週末提督の閃撃艦隊《エクスフリート》

第23話「勝利への可能性」

　惑星スナイブル、衛星軌道上。

　先に全速で後退した三笠七海（ミカサナナミ）達は、脱出船団に合流していた。

　もう一隻の第一級非限定遺宝戦艦（だいいっきゅうひげんていいほうせんかん）、アーティリオンの青い巨体が見える。その周囲で低軌道ステーションに並んでいるのは、超大型の輸送艦である。ちょっとした規模の宇宙コロニーで、当然ながら非武装だ。

　七海は今、リーチェア・レキシントンのいない艦橋（ブリッジ）でいつものように座っていた。

　艦長席はさながら戦闘機のコクピットで、その外縁に腰掛けている方が気楽なのだ。

　だが、前面のモニターに映る少女は憂（うれ）いを隠せずにいる。

『ごめんなさい、七海さん。この計画はやはり、短慮（たんりょ）だったと思います。そのことで、姉様や七海さん、封印艦隊（ふういんかんたい）の皆様に迷惑を』

　あの毅然（きぜん）としたトゥアンナが、七海にしか見せない表情をしている。

　先程彼女は、第七民主共生機構（セブンス）の元老（げんろう）が一人、シェヘラザードとの論戦に敗北したのだ。否……論戦にすらなっていない言葉の応酬で、弱さを見せてしまった。

　それを誰が責められるだろうか。

　誰が責めたって、七海は絶対に責めない。

　明朗（めいろう）で快活（かいかつ）なトゥアンナは、皇女であると同時に一人の女の子でしかないのだ。

「気にすることはないよ、トゥアンナ。君の仕事は決断、そして僕達はそれを実行する。あのタイミングで決断しなければ、スナイブルの人達は救えないさ」

『でも、結果的に』

「結果は出てないんだよ、まだ。ま、見てて……とびっきりの解決策を見せようと思うから。そう、最高にドンピシャなやつをね」

　七海達は高速な小型艦のみの編成だったため、追撃戦を免（まぬ）れてスナイブル近海まで逃げおおせた。これを追ってくる機構軍の艦隊は、大所帯（おおじょたい）なのもあって時間がかかるだろう。

　先程の海戦で、敵主力の艦艇1,000以上を撃沈、ないしは大破させた。

　だが、相手は20,000以上もの大艦隊である。

　加えて、キュベレーが抑えてくれている第十四艦隊（だいじゅうよんかんたい）も迫っている。

　合わせて30,000隻の規模だ。

　そして七海は、半個艦隊（はんこかんたい）で無防備な脱出船団を守りながら戦わねばならない。しかも、スナイブルの衛星軌道上まで下がった以上、他に選択肢はないのだ。

「さて、どうするかな……こういう時のセオリーは、逃げの一手だけど」

『まあ、逃げますの？』

「そう、逃げる。で、追いついてきた敵だけを叩いて、また逃げる。その繰り返しさ。けど、それは今回は使えない。ここは機構の領海内で、周囲は敵ばかりだからね」

　逆を言えば、現在確認されている艦隊以外に、敵はいない。

　今の敵をしのげれば、脱出船団の出港に必要な二週間の時間が稼げるのだ。

　ふむと唸って腕組みし、七海は考えを巡（めぐ）らせる。

『それで、あの……リーチェア姉様は？　そちらにいないいたいですけど』

「ああ、リーチェアね。流石（さすが）の彼女も疲れたみたいだし、それに……」

『それに？　……まさか！』

「うん。彼女は今、このエルベリオンの中枢へとアクセスしている。リーチェアはリーチェアなりに、打開策を探してるみたいなんだ」

　その可能性を示唆（しさ）したのは、七海である。

　以前から疑問に思っていた、第一級非限定遺宝戦艦の謎がある。

　そして、彼の記憶は一瞬だけ小一時間前へと巻き戻っていった。

　一戦交えた後の、撤退。

　七海達の艦隊は大きくても攻逐艦（こうちくかん）止まり、要するに船足（ふなあし）の速い少数編成だったのが功を奏した。こちらも被害を被ったが、より大きな被害を相手に与えた。

　数だけ見れば圧勝だ。

　だが、相手が1,000や2,000減ったところで劣勢は変わらない。

　こちらの10隻や20隻は、血の一滴にも等しい損耗なのである。

「さて、と……スナイブルまで下がるとして。どうしようか、リーチェア」

　そっと傍らの艦長席を見下ろし、呼びかける。

　恐らく、操艦（そうかん）の際の集中力が途切れたのだろう。リーチェアは両肩を上下させ呼吸を貪（むさぼ）っている。その浅く短い吐息（といき）に混じって、掠（かす）れた声が返ってきた。

「ごめん、七海……ごめん」

「リーチェアは悪くないよ。最後まで完璧だった」

「わたしがもっと、この子の……エルベリオンの力を引き出せていれば」

「ううん、それは違うよ。どれだけエルベリオンが高性能でも、数の不利は覆せない。基本的にはね。そんな中で、リーチェアのエルベリオンは僕達の絶対的なアドバンテージなんだ」

　そう、宇宙の底はまさに大艦巨砲時代（たいかんきょほうじだい）。

　地球では滅びて絶えた太古の砲艦（ほうかん）がひしめき合う、エーテルの海……虚天洋（エーテリア）が広がっているのだ。そこには空母や戦闘機といった概念（がいねん）はなく、浮かぶ星々の間を行き来する宇宙船は文字通り波間（なみま）を漂（ただよ）う船だ。

　ならば、古代文明の遺産であるエルベリオンは、無数の奇跡を閉じ込めた方舟（はこぶね）にも等しい。

「ねえ、リーチェア。前から思ってたんだけど……エルベリオンは、遺宝戦艦は飛べるよね？　エーテルの海を飛び立ち、宇宙の天へと向って翔（と）べる」

「う、うん……あっ！　だ、駄目だよ七海っ！　駄目……それは、駄目」

　ようやく顔をあげたリーチェアは、少し憔悴（しょうすい）していた。

　だが、その瞳（ひとみ）にはまだ紅蓮の炎が燃え盛っている。妹のトゥアンナが澄んだ真紅ならば、彼女の瞳は深紅……烈火（れっか）の如（ごと）き強い光だ。

　彼女は呼吸を落ち着かせるように胸に手を当て、話し出す。

「わたしやトゥアンナに、逃げろっていうんでしょ？」

「ん、いや……」

「あの子、逃げないよ……昔からそう。トゥアンナって意外に頑固なの。自分からは決して逃げないし、誰も見捨てない。そんな妹だから……わたしも見捨てられない」

「うん。安心して、僕達には幼い頃からの誓いがある。リーチェアが望み続ける限り、その可能性を手繰（たぐ）り寄（よ）せるために僕も戦う。逃げたりはしないんだけど」

　七海は改めて、自分の中の仮説を紐解（ひもと）いてみる。

　今、この瞬間にやるべきは、戦線の再構築だ。だが、どう考えても現状の手札では勝てない。勝負にすらならないのだ。

　で、あれば……手札を増やす努力もするべきだ。

　そう思うと、自然と封印艦隊のことが思い出されたのだ。地球では女神や地母神として扱われている名を、全ての娘達が個々に持っている。その意味は、ただ一つだ。

「エルベリオンの力で虚天洋を飛び立つ時、どういう感覚なのかな？」

「ん、えと……こう、イメージするの。見えない大きな力が、エルベリオンを掴んで包んで、そして持ち上げる。遥か天上の宇宙、地球がある方向へと引っ張り上げてくれる感じ」

「なるほどね。ここが宇宙の底だから、そういう理屈もあり得る訳だ」

　そこまで言って、七海が説明を挟もうとした時だった。

　言わんとすることに気付いたのか、リーチェアが話に先回りして立ち上がる。

「七海、まさか……え、ちょっと待って。でも……そんなの、無理だよ」

「ん、まあ……ただ、古代の人達は封印艦隊と一緒に、宇宙の天と戦ってた。つまり、昔はできたんだ。理屈ではね。状況証拠しかない訳だけど」

「なら、心当たり、なくも、ない、かも……その」

　這い出るようにして、リーチェアが艦長席を抜けてくる。

　ちょうど今、艦橋のオペレーター達には休息を取らせている。副官のミィナもいないので、二人きりだ。

　少しよろけた彼女を、七海はそっと抱き寄せ支えてやる。

「七海、あのね……この子、エルベリオンは……まだわからないことが多いの」

「うん」

「でも……もっとわかろうとするなら、そこに勝機があるなら……わたし、やってみる、よ？」

　無理に笑って、リーチェアは大きく頷いた。

　跳（は）ね放題の髪が揺れて、気丈な彼女の美貌を静かに飾る。

「巨大なオーパーツである遺宝戦艦には、まだ解析していない区画が沢山あるの。艦内でも、自由に行き来できるのは六割くらい。機能にいたっては、一割も活（い）かしきれてないと思う。だから」

「もしかしたら……僕の仮説を裏付ける機能が眠ってると思うんだ。それにだけ賭（か）けるのは危険だけど」

「うん。少しでも可能性があるなら……スナイブルまでオートで、次の戦闘まではそうして、その間にわたしが」

　彼女は、華美（かび）なドレスにも似た軍服の胸元をはだける。

　豊かな胸の実りは、その谷間に金色の紋章を輝かせていた。神星（しんせい）アユラ皇国（こうこく）の皇族であることを示すもので、このエルベリオンや封印艦隊に反応して光る。

　その波打つ光沢をなるべく見ないようにして、七海は頷いた。

　平然としてるように見せつつ、リーチェアの無自覚な美しさに鼻の奥が熱くなった。裸の付き合いだってあいった仲、幼馴染（おさななじみ）だからといって、今は健康な男女なのだ。

「リーチェア、僕にはどうやるかがわからないけど……このエルベリオンの眠れる力を、引き出せるかな。その方法があるなら、やっておきたいんだ。後悔だけは、したくない」

「うん……そだね、うんっ！　……もう一度、艦の中枢にアクセスしてみる」

　リーチェアがまだ小さかった、地球に逃げ延びる前の話だ。記憶すらおぼろげな幼少期、彼女はこのエルベリオンを受け継いだ。その胸に輝く紋章の力で、古代の遺産を継承（けいしょう）したのだ。その時、艦の中枢……現在は閉鎖されてる区画の奥へと降りたと言う。

　恐らくそこに、今の七海が一番欲しいカードが眠っているかもしれないのだ。

「因（ちな）みにもし……もし、わたしがこの子の力をこれ以上引き出せなければ」

「その時は、僕に任せて。……トゥアンナには逃げてもらう。脱出船団を置き去りにしてね。僕は脱出船団を盾にして、トゥアンナのアーティリオンの退路を確保する」

「そ、そんなの駄目っ！　……七海に、似合わないし。それに……トゥアンナのためだけに汚れない、で。わたしも一緒に、そゆの、その……汚れるのも、一緒が、いいから」

　そう言ってリーチェアは、頬（ほお）を赤らめ俯（うつむ）いた。

　そんな彼女を艦橋から見送り、七海は他の策も考えてみた。

　スナイブルの衛星軌道上までの時間は、あっという間に過ぎ去ったのだった。

　そして時間は現在へと戻る。

　説明を受けたトゥアンナは、しばし考え込む素振りを見せた。

『わたくしのアーティリオンは、現在全ての兵装をロックしてますわ。でも、それを解（と）けば……たった一隻ですが、わたくしのアーティリオンもそちらに加われば』

「いや、それは駄目だよ。いいかい、トゥアンナ……君は担（かつ）がれる神輿（みこし）であり、戦いの正当性を示すシンボルなんだ。スナイブルから無血の脱出劇を演じる、主演女優なんだよ？　僕達演出家にまかせて、堂々と皇女を演じてて。いい？」

『わかり、ましたの……でも。……ううん、昔から七海さんはそうでしたわね。そして、姉様も。わたくしはわたくしの役を演じて、なすべきことをなしましょう』

　そして、艦橋にアラートが響く。

　休憩中だったオペレーター達が、一斉に戻ってきた。

　ミィナが命じてすぐ、モニターに映像が表示された。それは、分かれていたキュベレー達の艦隊と……それを追ってきた、機構軍の第十四艦隊だ。

　七海達と交戦した主力艦隊も迫る中、逃げ場のない戦いが始まろうとしていた。