週末提督の閃撃艦隊《エクスフリート》

第16話「戦場を離れての勝利」

　それは、とても穏やかな昼休みだった。

　ただ、三笠七海（ミカサナナミ）の周囲はちょっと騒がしい。

　クラスの仲間達は、普段とは全く違うリーチェア・レキシントンの魅力に目を白黒させていた。その正体が、去ったと思われているトゥアンナ・レキシントンとも知らずに。

　トゥアンナは久しぶりの学校で、平和な日常を満喫していた。

「アッー！　汚いな、さすがミィナちゃんきたない！」

「お褒（ほめ）めに預（あず）かり、光栄です」

「褒めてないって！　ああ、エグい……酷（ひど）い。こんなに、コテンパンに……」

「私の勝利です。……少し、楽しいですね」

　七海の前の席では、最上秀樹（モガミヒデキ）がミィナと一生懸命ゲームを遊んでいる。

　七海のスマートフォンで。

　何故（なぜ）ならば、七海が手にしてるものこそ秀樹のスマートフォンだからだ。現在、参謀本部（さんぼうほんぶ）である七海は、秀樹提督（ていとく）の自慢の艦隊を再編成中である。

　ゲームの一部を丸投げし、それが終わるまでゲームをして遊ぶ。

　秀樹の遊び人としての憎めない横着っぷりは、いつも感心する。

　だが、対戦ゲームではミィナの方が上手のようだ。彼女は無表情で淡々と液晶画面に指を滑らせている。その表情は、戦場で見せるものより僅（わず）かに柔らかく感じた。

「も、もう一回！　もう一回だけ対戦だ！　……フッ、本気を出すしかないようだな。疼（うず）くぜ……俺のこの手が、疼くぜっ！」

「何かの疾患（しっかん）か中毒症状（ちゅうどくしょうじょう）の恐れがあります。危険な病気かもしれません」

「違うんだ、ミィナちゃん！　男ってやつは、いつでも心は中学二年生なのさ！」

「理解不能。ですが……やはり、面白い、です」

　なんだか会話はチグハグだが、二人は楽しそうだ。

　そして、それを頬杖（おほづえ）突いて見守るトゥアンナも優しい笑みを湛（たた）えている。それは、常日頃から長年七海が見てきた、安らいだ彼女の魅力的は微笑（びしょう）だった。

　七海の視線に気付いたトゥアンナは、振り返って手元を覗（のぞ）き込（こ）んでくる。

「七海さんは、何をしてるのですか？」

「ん、艦隊の再編成……かな」

「やはり、お忙（いそが）しいんですのね。どうでしょう、封印艦隊（ふういんかんたい）の皆様には、大きな被害はでていないでしょうか」

「あ、いや……ゴメン。今はゲームの話。これ、マズルレーンっていうゲームなんだけど、秀樹に頼まれて彼の艦隊を再建しなきゃいけないんだ」

「まあ……」

　トゥアンナと喋りながらも、七海は高速でタッチパネルをタップし、艦隊の状況を把握（はあく）、残存戦力を整理してゆく。

　秀樹の持つ艦の中でも、最大級の航空母艦を失ったのは痛い。

　加えて言えば、信濃（しなの）を擬人化した美少女は彼の好みだったらしい。

　だが、七海はそれと別に数値や性能、得意分野等の詳細が大事だ。

　そのままゲーム画面を睨（にら）みながらも、七海はトゥアンナを見もせず会話を続ける。目を見て話せば深刻に思われてしまうから、あえて軽く片手間であるかのように語りかけた。

「トゥアンナ、気にしてるかい？　リーチェアのこと」

「……やはり、わかってしまうんですね」

「いつも一緒だったからね。実は僕も心配だよ。……あのリーチェアに、一国の皇女として公（おおやけ）の場で立ち振る舞う度胸があるかどうか。今頃てんてこ舞いしてるかもしれない」

　トゥアンナがクスリと笑った。

　そう、今のトゥアンナは地球の女子高生、リーチェアだ。

　そして、リーチェアはトゥアンナの名で神星（しんせい）アユラ皇国（こうこく）の皇女をやっている。この一週間、金曜日まで入れ替わったのだ。

　現在、皇国の神皇（しんおう）たる二人の父親は、病に伏せっている。

　実質的には、トゥアンナが最高権力者だ。

　そしてそれを、今はあのリーチェアがやっている。

　やはり、ちょっとだけ不安だ。

「姉様は、いつも物静かで、寡黙（かもく）で……でも、思慮深（しりょぶか）く意志の強い方です。わたくし、いつも尊敬してるんです。それに……ずっと、わたくしを見守ってくれていた。今までずっと」

「これからも、きっとね。だから、今回のことは彼女が言い出したんだ」

「姉様が？　でも、わたくしは……」

「決意と覚悟を持ってなにかを捨（す）てたら……それにもう、触れてはいけないのかな？　僕はそうは思わないよ」

　せっせとデータを移動させたりして、ゲームの中の美少女艦隊を構築してゆく。

　その手を休めずに、七海は言葉を続けた。

「君が多くの人達のために、自分を殺して捨てたものを……僕とリーチェアが拾（ひろ）ったつもりさ。だから、トゥアンナ。君はここにいていいんだ。それに」

「それに？」

「リーチェアはああ見えて、心の中に溜め込むタイプの女の子なんだ。だから、君がずっと皇女をやってて、その犠牲の上に自分が高校生活を満喫（まんきつ）するっていうのは……多分、ストレスになるんじゃないかな」

「あ……確かに、姉様にそういうとこ、あります！　……ふふ、七海さんってやっぱり、姉様のことはなんでもご存知なんですね」

「君と同じくらいにはね」

　秀樹提督の新艦隊については、どうにか目処（めど）がついた。

　その残りの作業をしながら、七海は少しだけ言葉に緊張感を含ませる。

「……惑星グラン・プールはどうなったかな？」

「昨日、わたくしの遺宝戦艦アーティリオンに戻った時、姉様からの定期連絡を確認しましたわ。流石（さすが）に虚天洋（エーテリア）の遥（はる）か上、この通常宇宙に来ていしまうと無時差通信（ゼロラグつうしん）ができないのが不便ですの」

「やっぱり、態度を保留（ほりゅう）してるって感じかな？」

「あら！　何でわかったんですの？」

　グラン・プールの首脳陣は、緊急の会合でとりあえずの指針を表明した。

　まず、早急に国としての国民の意志を取りまとめる。

　それまでの間、第七民主共生機構（セブンス）への帰順もしないし、神星アユラ皇国の陣営にも参加しない。ただ、今後の方針……永続的なグラン・プールとしての進むべきを決めるまで、機構軍の艦隊から守って欲しい。

　そう言ってくる筈（はず）だと、七海は踏んでいた。

　国家の今後、存亡（そんぼう）がかかっているのだ。

　慎重になるのは当たり前である。

　それに、一部の人間が即答を返してくるよりは、国民にとってもそれが一番いいように思える。決断はリーダー達の仕事だが、その判断材料に関しては熟慮（じゅくりょ）と精査（せいさ）を望みたかった。

「七海さん、どこまで先を読まれてるんですか？　わたくしもここまでは」

「トゥアンナ、君はポジティブでカリスマがあって、頭脳明晰で常に公明正大だね。でも、素直過ぎるよ。グラン・プールを解放したら、すぐに皇国側についてくれると思ったかい？」

「す、少しは……友好的な関係が築けると思って」

「それはこれからにかかってる。そして……その間もずっと、機構軍の艦隊は来る筈だよ」

　再度トゥアンナは驚いた顔を見せてくれた。

　そう、これこそが七海がグラン・プールを選んだ理由の一つだ。

「今、皇国の聯合艦隊（れんごうかんたい）は機構軍の主力艦隊と睨（にら）み合（あ）っているね？　しかし、まだ大規模な艦隊戦は行われていない。双方、まずは戦争の落とし所を探ってる……そんなとこだと思う」

「ええ。そして、わたくし達皇国の終戦条件は……機構側の同化政策（どうかせいさく）を断念させることですわ。どんな理想であれ、武力で押し付けていいものではありませんの」

「うん。それについては僕も同意だね」

　だが、機構側はどう思っているのか？

　戦争とは、それ自体が国家間で行われる巨大な事業である。そして、あらゆる資源が消費されるだけの愚（おろ）かな行為だ。兵器や資材、そして人材……一度始まれば、戦争は猛烈な勢いで全てを貪（むさぼ）り始める。

　戦争を始めた段階で、当事国の全てが消耗を強いられ、非生産的な行為に苦しめられるのだ。

　だから、戦争を始めた時に一番必要なのは『戦争の終わらせ方』なのだ。

「わたくしは、今後も機構側が強引に統合、併呑（へいどん）した星々の解放を目指します。その都度（つど）、停戦交渉と話し合いを進めつつ……わたくし達の意志を体現する必要を感じましたの」

「それで、だ……機構軍としては、恐らく皇国の全面降伏、あわよくば滅亡というシナリオを考えているかもしれない。いずれにせよ、一度でも皇国側が大敗を見せれば、すぐに最後通牒（さいごつうちょう）を突きつけてくるだろうね」

　幸（さいわ）いにも、皇国の主力である聯合艦隊を率いるリベルタ・レムルールス元帥（げんすい）は、聡明な女性らしい。先日少し言葉を交わしたが、七海への警戒心を解（と）かぬ態度は逆に信用がおける。

　彼女は、彼女だけは、トゥアンナが旗印（はたじるし）として起つことに賛同してくれた。

　今でも皇国内の重鎮（じゅうちん）には、勝ち目もなく必要性のない戦争を始めたとの声も少なくない。

　そして、それすらも七海にとっては想定内だった。

「で、僕はリーチェアに封印艦隊を預けてきた訳で……心配いらないよ、トゥアンナ」

「そう、ですか？　ええ……そうでしたの。実際、姉様は凄いですわ」

　グラン・プールは昨夜、戦力を整えた機構軍の艦隊に再攻撃された。

　が、既（すで）にそのことに対しては備えは万全だった。

　封印艦隊はリーチェアの指揮のもと、徐々に戦力を増やしながら防衛戦闘を継続、再度敵艦隊を撃破した。封印艦隊の少女達は、こうしている間も一時の伴侶（はんりょ）を得て子を産み育んでいる。そして、攻撃が予想されていれば対処は難しくはなかった。

「先日とは攻守が逆転したね？　僕達がグラン・プールを守る側。そこで……先日機構軍の第十七艦隊がやって失敗した包囲殲滅（ほういせんめつ）を……そのお手本を見せてあげた感じかな」

　そう、逆襲してきた敵艦隊を懐（ふところ）まで引き込み、両翼から回り込んだ艦隊とで圧殺（あっさつ）した。

　何故、数で劣（おと）る封印艦隊にそれができたか。

　それは、リーチェアの指揮能力が高かったこと。そして、相手に時間が限られていたため戦力補充が不十分だったこと……そして、七海が最初からそのつもりでリーチェアに指示していたことが功（こう）を奏（そう）したのだ。

　史実でも、カンナエの戦いのハンニバルは兵力数では劣っていたのだ。

「で、二度ある事は三度ある……次は機構軍は慎重になる。ならざるを得ない。だから、この週末まではまた睨（にら）み合（あ）いさ。それに……皇国の聯合艦隊と向き合う背中で、封印艦隊が楔（くさび）となって打ち込まれている。示威行動（じいこうどう）に苛立（いらだ）ってる筈だよ」

　封印艦隊の排除に戦力を割（さ）けば、その分本隊が手薄になる。

　膨大な国力を誇る機構でも、所有艦艇は無限ではないのだ。

「あとね、トゥアンナ。皇国のお偉いさんに困ったら、こう言って。あの週末提督（しゅうまつていとく）が言ってたので大丈夫です、って。僕、それだけの実績を作ったつもりだし……今後も勝ち続けるから」

「……七海さん、ありがとうございます。ふふ、姉様が選んだ方だけはありますわ。少し悔（くや）しいけど、とても嬉しい……もう、お話は伝わってますわね？」

　七海はリーチェアの艦（ふね）に乗った。

　つまり、愛を育む仲と公式に見られているのだ。

　だが、トゥアンナは少し悪戯（いたずら）っぽく笑う。

「でも、まだ秘密がありますの……最高級の軍事機密ですわ」

「是非（ぜひ）聞きたいね」

「まず……わたくしの方が、姉様より少し発育がいいみたいですの。制服がきつくて。午前中の身体測定でも、はっきりしましたわ」

「う、うん」

「そして――」

　この言葉には七海もびっくりした。初めて焦（あせ）ったかもしれない。長らく三人で一緒に育ってきたのに、リーチェアの想いは勿論、トゥアンナの想いにも気付けない時間が長過ぎた。

「そして、神星アユラ皇国では特定の条件を満たせば……一夫多妻制も許されますの」

「……えっと、つまり」

「わたくしの艦に乗って、地球に帰ってきましたもの……七海さん。ですから、わたくしはいつか姉様と正々堂々勝負します」

　トゥアンナにだけの、平和のために戦争に勝つ理由が生まれた瞬間だった。遠く宇宙の底で今頃、エーテルの海を見やってリーチェアはくしゃみをしているに違いない。

　タジタジになりながらも、こうして七海の平穏な日常は過ぎてゆくのだった。