週末提督の閃撃艦隊《エクスフリート》

第14話「解放の夜明け」

　熱い空気の震えが、惑星グラン・プールの大気を沸騰（ふっとう）させる。

　一種の波動を伴（ともな）うかのような、歓喜に満ちた声、声、声。

　三笠七海（ミカサナナミ）は、自分の肺腑（はいふ）に入って出る空気が、見えない炎で真っ赤に煮（に）え滾（たぎ）っているのを感じていた。それはとても恐ろしく、同時に喜ばしい。

　今、式典会場の壇上（だんじょう）に立つリーチェア・レキシントンを、七海は見守る。

　背後に巨大な軌道エレベーターを背負って、リーチェアは押し寄せる群衆を見渡した。

　大丈夫、堂々としている。

　今までの控えめで内気な彼女はもういない。

「惑星グラン・プールの皆さん、はじめまして。わたしは神星（しんせい）アユラ皇国皇女（こうこくこうじょ）、リーチェア・アユラ・ミル・アストレアですっ！　えと、ん……おはようございますっ！」

　現在時刻は、神星アユラ皇国標準時だと真夜中だ。

　だが、このグラン・プールでは夜明けが始まったばかり。見上げれば星空は僅（わず）かに白（しら）んで、真っ直ぐ伸びる軌道エレベーターを吸い込んでいる。

　そして、遠くその先へ、無数の真っ黒な雲がたゆたっていた。

　それは、第一級非限定遺宝戦艦（だいいっきゅうひげんていいほうせんかん）エルベリオンを旗艦（きかん）とする、封印艦隊（ふういんかんたい）。

　昇り始めた朝日の中で、リーチェアは歓声を受けて言葉を選んだ。

「ここに、グラン・プールの解放を宣言します！　ただし、わたし達皇国の艦隊はこの星を占領せず、駐留もいたしません。皆さんのふるさとを今、その手にお返しします」

　僅か5,000隻の七海達には、艦隊戦をやる以上の力がない。

　純粋に人手がないのだ。

　封印艦隊の機械生命体（きかいせいめいたい）である各艦は、それぞれ一隻が一人だ。加えて、エルベリオンもヴァルキロイドが数十人いるだけである。

　一方、まだこの星には第七民主共生機構（セブンス）の将兵が残っている。地上で統治を管轄する、外交官や軍の高級官僚達である。そのことについては、帰国手続きをとりつつ保護してあることを、グラン・プールの首相から聞かされていた。

「皆さん、再びこの惑星は皆さん一人一人のものになりました。だから、よく考えて下さい。このまま皇国に帰属し、属国となることを望むなら、それもいいでしょう。機構の統治がいいというのならば、それを止めません。ですから、皆で選んでほしいんですっ！」

　トゥアンナの先日の演説は、堂に入ったものだった。

　対して、リーチェアの言葉はどこか幼く無邪気で、素直過ぎる。

　そして、その飾らぬ言葉が、人の胸に響くこともあるのだ。

「わたし達皇国は、妹のトゥアンナ・アユラ・リル・アストレアによって打倒機構のために旗（はた）をあげました。それは、武力によって一方的な拡大政策を進め、民主主義というシステムを強要してくることへのアンチテーゼです。ですから」

　言葉を一度切って、リーチェアは周囲を見渡す。

　最後に七海を一度だけ振り返ったので、大きく頷（うなず）いてやった。

　そして、彼女は毅然と前を向いて小さく叫ぶ。

「機構が民主主義を押し付けてくるのなら、わたし達皇国は選択肢を提示します。ここから先は、このグラン・プールの皆さんに委（ゆだ）ねます……ただし、覚えていて下さい」

　式典会場が静まり返る。

　誰もがリーチェアの言葉に聞き入っていた。

　何十万もの民が、たった一人の少女を見詰めて黙る。

「忘れないでください。皆さんの選択が不当な暴力によって歪（ゆが）められる時……わたしは必ず、皆さんを守って戦います。信じて下さい、皇国を……わたしと妹のトゥアンナを！」

　割れんばかりの喝采（かっさい）、そして今まで以上の歓呼（かんこ）。

　その声が次第に、リーチェアの名を呼ぶ大合唱へと変わってゆく。

　今、虚天洋（エーテリア）で旗を掲げて立ち上がったのは、トゥアンナだ。

　だが、その意志を体現して戦い、七海と勝利したのはリーチェアである。その事実を、この星は永遠に記憶するだろう。

　リーチェアが一礼して下がると、小太りな男が慌てて彼女に駆け寄る。

　この星の首相で、ずっと機構から来た総督（そうとく）の丁稚（でっち）だった人物らしい。本人はどう思っているかはわからないが、今は勝者である皇国に対して友好的な態度を示していた。

　その彼が、リーチェアに何かを小声で訴（うった）えている。

　それを受けて、下がろうとしたリーチェアが振り向いた。

「……わかりました。立体映像（ホログラフィ）による無時差通信（ゼロラグつうしん）ですね？　出してください」

　そして、民衆は目撃した。

　銀髪緋眼（ぎんぱつひがん）、美貌（びぼう）の皇女殿下が見詰める先に……全く同じ姿が立体映像で浮かび上がるのを。

　よく見ればリーチェアの跳（は）ねた蓬髪（ほうはつ）と違って、輝く銀色の髪はストレートだ。

　瞳（ひとみ）の色も澄（す）んだ赤で、紅蓮（ぐれん）と燃えるようなリーチェアとは異なる。

　華美（かび）ながらも半透明で露出の激しいドレスの、それはトゥアンナだった。

『惑星グラン・プールの皆様……神星アユラ皇国皇女、トゥアンナ・アユラ・リル・アストレアです。まずはお祝いの挨拶をさせていただきます。皆様、おめでとうございます』

　時々ノイズが走って、彼女の美貌がゆらゆらと揺れる。

　それがまた、美しき虚天洋のジャンヌ・ダルクを神秘的な存在へと高めていた。幻想のように儚（はかな）げで、慈愛に満ちたアルカイックスマイル。トゥアンナは声を張り上げる民衆へと手を振り、リーチェアに向き直る。

　そして、彼女は七海のよく知るトゥアンナ・レキシントンの顔を見せてくれた。

『姉様……リーチェア姉様。それに、七海さんも。どうして、来てしまったのですか？　わたくしは、お二人には平和な地球で暮らして欲しかった。わたしにはできない、当たり前で平凡な、普通の高校生活をやってほしかったのです』

　今にも泣き出しそうなトゥアンナの背後に、慌てた軍服姿が無数に行き交う。

　だが、それを手で制する彼女を見て、グラン・プールの民も黙ってしまった。そして、徐々にざわめきが広がってゆく。

　七海は、まずいと思った。

　圧倒的なカリスマであるトゥアンナの、その人物像がぶれてしまう。

　小さな皇国の姫君でありながら、義（ぎ）によって王道を、正道を強く歩む少女の姿ではない。そこには、あの日の教室で夕焼けに別れた、ただの女の子なトゥアンナがいた。

　そして、対象的にリーチェアは静かに笑って歩み寄る。

「姉が妹を助けるのに、理由が必要？」

『……姉様、でも』

「聞いて、グラン・プールの皆さん！　妹のトゥアンナは、文武両道の才女、天が二物（にぶつ）どころかダース単位の才能を与えた無敵の皇女なの。それをわたしが、証明してみせる。お願い、妹を……トゥアンナを信じてあげて！　どんな選択であれ、いつでもわたしとトゥアンナがこの星の味方だから！」

　真（ま）っ赤（か）な朝焼けの中で、リーチェアはトゥアンナに大きく頷く。

　立体映像なので、触れることはできない。

　だが、ようやく笑顔を取り戻したトゥアンナは、そっと手を伸べた。

　その手に手を重ねるリーチェアを、全ての人々が祝福して大地を踏み鳴らす。興奮の坩堝（るつぼ）と化した式典会場で、二人はようやく姉と妹になって再会した。

　エーテルの波間に浮かぶ、あらゆる星が彼女達の決意と覚悟を知ったのだ。

　そして、最後にトゥアンナはドレスのスカートを摘（つま）んで、うやうやしく民衆に頭（こうべ）を垂（た）れる。へりくだって見せても、気品と風格が彼女を一層美しく気高い皇女に見せていた。

　トゥアンナに代わって、軍服姿の女性が映った。

　吊目気味（つりめぎみ）な細面（ほそおもて）の美人で、気の強そうな縦巻きロールの金髪に片眼鏡（モノクル）だ。

『惑星グラン・プールの諸君。私は皇国聯合艦隊司令長官（こうこくれんごうかんたいしれいちょうかん）、リベルタ・レムルールス元帥（げんすい）だ。グラン・プールは機構の勢力圏内にあり、今後すぐに再侵攻、再制圧の危険がある』

　こうしている今も、機構軍は艦隊を再編成中だろう。

　リベルタはそのことも手短に話し、先程のリーチェアの提案を皇国側の総意だと伝えた。とても冷静で透明な、どこか冷たささえ感じる玲瓏（れいろう）な声音（こわね）だった。

『どんなやり方でも構わない。この星が求める、民が望む形で惑星の方向性を早急（そうきゅう）にまとめて欲しい。それを皇国は尊重（そんちょう）する。勿論（もちろん）、皇国に追従する必要はない……自分達の意思表示を明確にするのだ。その決定を皇国の艦隊が、命を賭（と）して守ろう』

　それだけ言って、リベルタはキッと七海を睨（にら）んだ。

　末席に立っていた七海は、まるで蛇（へび）に睨まれた蛙（かえる）の心境だ。

　だが、それを顔に出さず言葉を待つ。

『それと……リーチェア殿下は異星人の協力者を得て、伝説の封印艦隊を蘇（よみがえ）らせた。その力は、旧世紀に虚天洋を統べ、今はエーテルに揺られて見上げるしかできぬ……遥（はる）か天の宇宙へも攻（せ）め上（のぼ）ったという。皇国聯合艦隊はこれを戦力に組み込み――』

　来たな、と思った。

　封印艦隊は、皇族のみが従えることのできる究極の絶対戦力だ。

　戦争を終らせることはできないまでも、戦局を左右する力である。

　七海はそっと歩み出て、リーチェアに並んだ。

「失礼ですが、リベルタ提督（ていとく）。発言を許していただけないでしょうか。僕からも是非（ぜひ）、グラン・プールの方々にお祝いを述べたいので」

『……控（ひか）えよ、異星人。貴様のことはトゥアンナ殿下からも聞かされている。貴様も志（こころざし）があるなら、連合艦隊に合流してもらおうか。リーチェア殿下ごとな』

「それはお断りします。僕達はリーチェア殿下直属の独立艦隊（どくりつかんたい）として、戦局に対し柔軟な対応で戦っていくつもりです。勿論、本国及び聯合艦隊との連携はお約束しますよ」

『独立艦隊……だと？』

「空を御覧（ごらん）ください。これが、僕と封印艦隊の意志です。他者の意志を守るために戦う者もまた、己（おのれ）の意志を守らねばなりませんね？　それだけの勝利を僕は演出してみせたし、演じ続けるつもりです」

　七海が空を指差す。

　そして……宵闇（よいやみ）を脱ぎ始めた空で、封印艦隊に異変が起こった。

　徐々に中央から、真っ赤に染まってゆく。

　あまりにも鮮やかな、それは払暁（ふつぎょう）の輝きのような真紅（しんく）。

　イシュタルと打ち合わせていた通り、封印艦隊の全艦は最終艤装完了と同時に艦体カラーを一新した。他ならぬ、イシュタル達封印艦体の自由意志によるものだ。

　リーチェアただ一人を主（あるじ）とし、彼女を七海と共に支えるという誓（ちか）いの赤である。

　リベルタは黙ってしまったが、愉快そうにニヤリと頬（ほお）を歪める。

『確か、封印艦体は僅（わず）かに半個艦体……5,000隻程だな？　如何（いか）に伝説の機械生命体とはいえ、全くの無補給でいい筈（はず）もあるまい。兵站（へいたん）をこちらで整え、指揮系統も正式なものとして確保する。……そうだな、しばらくは余り物艦隊（エクストラフリート）とでもしておこう』

「それで結構です」

『で、今後はどうするつもりだ。貴様が私欲なく民のために戦えるのなら、何か一つくらい方針を示してみろ。私とて皇国軍人、半端な者にリーチェア殿下は任せられん』

　大衆の前で今、七海は試されている。

　だからこそ、静かに息を吸って、吐いて、また吸った。

　心を落ち着かせると、七海はこれからのこと……すぐ明日のことを、はっきりと公の場で明言した。

　それを聞いた瞬間、リベルタは目を丸くして黙ったし、集まった観衆に笑い声が満ちていった。それは嘲笑（ちょうしょう）ではなく、あまりにも突飛な話ゆえの、馬鹿馬鹿しいまでに愉快（ゆかい）極まりない笑い声だった。