週末提督の閃撃艦隊《エクスフリート》

第3話「大いなる船出」

　始業式、入学式、そしてそれぞれの学年集会等……春の行事でバタバタしてるうちに、週末が訪れた。

　だが、三笠七海（ミカサナナミ）の夜は静かだ。

　家には今、自分しかいない。

　そして、そんな生活になって随分経（た）つ。両親は二人共海外の仕事で、七海だけが日本で借家住まいだ。だが、賑（にぎ）やかな双子の幼馴染（おさななじみ）がいてくれたので、寂（さび）しいなんてことはなかった。

「ま、トゥアンナはもういないけど……リーチェアは大丈夫だろうか」

　寝る前に少し机に向かおうと思って、台所でお茶を用意する。濃い目のコーヒー、これはインスタントだ。粉を一匙（ひとさじ）多く入れて、マグカップを手に自室へ向かう。

　古い日本家屋（にほんかおく）で、平屋建（ひらやだ）て。

　あの有名な、日曜の終わりを告げる家族アニメ（サザエさん）に出てくるような家だ。

　家賃は安い。

　かなりガタピシとした家だが、大家は気のいい人で何かと七海の世話も焼いてくれる。そういえば、あの老人は双子にも親身になっていた。トゥアンナとリーチェアも、親がいない。

　それもまた、七海と親しい理由の一つかもしれなかった。

「さて……ん？　メールだ」

　ふとスマートホンが歌って、小さな明かりが灯（とも）る。

　テーブルの上のそれを拾い上げて、そっと七海は指を滑（すべ）らせた。

　最上秀樹（ミガミヒデキ）からのメールだ。

　どうやら、彼は熱中しているゲームで戦果をあげたらしい。その手伝いをした七海に、律儀に短くお礼のメールをくれたのだ。

「なるほど、ドンピシャだったんだ。うん、それは重畳（ちょうじょう）、重畳、っと」

　軽めの返信を送って、そのまま七海は自室へと移動した。

　上下揃（そろ）いのスエットで、まだ少し肌寒いから上にベストを羽織（はお）っている。手狭（てぜま）な家で、台所と風呂とトイレ、そして自室以外は全く使われていない。

　それでも、いつもは頻繁（ひんぱん）に双子が訪れていた。

　ある時はトゥアンナが、またある時はリーチェアが。

　どちらが先かの話で、気付けば三人になるのがいつものパターンだ。そのことを今はもう、懐（なつ）かしむことしかできない。

「明日にでも、リーチェアを誘（さそ）ってでかけようかな。元気、出さなきゃね。僕も彼女も」

　明かりを落とした縁側（えんがわ）を歩く。

　その時、ふと庭の方に気配を感じた。

　声がしたかもしれない。

　そして、震えた声音の主に心当たりがあった。

　気のせいかとも思ったが、すぐに七海は戸締（とじ）まりの済（す）んだ雨戸（あまど）を開いた。難儀しながらも片手で押し開くと、その先に……奇妙な光景が広がっている。

　月夜の晩、既（すで）にもう夜の九時を回った。

　青白い光の中、庭に一人の少女が立っている。

　思わず七海は、その名を呼んだ。

「こんばんは、さっきぶり。どうしたの、リーチェア」

　そこには、リーチェア・レキシントンが立っていた。

　学校で見た時と同じ、制服姿だ。ちょっと少女趣味なブレザーで、七海達二年生はタイの色が緑だ。それが今、ジャケットのボタンを外しているリーチェアの首で揺れている。夜風に遊ばせる鈍色（にびいろ）の蓬髪（ほうはつ）が、月光で冷たい鋭さを感じさせた。

　彼女は小さな声で、じっと七海を見据（みす）えて話し出す。

「……ごめん、七海。あの、ね……あの」

「うん。何かあった？　あった、よね。トゥアンナがいなくなったんだもの」

「う、うん」

「あがってってよ。まだ外は寒いよ？　お茶くらいは出すからさ」

　だが、その場に立ち尽くしてリーチェアは動かなかった。

　そして、彼女の視線が真っ直ぐ七海に注がれる。

　普段は眠たげなジト目が、強い光に満ちていた。

「あのね、七海……あの約束、覚えてる？」

　あの約束とは、三人の誓（ちか）いだ。

　リーチェアとトゥアンナ、そして七海……幼馴染の三人は、互いに助け合う。そうやって必ず支え合うと、約束したのだ。

　実際、七海は二人に今まで何度も助けられた。

　ぼんやりとおとなしい子供だった幼少期は、一度ならずいじめられたことがある。そんな時に、毅然（きぜん）と間に割って入ってくれたのがトゥアンナだ。常に堂々とした彼女の背中を、いつもリーチェアが見守っていたのを覚えている。

　いつも、いつでも……リーチェアは妹と七海のために拳（こぶし）を握っていた。

　地味な姉はキレるとヤバい、危ない奴だという噂（うわさ）も一時期あって、その半分は事実である。身をもって知った人間が少なからず存在するから。

「約束、忘れたことはないよ。リーチェア」

「うん……あ、ありがと。だから……わたしも、そのこと、忘れてないから。忘れたく、ないから」

　そう言って彼女は、野暮（やぼ）ったい黒縁眼鏡（くろぶちめがね）に片手を添える。

　そして七海は、初めて見た。

　眼鏡を外した素顔のリーチェアは……普段の地味なイメージを一瞬で焼き尽くしてしまった。ずっと一緒だった幼馴染の印象が、消滅する。

　トゥアンナと同じ作りの顔に今、鮮やかな緋眼（ひがん）が燃えていた。

　メガネのレンズ越しに見る、くすんだ臙脂色（えんじいろ）ではない。

「リーチェア……目が」

「わたし、トゥアンナを助けに行く。行ってくるんだ、これからすぐ」

　三白眼（さんぱくがん）のその瞳（ひとみ）は、紅蓮（ぐれん）に燃える大恒星（クエーサー）のようだ。

　いつも、太陽と月のようだと思っていた双子の姉妹。

　全てを照らす太陽は、トゥアンナ。そして、静かに光るのはリーチェア。

　だが……事実は、逆だった。

　誰もが見上げる優しいお月さまは、トゥアンナの方だ。

　そして……直視の許されない輝きを、リーチェアは秘めていた。

　月は太陽の照り返しで光っている。

　常にトゥアンナの活躍を見守ってきた、リーチェアこそが妹の太陽だったのだ。

「トゥアンナとふるさとが危ないの。だから、わたしも行く」

「……そっか」

「だから、その……七海、あのね」

「じゃあ、決まりだね」

　裸足（はだし）のまま、七海は庭へと降りた。

　そのまま、静かにリーチェアに歩み寄る。

「リーチェアがトゥアンナを守るなら、君ごと二人を僕が守るよ」

「……っ！　それは……でも、いいの？」

「勿論（もちろん）。そのために来てくれたんじゃないのかな。それとも……それは困（こま）る？」

「まさかっ！　でも」

　トゲトゲみたいな癖（くせ）っ毛（け）を揺らして、リーチェアは首を横に振る。

　だが、七海の即決に躊躇（ためら）いはなかった。

　何も判断していないし、考えも挟まない。

　ただ、それが当然だから。

　既（すで）に双子の姉妹と誓ったあの日、全てを選び終えているから。たとえ何が待っていようと、七海には迷う必要がない。

「トゥアンナにはフラれちゃったけどね……ええと、なんだっけ」

「フッ、フフ、フラれた!?　……やっぱり。あの娘（こ）、確かに口にしたんだわ。きっと、最後だと思ったから」

「そう、静かに僕にこう言った。……『わたくしの艦（ふね）に乗ってほしかった』って。だから、今度はリーチェア。君の艦に僕を乗せてくれないかな。力になれることがあるかもしれない」

　何故か、リーチェアは顔を真っ赤にした。

　きっと、彼女の母国の言葉なのかもしれない。

　わたくしの艦に乗ってほしかった、そういう言い回しの故事成語（こじせいご）か慣用句（かんようく）だろう。

　その時はまだ、七海は漠然（ばくぜん）とそう思っていた。

　深い意味などない。

　ただ、それがあの時一瞬だけ素顔を見せた、トゥアンナのSOS（サイン）だったように感じるのだ。だから今こそ、約束を守る。誓った言葉を現実にすることで、リーチェアにもトゥアンナにも、約束を改めて思い出させるつもりだ。

「……わかった。じゃあ、七海」

「うん」

「改（あらた）めて、お願い……わたしの艦に乗って。わたしと一緒に、艦に乗って！」

「当然さ。任せて、リーチェア」

　大きく頷（うなず）いたリーチェアは、眼鏡を持った手の甲でまぶたを拭（ぬぐ）う。

　彼女の長い睫毛（まつげ）が、静かに濡れていた。

「ありがと……七海。じゃあ、行くね？」

「ああ。でも、今すぐかい？」

「うん。駄目、かな」

「いや、全然。それで、これから具体的には――」

　その時、シュルシュルとリーチェアが制服のタイを解（ほど）いた。シャツの胸元をはだけた彼女の、白い肌が顕（あらわ）になる。

　そして、七海は目撃した。

　胸の谷間の、その上に……不思議な痣（あざ）があった。

　それは金色（こんじき）に光りを帯びて明滅を始めた。

　何かの文字にも見えるし、紋章のようにも思える。

　同時に、大地が突然揺れ始めた。地震を感じた次の瞬間には、立っているのも難しい激震が七海を包む。慌（あわ）てて駆け寄り、リーチェアを庇（かば）うように抱き寄せる。

　激しい縦揺れの中で、リーチェアが小さく呟（つぶや）いた。

「神星（しんせい）アユラ皇国（こうこく）が皇女（こうじょ）、リーチェア・アユラ・ミル・アストレアが命ずる……目覚めなさい、わたしの艦。再びその力を、エルベリオン！」

　リーチェアの胸が輝きを増してゆく。

　そして七海を包む、闇。

　腕の中にリーチェアを守りながら、振り向いて七海は目撃した。

　長年暮らした我が家を木（こ）っ端微塵（ぱみじん）にして……巨大な何かが地面から星空へとそそり立つ。その影の中で、七海は不思議な感覚と共に意識を失ってしまうのだった。