週末提督の閃撃艦隊《エクスフリート》

第2話「始まりの春」

　新学期、一日目の朝が始まった。

　始業式を待つ教室の二年生は、クラス替えがあって賑（にぎ）わっている。新顔同士で知り合う者、再び巡り合った者、皆が様々な言葉をやり取りしていた。

　そんな中、三笠七海（ミカサナナミ）は教室の窓辺で外を見やる。

　昨日、こうして校庭を眺めていた少女は、もういない。

　そして、彼女の力になることができないのだ。

「よっす、七海！　ヘヘッ、また一緒だな！」

　不意に、バン！　と肩を組まれた。

　間近に見上げれば、長身の少年がニヤリと笑っている。一年生の時からの友人、最上秀樹（モガミヒデキ）だ。気の合う仲間で、親友と言ってもいい。

　その彼が、教室を見渡し声を潜める。

「なあ……本当にトゥアンナ、いないんだな。お前、何か聞いてないか？」

「ん、そうだね。帰国するっていう話は聞いてたけど、詳しくは」

「そっかー、幼馴染（おさななじみ）のお前も知らないかあ」

　秀樹は、ほぼ全ての男子がそうであるように、トゥアンナ・レキシントンに恋をしていた。それは、この学校では学年を問わないし、性別の垣根（かきね）さえ超えているかもしれない。

　学園のマドンナという言葉すら、陳腐（ちんぷ）に感じる程のカリスマ。

　容姿端麗（ようしたんれい）、文武両道（ぶんぶりょうどう）、品行方正（ひんこうほうせい）……慈愛の女神か、希望の天使か、その両方か。トゥアンナには誰もが好意を抱いていたし、それを打ち明け儚（はかな）く散っても、それでも嫌いになれない人ばかりである。

　その少女はもう、学校にはいないのだ。

「あーあ、知ってたら俺も告白したのになあ」

「そう？　……意外だな、それは」

「や、俺だって三次元（リアル）にちゃんと恋してますから！」

　秀樹は、いわゆるオタクだ。

　だが、そのお陰（かげ）で七海も趣味らしい趣味をようやく持てたのだ。二人の時、秀樹はアレコレ勧（すす）めてくれる。今では七海も、漫画やゲーム、アニメの楽しみ方を理解していた。

　それに、秀樹は七海を利用しようとする魂胆（こんたん）が全くない。

　あのトゥアンナの幼馴染を見て『将（しょう）を射（い）んと欲すれば先ず馬を射よ』と思わないらしい。そういう人間が少なからず接触してくる中で、稀有（けう）な友人とも言えた。

　その秀樹が、思い出したようにスマートフォンを取り出す。

「あ、そうだ！　七海、また頼むよぉ……俺ぁこの、編成とか設定とかが苦手なんだよなあ」

「ん、いいよ。前に僕が組んでみたの、どうだったかな？」

「もち、バッチリよ！　尖（とが）った局所的な一点突破（いってんとっぱ）の艦隊！　そこに俺のプレイスキルが加われば……ふっふっふ！」

　秀樹と一緒にスマートフォンを覗き込み、その画面に指を走らせる。

　因みに七海は勿論（もちろん）、秀樹も知らない。

　こうして一緒にいる二人を、女子達は遠くから眺めて甘い溜息（ためいき）を零（こぼ）していることを。自分の容姿にも無頓着（むとんちゃく）な七海は、当然のように秀樹の端正な顔立ちにも興味がなかった。

　二人が覗（のぞ）き込むアプリケーションの名は『マズルレーン』……ソーシャルネットゲームだ。

「このイベントさ、もっと持久力のある艦隊編成で挑みたいんだよ。けど、さあ」

「どの娘（こ）もかわいいから、目移りする？　選べないんだ」

「そう！　そうなんだよ！　神イラスト過ぎる……その全てが、俺に訴えて来るんだよ！　私を主力艦隊に配備して、お兄ちゃん（はぁと）ってな！」

　秀樹はゲームが大好きだが、数値や結果よりもプレイスタイルに拘（こだわ）るタイプの男である。そして何より、熱中できる『燃え』と同じくらい、胸のときめく『萌え』を重要視している。そして、このゲームは過去に存在した大戦中の軍艦を美少女に擬人化（びしょうじょ）したイラストが特徴なのだった。

　ゲームの内容としては、戦闘時にシューティングゲーム要素があるシミュレーションである。

　だが、マズールレーンに以前から秀樹はハマっていた。

　七海は以前の自分の編成表を眺めて「ふむ」と唸る。

「前回の速攻を重視した攻めの布陣、航空母艦（こうくうぼかん）を中心とした機動部隊（きどうぶたい）の編成を見直そうか」

「ああっ！　赤城（あかぎ）たんが！　飛竜（ひりゅう）たんも、翔鶴（しょうかく）たんも瑞鶴（ずいかく）たんも！」

「勿論、全部は外さないけど……むしろこういうのは、どうかな」

　七海自身は遊んではいないが、いつも秀樹の隣で見ている。

　頭のなかに、実装済みのあらゆる軍艦データが揃っているのだ。だから、言うなれば彼は秀樹提督（ていとく）の頼れる参謀（さんぼう）、懐刀（ふところがたな）みたいなものだろう。そして、当の秀樹本人からそう言われるのは、とても嬉しいことだった。

　だが、ふと脳裏を双子の声が横切る。

『ふふ、お二人はいつも仲がいいんですのね。ね？　姉様』

『……わ、わたしも、やろうかな……教えて、くれる？　秀樹も……つっ、ついでに、七海も』

　七海は唐突（とうとつ）に理解した。

　秀樹はトゥアンナが好きだった。

　けど、四人でいる時は友人としての自分を優先してくれてたのだ。

「ん、どした？　七海」

「……ううん、別に。で、空母を信濃（しなの）のみにして、戦艦と巡洋艦で火力と防御力を高める」

「信濃たんキター！　なるほど、コスト的にも大和（やまと）や武蔵（むさし）より、金剛（こんごう）たんや長門（ながと）きゅんを使うんだな！」

「燃費に関しては、随伴（ずいはん）の補給艦を少しだけ増やす。今回は雷撃戦隊に少しお休みしてもらって……あとは、ん、そうだな。こんな感じで継戦能力（けいせんのうりょく）を重視してみたよ」

「おお……おお！　っしゃあ、出撃すんぜ！　ありがとな、七海」

　無邪気な笑顔で、ワシワシと秀樹が頭を撫（な）でてくる。

　騒がしい教室の空気が一変したのは、そんな時だった。

　扉が開かれる音へと、皆の視線が沈黙と一緒に突き刺さる。そこには、一人の少女が立っていた。どこかくすんだ、鈍色（にびいろ）のような銀の蓬髪（ほうはつ）。妹と全く同じ容姿の、唯一の差異である眼鏡（めがね）。その奥には、濃い臙脂色（えんじいろ）の瞳がぼんやりと並んでいる。

　周囲が無責任に騒がしくなった。

「なんで、リーチェアさんの方が残ったんだろ……」

「シッ！　聴こえるって。故郷の人達だって、私達と一緒だからじゃない？」

「リーチェアさんよりは、トゥアンナさんがいいもの」

「リーチェアさんって、地味だよね。運動全然駄目だし、なんか暗いし」

　彼女の名は、リーチェア・レキシントン。

　あのトゥアンナの双子の姉である。その姿は、ほぼ毎日一緒の七海が見ても両者にシルエットの違いは少ない。同じ身長、同じ容姿……だが、イメージは全く異なる。

　快活（かいかつ）で闊達（かったつ）なトゥアンナに対して、リーチェアは物静かで寡黙（かもく）だ。銀髪も赤い目も、色合いが全然違う。何より、いつもジト目で引っ込み思案なリーチェアは、平々凡々な少女として誰にも意識されていなかった。

　七海はすぐに、入ってきたリーチェアに声をかけて歩み寄る。

　当然のように、秀樹もそれに続いてくれた。

「やあ、リーチェア。今年は一緒のクラスだね」

「よう！　お前さんだけ、別のクラスだったもんなあ。ま、改めてよろしく頼むぜ！」

　リーチェアは少しおどおどしてたが、七海を見ると安心したように胸を撫（な）で下ろす。コロコロと目まぐるしく表情を変えるトゥアンナと違って、彼女はどこかフラットな顔でボソボソと話した。

「あ、ありがと……よかった。知ってる人、いて」

　二人はいわば、光と影……太陽と月だ。

　トゥアンナは姉を慕って、いつもリーチェアを照らしていた。真逆（まぎゃく）の姉妹は、姉と妹の関係まで入れ替わってるかのように見えたものだ。

　だが、二人は仲睦（なかむつ）まじく、確かな姉妹の絆（きずな）で繋（つな）がっていた。

　リーチェアは目立たぬ存在だが、トゥアンナをいつも少し離れて見守っていた。それを七海は知っていたし、三人には幼い頃からの誓（ちか）いがあった。

「周りな、気にすんなよ？　リーチェア」

「う、うん。ありがと、秀樹。七海も、ありがと……」

　見る者が見れば、華やかなトゥアンナの眩（まぶ）しさに惹（ひ）かれるだろう。だが、同じ優しさをリーチェアも持っているし、ただ静かに胸に秘めているだけだ。

　確かに、勉強以外は何をやらせてもトゥアンナが達者だった。

　だが、そんな妹の些細（ささい）なアレコレをフォローしてきたのは、リーチェアなのだ。

　そして、ふと七海は思い出す。

　トゥアンナとの別れの瞬間の、あの言葉を。

「ねえ、リーチェア。君の母国って、その……少し、政情不安定（せいじょうふあんてい）？」

「えっ？　ん……逆、かな。揺るがないよ、皇族（こうぞく）の統治（とうち）は」

「そうなんだ。実はトゥアンナが、これから戦争だって」

　その時の、リーチェアの表情を七海は見逃さなかった。

　三白眼（さんぱくがん）気味のジト目が、未開かれた。どこか眠そうな瞳（ひとみ）が、大きく丸く輝く。だが、それも一瞬のことでリーチェアは顔を背けた。

「ごめん、わかんない……ごめん。でも、どうして？」

「ん、まあ……助けたいからね。トゥアンナも、リーチェア、君も」

　秀樹がニヤリと肘（ひじ）で小突（こづ）いてきたが、これは彼なりのエールだ。からかう空気は感じられない。そして、リーチェアに七海はいつもの調子で静かに告げる。

「僕達三人の約束は、今も生きてるよ。だから、何かあったら頼（たよ）ってほしいな」

「くーっ！　俺も美少女双子姉妹の幼馴染がほしいだけの人生だった！　……ま、俺も気軽に頼ってくれよな。なーんもできねえけど、うはは、はは！」

　リーチェアは、何度も大きく頷いた。

　そうこうしていると、校内放送が始業式の開始を呼びかけてくる。周囲が廊下（ろうか）へ並び出す中、七海達もそれに続こうとした。

　その時、もう一つだけ七海はリーチェアに尋（たず）ねる。

「あとさ、リーチェア。あの、トゥアンナに『わたくしの艦（ふね）に乗ってほしかった』って言われたんだけど……何だろう。胸騒ぎが、する」

　何故かリーチェアは、顔を真っ赤にした。

　ボンッ！　と赤面（せきめん）して、そのまま口ごもり……そのまま女子の列へと行ってしまう。そうして大勢の生徒達と整列すれば、彼女の姿は大勢の中に埋もれてしまった。

　本当に地味で、トゥアンナとは大違いだ。

　だが、人は皆が違うもの……そして、七海にとっては二人は両方共大事な幼馴染、等しく同じ存在だ。そのことを知ってくれてる秀樹に促（うなが）されて、七海も体育館へ向かう列に交じるのだった。