも想いの輪郭（すがた）を整（ととの）える準備が欲しいんだ。それと」

　ドン！　と七海は、もう片方の手で軽く壁を叩いた。

　そのまま、輝く量子波動結晶をつけた額をこすりつける。

「君の主（あるじ）が、君ごとエーテルの藻屑（もくず）と消える……君はそれでいいかい？　もし君が、皇国の指導者達に託（たく）された太古の叡智（えいち）ならば、その力の全てを皇国と虚天洋のために使うべきだ」

　なにも起こらないが、七海は気付けば言葉が止まらなくなっていた。

　リーチェアのことは、好きだ。

　それは、トゥアンナが好きなのと同じ気持ちでしかない。

　幼馴染（おさななじみ）で、いつも一緒だった。今は最上秀樹（モガミヒデキ）やミィナ、そして封印艦体の娘達と親しい者も増えている。そうした、自分に関わってくれる人達が七海は好きなのだ。

　だが、そうした友愛（ゆうあい）と親しみの中に、まだ違う姿が象られている。

　ゆっくりと手で触れ、形を確かめる時間が必要だ。

　だから、今はそのことだけを正直に告げるしかない。

「僕はトゥアンナのアーティリオンにも乗った……アーティリオンは君の妹だね？　なら、リーチェアがトゥアンナを想う気持ちもわかる筈（はず）だ。そして、僕はそんな二人を支えると誓った。誰でも助ける訳じゃない、一緒の未来を迎えたい、一緒に未来を作りたい人間だからなんだよ」

　それだけは断言できる。

　それだけしか今は、言葉にできない。

「そのための明日を今、戦いの中で探している……作ってるんだ。待てば訪れるものではなく、血と汗と犠牲を強いられても、リーチェアとの明日を僕は切り開く。だから――」

　不意に、壁の水晶体が全て光を放った。

　同時に、目の前の壁が消滅して、七海は前のめりに倒れそうになる。

　だが、不意に重力が消失して、見えない力が彼を包んで吸い込んだ。

　思わず目を瞑（つぶ）って、永遠にも思える一瞬の中で浮き上がる。そのまま飛ぶように、七海の肉体は艦の最奥へと運ばれていった。

　そして、目を開けば眼前に……裸のリーチェアが浮いていた。

　周囲には彼女の軍服や下着が漂（ただよ）っている。

「リーチェア？　……お疲れ様。迎えに来たよ」

　ぼんやりと光るリーチェアの裸体は、膝（ひざ）を抱えて背を丸めている。まるで母の中で眠る胎児（たいじ）だ。何か夢を見ているのではと思うほどに、その表情は安らかだ。

　色とりどりの細い光が、リーチェアの全身を透過（とうか）して行き交う。

　可視光線が全方向から流れて交わる、その中央でリーチェアは浮いているのだ。

「エルベリオン……彼女を、もういいかな？　できれば彼女が望むように、もう少し君の力を使わせて欲しい。……君はかつて、先史文明が大戦争を経験した折に……地球に、来てるよね？」

　返答の代わりに、どこからともなく光が照射された。

　七海の額へ真っ直ぐ、光条が注がれる。

　反応するように量子波動結晶が輝き、その中で七海はヴィジョンを見た。

　それは、宇宙の底からの進撃……遥か天上の別宇宙との、戦いの歴史だった。その中で確かに、七海は見た。エルベリオンが征（ゆ）く宇宙の片隅に、青と緑を湛えた原初の地球の姿を。

　遥（はる）けき刻（とき）の彼方（かなた）、太古の昔……宇宙を二分する戦があった。

　下である虚天洋の先史文明は、上に広がる天の宇宙と戦っていたのだ。

　その、悠久（ゆうきゅう）なる歴史が一瞬で知覚に注がれる。

　七海は歯を食いしばって、情報の渦（うず）の中でリーチェアだけを見詰めていた。

「ん……七海？　……迎えに、来て、くれたんだ」

　リーチェアはゆっくりと瞳を開いた。

　跳（は）ね放題の蓬髪（ほうはつ）がゆるゆると揺れて、彼女は繭（まゆ）になっていた裸体を解（ほど）く。胸には奇妙な紋章がはっきりと刻印されており、それは先日とはまた違う光り方をしていた。

　そっと降りてくるリーチェアに、七海は手を伸べる。

　全てを七海に短時間で語って、エルベリオンからの光は途切れていた。

「行こう、リーチェア。僕と二人でトゥアンナを……虚天洋を救わなきゃ」

「うん……うんっ！　でも……その、恥ずかしい、かな。わたし、いつのまに裸に」

「あっ、ゴメン。こういうのって、普通はラッキーなんだよね」

「……嬉しく、なかった？　普通はってなによ……ま、七海は概（おおむ）ね普通じゃないけど」

　七海の手を握って、もう片方の手で胸を抑えながら、リーチェアは笑った。

　七海も自然と、微笑みを向ける。

「見慣れてたのはもう、昔の君だけど。今の君を改めて見たら……綺麗でびっくりしちゃった。嬉しくない訳がないんだけど、浮ついてもいられないんだよね」

「そうだね……これからおいおい、色々、その……深め合う、として。その……声、全部聞こえてたから。エルベリオンを通して、全部」

「そう？　うん、これからだよね。そのために、今は」

　リーチェアの手を引き、七海は振り返る。

　同時に、再びエルベリオンは見えない手で優しく二人を包んだ。

　周囲が真っ白に染まってゆく中で……その時確かに、七海もエルベリオンの肉声を聴いた。とても落ち着いていて、耳の奥へとしっとり響いてくる。

　急いで着衣を拾い集めるリーチェアと共に、七海は元いた場所へと飛び出すのだった。