前のエピソード――第20話「POWER WAR」

　三笠七海（ミカサナナミ）にとって、試練の時が訪れていた。

　それは、神星（しんせい）アユラ皇国（こうこく）の存亡（そんぼう）をかけたものだ。試練と言うには、あまりに無慈悲（むじひ）で圧倒的な差……厳然（げんぜん）として存在する国力の違いを、第七民主共生機構（セブンス）は見せつけてきた。

　今、二分した艦隊の片方、大型艦のみの編成でキュベレーが敵の第十四艦隊（だいじゅうよんかんたい）を足止めする。

　その間に、エルベリオンを中心とした高速艦は惑星スナイブルをスイングバイしていた。

　オペレーター達の声も心なしか、艦橋（ブリッジ）の空気に緊張感を滲ませていた。

「スナイブルの重力圏を抜けます。全艦最大戦速」

「脱出船団、アーティリオンを中心に低軌道ステーションへ接舷（せつげん）。避難民の受け入れを開始しました」

「キュベレー様率いる分遣艦隊（ぶんけんかんたい）、第十四艦隊と交戦中」

　少ない戦力で七海達は、広い虚天洋（エーテリア）を西に東にと大忙しだ。

　今日もリーチェア・レキシントンの操艦で、伝説の遺宝戦艦（いほうせんかん）は全速運転である。

　やはり、突出した打撃戦力であっても、七海の遊撃艦隊（エクストラフリート）は数が少ない。即応力は高いものの、どうしても対処療法に終始せざるを得ない局面がある。

　そのことは織り込み済みでも、一度直面すれば唇（くちびる）を噛（か）むしかできない。

「リーチェア、すぐに一戦交えることになると思うけど……準備は、覚悟はいいかい？」

「ん、七海……わたしはとっくに、だよ？　それに……最後まで諦（あきら）めない。例え機構軍の主力艦隊、その大半が相手でも」

　そう、機構軍は数で勝（まさ）る。

　皇国の聯合艦隊（れんごうかんたい）と睨み合う主力艦隊だけで、70,000隻以上もの戦力を誇るのだ。その半分以上が、背後で起こったスナイブルの事件へと引き返してくる。

　リベルタ・レムルールス元帥（げんすい）から一報が入ったのが、先程だ。

　彼女は聯合艦隊を使って陽動作戦を展開、トゥアンナの脱出船団を機構の支配領域へと突入させた。そこまではよかったが……敵の主力艦隊は、当然脱出船団の退路を塞（ふさ）ぐ。

　退路が絶たれ、包囲された。

　七海達と脱出船団は、孤立したまま徐々に圧殺されようとしている。

　そして、避難民を迎え入れてるため、トゥアンナは非武装のまま身動きが取れないのだ。

「敵の第十四艦隊が遅かったのは、これは装甲戦艦（そうこうせんかん）等の大型艦……耐久力のある艦艇（かんてい）のみで構成されていたからだね。この艦隊は、スナイブルまでゆっくりと進む。当然、僕達はその手前で迎え撃たなきゃいけない」

「うん……でも、同時に主力艦隊の一部が引き返してきた。だから、二手に分かれたけど……結果、わたし達は約3,800隻。十倍近く差があるわ」

「キュベレーさんが稼いでくれる時間にもよるけど、不味（まず）いね……」

　まさに、絶体絶命のピンチだ。

　そして、七海の中では冷徹な判断力が、機械のように全てを計算して処理する。額（ひたい）の量子波動結晶（りょうしはどうけっしょう）が、思考を巡（めぐ）らせる都度（つど）輝いた。

　まず、第一にトゥアンナの命を守らなければいけない。

　神星アユラ皇国は、現時点での指導者であるトゥアンナを失えば、戦うことができなくなる。すぐに戦争反対派が台頭して、停戦から終戦、そして戦後処理が始まるだろう。そして、機構は再び虚天洋の実効支配を強めてゆく。

「最悪、スナイブルの人達を見捨ててトゥアンナには逃げてもらわないとね。アーティリオンも飛べるから、一時的に宇宙の天上まで逃げるって手もある。けど――」

「けど、それはないわ。あの子、できないと思う。助けを求めてる人を見捨てて、自分だけ逃げるなんて……トゥアンナは、そういうことできない子なの」

「だね」

　聯合艦隊が突入してくれる気配はないし、それは危険過ぎる。あっという間に決戦になってしまい、負ければ皇国の戦力再建は不可能だ。

　つまり、現状は遊撃艦隊だけで脱出船団を守らなければいけない。

　それも、後でゆっくり近付く第十四艦隊と、前から引き返してくる大艦隊の両方からだ。

　必死で妙案を模索する七海の耳朶（じだ）を、ヴァルキロイドのオペレーターが美声で叩く。

「七海提督（ていとく）、無時差放送（ゼロラグほうそう）です。これは……機構の元老（げんろう）、シェヘラザードの単独声明です」

「元老院が？　繋（つな）いで」

「了解」

　ミィナがすぐに前面のモニターに映像を映し出す。

　そこには、以前も見た少女が穏やかな笑みを浮かべていた。

　実質的に第七民主共生機構を支配する、七人の元老……正確には、七体のシステム。一切の感情、エゴと欲を切り離したマシーンだ。

　静かに喋り出した彼女の名は、シェヘラザード。

　千の夜を紡（つむ）ぐその名は、今の七海達にとっては死刑宣告にも等しい。

『ごきげんよう、神星アユラ皇国の皆さん。そして、不毛な戦争に心を痛めている、虚天洋の全ての人類同胞（どうほう）の皆さん……私は第七元老（だいななげんろう）、シェヘラザードです』

　真っ白なドレスが今日も、シェヘラザードを神像のように輝かせている。

　人間とは思えぬ美貌（びぼう）は、あまりにも玲瓏（れいろう）なる神々しさだ。

　彼女はゆっくりと言葉を選び、静かに告げてくる。

『現在、我が第七民主共生機構の領土内で、神星アユラ皇国の艦隊が行動中です。一つは、皇女殿下自らが指揮する……惑星スナイブルからの人さらい艦隊。そして、もう一つ……先日から跳梁（ちょうりょう）する謎の邪神艦隊（じゃしんかんたい）。機構ではこれをＸ艦隊（エックスフリート）と呼称、現在双方を殲滅（せんめつ）すべく軍を展開中です』

　――Ｘ艦隊。

　それが、向こう側から見た七海達の名だ。

　古（いにしえ）の封印艦隊（ふういんかんたい）を蘇（よみが）らせ、その力を率（ひき）いて戦う正体不明の戦力。それ自体が強力な宣伝効果を持ち、味方には頼もしく、敵には恐ろしい筈（はず）だ。なにより、民衆は英雄や伝説を熱狂的に支持してくれる。

　七海の戦いは常に、無敗神話を確約し続ければならないのだ。

『さて、先程私達元老院は決議を行い、神星アユラ皇国へと降伏勧告を行うことにしました。よって……今すぐ、野蛮（やばん）な戦争を仕掛けてきた張本人、トゥアンナ・アユラ・リル・アストレア皇女殿下（こうじょでんか）へと連絡を試みようと思います』

　七海は思わず「不味（まず）いね」と呟（つぶや）きを零（こぼ）した。

　映像の中で、少しクラシカルな電話の受話器をシェヘラザードが手に取る。

　恐らく、トゥアンナへのホットラインだ。シェヘラザード達はその気になれば、すぐに好きな人間へと連絡を取ることができるらしい。それだけでもう、巨大な国家の中枢としての力を感じる。

　少し芝居（しばい）がかった仕草のシェヘラザードが、呼び出し音へと首を傾（かたむ）けた。

　まるで絵画（かいが）の世界のように優雅（ゆうが）だが、彼女の言葉一つで七海もリーチェアも、勿論（もちろん）トゥアンナも未来を閉ざされてしまう。

　映像が切り替わって、シェヘラザードの隣にトゥアンナの姿が浮かび上がった。

『はじめまして、シェヘラザードさん。わたくしがトゥアンナ・アユラ・リル・アストレアです』

『ごきげんよう、皇女殿下。時間が惜しいので単刀直入（たんとうちょくにゅう）に……今すぐ武装解除し、スナイブルの労働力を誘拐するのをやめていただきたい』

『まず、わたくし達脱出船団は非武装です。希望者のみを、機構の勢力圏内より連れ出す予定ですわ。それを望まぬ者達には、留（とど）まって頂（いただ）きます』

『非武装……報告では今、太古の禁忌（きんき）を呼び覚まして使役する、Ｘ艦隊が動いているようだが？』

　実質上のトップ会談が、突然始まった。

　今日もトゥアンナは、華美（かび）なドレスで毅然（きぜん）とした態度を貫いている。この宇宙の底、虚天洋の覇権は今、両者の間で揺れ動いていた。

　そして七海は知っている。

　トゥアンナは支配や権力を望んではいない。

　だが、自分以外に立ち上がれる人間がいなかったから、迷わず決起した。

　そして、そのことをシェヘラザードは理解した上で、淡々と処理しようと言うのだ。

『シェヘラザードさん。第七民主共生機構の拡大政策で、多くの星が本来あるべき姿を奪われているのは御存知（ごぞんじ）ですね？』

『本来あるべき姿、とは？　その定義にもよりますが、私達はこの虚天洋の平和と安定を望んでいます。そのためには、民主主義の啓蒙（けいもう）こそが最も効率がいい……現に、一部の皇族によって戦争が引き起こされ、こうして私は皇女殿下と話しています。そのような統治体系を、私達は決して認めることはできません』

　形式的には、神星アユラ皇国が宣戦布告して始まったのがこの戦争だ。

　シェヘラザードの言うことは事実である。

　だが、トゥアンナは言葉を尽くそうとし続けた。

『スナイブルでは、資源採掘のために多くの労働者階級が虐（しいた）げられていると存じています。シェヘラザードさん、彼等を武力で弾圧するのをやめていただけるなら……わたくしは船団を引きあげ、交渉のテーブルにつくことをお約束しますわ』

『……スナイブルでの国政選挙の投票率を御存知かな？　皇女殿下』

『なにを突然……』

『民主主義とは多数決が原則、そして結果を全員で共有することで国を管理運営するシステムです。スナイブルの平均投票率は、38％……特に、若い労働者階級の投票率が著（いちじる）しく低い。選挙に参加せぬ者は、民主主義に参加していないのです。故（ゆえ）に、機構の国民とは言えないでしょう。であれば……排除することもやぶさかではありません』

『それは暴論（ぼうろん）です！』

　シェヘラザードの言葉は、全く澱（よど）みがない。

　そして、二人の話し合いは平行線のまま続く。

　同時に、ミィナが七海をそっと抱き寄せた。エルベリオンの加速はいよいよトップスピードを迎え、立っているのが難しくなったからだ。

　そして、ミィナが耳元で見上げながら小さく囁（ささや）く。

「あの方は私と同じ機械ですが、とても怖いです……どうして自分が支えるべき人間を、選別するような言葉で扱うのでしょう」

「さあね。ただ、意思表示がはっきりしているのはありがたいかな。あとは」

「あとは？　七海提督、なにかあるんですか？」

「選挙を日曜日じゃなく、平日にやればどうかなって……僕ならそうシェヘラザードに提案するけどね」

　気が気じゃないのだが、無理に笑ってみせた。

　恐らく、とても悪どい笑顔になっただろう。

　それを見上げるリーチェアが、自分を奮い立たせるように身震いする。一緒にトゥアンナを助けて支える、そう誓（ちか）った七海の共犯者。そして、七海の未来の伴侶（はんりょ）でありたいと望んで、この艦（ふね）に乗せてくれた人。リーチェア、そしてヴァルキロイド達や封印艦隊の前では、七海は無敵の週末提督（しゅうまつていとく）でいなければいけない。