週末提督の閃撃艦隊《エクスフリート》

第1話「プロローグ」

　春、爛漫（らんまん）。

　短い春休みの終わりを前に、街は鮮やかに色付き始める。

　そんな中、三笠七海（ミカサナナミ）は夕暮れの教室に呼び付けられた。明日からはもう、訪（おとず）れない場所。そしてもうすぐ、新入生が通（かよ）ってくる一年生の教室だ。

　高校二年生への進級を控える七海は、知っていた。

　春は出会いと別れの季節。

　そして、今の自分が直面するのは後者だ。

「ごめんなさい、七海さん。どうしても、お話したくて」

　窓辺（まどべ）で振り返った少女が、微笑（ほほえ）む。

　夕日を浴びて茜色（カーマイン）に染まる教室で、その少女だけが黄昏（たそがれ）に抗（あらが）って見えた。白妙（しろたえ）のようでいて、何者にも染まらぬ長い銀髪（ぎんぱつ）。そして、白い肌と赤い瞳。

　あまりにも現実離れした容姿は、美少女という形容すらも物足りない美しさだった。

「いや、大丈夫だよ。でも、どうして？」

「どうして、とは」

「家じゃ、駄目なのかなと思って」

　その少女の名は、トゥアンナ・レキシントン。

　詳しくは知らないが、外国から来た御近所（ごきんじょ）さんである。彼女の双子の姉と七海と、三人は幼馴染（おさななじみ）だ。もう十年以上一緒で、気心の知れた親友である。

　そして、その時間が終わろうとしていた。

「もう、学校に来るのも最後だから……わたくしのわがままですわ」

「……噂（うわさ）、本当なんだね。国に帰る、って」

「ええ。だから……七海さんにはちゃんとお別れを言いたくて」

　トゥアンナは笑っている。

　それは、長らく日常を共にした笑顔ではなかった。

　悲しみや喜び、そうした気持ちのずっと向こう側……年頃の乙女が浮かべるには、とても残酷にさえ思える微笑（びしょう）だった。

　突然、トゥアンナが遠くなってしまった、そんな気がした。

　そして実際、もう遠くへ行ってしまう。

　だが、七海にそれを引き止める権利はない。

「七海さん、今までわたくしと仲良くして下さって、ありがとうございます」

「いや、そんな……寂（さび）しくなるね」

「ええ、とても」

「手紙、書くよ。電話もする」

「……ごめんなさい。とても、嬉しいですわ。けど……わたくしの国は遠過ぎるから」

　硝子細工（ガラスざいく）のような笑みのままで、トゥアンナは目を伏（ふ）せる。

　儚（はかな）げで、春のそよかぜでも吹き飛んでしまいそうだ。

　七海はトゥアンナの生まれた国を知らない。

　彼女達双子の姉妹は、一度も故郷のことを語ったことがなかった。

「姉様のこと、よろしくお願いしますわ」

「ああ。彼女は残るんだよね」

「はい。姉様は……姉様だけは、巻き込みたくないから」

　遠くで、野球部のランニングが聴こえる。息を合わせて掛け声を連（つら）ねる、その駆け足がすぐ近くを通り過ぎた。

　徐々に夕闇（ゆうやみ）が迫る中で、再度トゥアンナは前を向く。

　真っ直ぐ、七海を見詰めてくる。

　とても強い輝きを灯（とも）した、真紅（スカーレット）の瞳が揺れていた。

「七海さん、お別れです……できれば、わたくしの艦（ふね）に乗ってほしかった」

「……艦？」

「いいえ、それは叶（かな）わぬ夢。そして、どうか姉様をよろしくお願いします。姉様には……七海さんと平和な毎日をこの地球で送ってほしいですの」

　それは妙な会話だった。

　七海は、節々（ふしぶし）に滲（にじ）む違和感を感じても、言葉を挟（はさ）めない。

　でも、トゥアンナの望むことは痛い程に伝わってきた。

　だから、気持ちを偽（いつわ）り笑顔で頷く。

「任せて、トゥアンナ。忘れたのかい？　僕達はいつも三人だった。いつでも、そしていつまでもね。約束、覚えてる？」

「ええ……いつでも三人は、お互いに助け合う。いかなる時も、支え合う」

「それは僕の誓（ちか）いでもあるのさ。だから……何も心配はいらないよ、トゥアンナ」

　斜陽（しゃよう）の光が、七海の心をセンチメンタルに沈めてゆく。

　言葉にできぬ胸騒ぎが、思考を挟まぬ声になった。

「トゥアンナ、一つ聞いていいかな？　……急な帰国、だよね」

「ええ」

「手紙も電話も届かない場所、か。何だろう……少し不安かな。だって、今のトゥアンナもそういう顔をしているから」

「わたくしが、ですか？」

「うん。多分、僕と一緒さ。怖い、のかな？　何かが。だから、あの約束を果たすよ。君を、守る。だから、言って……君の心配の原因を教えてよ」

　その時、その瞬間だった。

　僅（わず）かな刹那（せつな）、トゥアンナが涙を堪（こら）えるように顔を歪（ゆが）めた。

　それは、いつもの見慣れたトゥアンナの表情と繋（つな）がって見える。慣れ親しんだ幼馴染、気安い仲の女の子だ。おしとやかで文武両道、何をやっても華麗にこなす学園のマドンナ……少し悪戯（いたずら）好きで好奇心が旺盛（おうせい）な素顔だった。

　だが、すぐに彼女は仮面を被（かぶ）り直す。

「……いけませんわ、七海さん。ふふ、だって」

　そして七海は、我が耳を疑った。

　同時に、その言葉に嘘偽（うそいつわ）りがないことを悟（さと）る。

　直感がトゥアンナという人間の全てから、疑いようのない真実の確証を引き出していた。

「だって……これからわたくし、戦争ですもの」

　――戦争。

　確かに彼女はそう言った。

　そして、それが彼女の学校での最後の言葉になった。

　二年生へと進級することなく、トゥアンナは故郷へと去った。

　最後まで七海を安心させようとする笑顔が、どこか切なくて胸に残る。その理由としては、戦争という言葉はあまりにも物騒で、奇妙な説得力を抱かせた。

　美貌（びぼう）の幼馴染と、戦争。

　全く紐付（ひもづ）かない二つが、同じ運命の上にある現実……それを七海は想いながら、新学期を迎えることになるのだった。