週末提督の閃撃艦隊《エクスフリート》

最終話「僕は海、君は艦」

　三笠七海（ミカサナナミ）が意識を取り戻した時、彼の肉体は地球へと戻っていた。

　どうやら艦隊決戦の後に気絶して、そのまま週末を過ごしてしまったらしい。目が覚めたのはつい先程で、赤城清兵衛（アカギセイベイ）ことディーダ・レウナンの屋敷だった。神星（しんせい）アユラ皇国（こうこく）の王宮で城爺（しろじい）をしていた男は、多くを語らない。

　七海の側には、制服姿のミィナが控えているだけだった。

　そして、慌ただしく着替えて身だしなみを整え、七海は学校へと疾走っている。

　遅刻ギリギリの朝、隣を走るミィナだけが息も乱さず寄り添ってくれた。

「七海提督（ていとく）、あと400秒で朝のホームルームが始まってしまいます」

「ああ、うん」

　春の陽気が温かくて、行き交う者達は皆足早に歩く。

　新生活が始まって間もない、どこは忙しい空気が町に満ちていた。

「……また、日常に戻ってきたんだけどね。これは……うん。ちょっと、違うかな」

「七海提督？　何か仰（おっしゃ）いましたか？」

「いや、いい。それよりミィナ、少し事情を聞かせて欲しい。いいかな？」

「かしこま！」

　真顔でミィナは、皇国式の敬礼を返してくる。

　だが、言動が最近は時々変だ。

　その理由は、今朝方一斉に溜（た）まっていたメールを受信し始めたスマートフォンが教えてくれた。友人の最上秀樹（モガミヒデキ）の仕業である。

　どうやら彼は、ミィナにあれこれ妙な知識を与えているらしい。

　ミィナは水を吸うスポンジのように、あっという間に彼の秀樹の色に染まってしまったのだ。それでも常に無表情なので、シュールなミスマッチが笑いを誘う。

「リーチェアはどうしたんだい？　どこにもいないんだ。まだ、虚天洋（エーテリア）にいるのかな？」

「そのことに関しては、リーチェア殿下から口止めされています」

「君、僕の副官だよね？」

「はい」

「……言えない？」

「言えません」

　澄（す）ました顔で、ミィナはしれっとした態度だ。

　なんだかここ最近で、急激に彼女はふてぶてしくなったような気がする。それでいて、以前にも増して甲斐甲斐（かいがい）しいのだから不思議なものだ。

　だが、彼女は機械的な足取りで走りながら言葉を続けた。

「リーチェア殿下は、倒れた七海提督にずっと付き添って看病していました。脱出船団から抜け出て、トゥアンナ殿下も」

「そ、そうなんだ」

「勿論（もちろん）、私もお側にいました。ずっとです」

「ありがとう、ミィナ。……ミィナ？」

「みんなで、提督が目覚めるのを待っていたんです。でも、提督はまるで死んだように眠り続けて、それで両殿下も公務が忙しくなり」

「そうだったんだね」

　ミィナは副官として、事の顛末に関しては仔細（しさい）を話してくれた。

　僅（わず）か半個艦隊（はんこかんたい）で、第七民主共生機構（セブンス）の大艦隊、30,000隻を七海達は撃沈した。容赦なく、無防備な艦艇を真上から攻撃したのだ。

　宇宙の底で多くの機構軍兵士が、異形の邪龍群を見上げながら死んでいった。

　エーテルの海は、生きとし生けるもの全てを許さぬ残酷な大洋なのだ。

「機構軍が新たに艦隊を派遣してくる様子はありません。聯合艦隊（れんごうかんたい）と対峙する主力艦隊の残存兵力も、沈黙を保ったままです」

「まあ、あれだけの艦隊を全滅させてまだ……僕達と機構の戦力差には大きな隔（へだ）たりがある」

「そのことで、既（すで）にトゥアンナ殿下が動かれています。脱出船団が出港する二週間後までに、機構側との交渉を準備しているかと」

「大変な仕事だね。でも、大丈夫かな……リーチェアは今、トゥアンナの側にいてあげてるんだろう？　僕はそんな気がするんだけど」

「言えません。秘密だぞい」

「だぞい、って……ミィナ」

　やがて、予鈴（よれい）の鐘が聴こえてきた。

　同時に、七海達の前に学校の校門が見えてくる。

　ジャージを着た体育教師が、駆け込む生徒達に何かを怒鳴っている。このままでは遅刻、教師に捕まってしまうだろう。お説教は免（まぬが）れないと思えた、その時だった。

「提督……七海提督」

「ん？　ああ、ごめん。ミィナ、先に行って。君の脚なら遅刻を免れると思う」

「拒否します」

「えっ？」

「私も、提督をお慕（した）いしているんです。例え両殿下の想いに敵（かな）わぬまでも……御二人に託（たく）されたからには、七海提督は私が守ると決めました。失礼します」

「ちょ、ちょっと、ミィナ？」

　不意にミィナが、身を寄せてきた。

　そのまま密着して、彼女はいつものように七海の腰に手を回す。いつだってミィナは、艦隊司令の席に座りたがらない七海のシートベルトだ。

　いつものようにヒョイと、ミィナは軽々七海を小脇に抱えてしまう。

「跳（と）びます、七海提督」

「え、あ、ちょっ――」

「七海提督に遅刻など……南無三（なむさん）、です！」

　あとで秀樹には言っておこう。

　あまり妙な言葉を、ミィナに教えないようにお願いしよう。

　そう思う七海を抱えたまま、ミィナは軽々と校門を飛び越える。怒鳴（どな）る声すら忘れて、目を点にした体育教師が眼下を通り過ぎた。そのままミィナは、玄関へと滑り込むや下駄箱の前で急停止。

　呆気（あっけ）にとられる七海は、靴を上履きに履き替えさせられ、気付けば教室にいた。

　ギリギリセーフ、まだ担任の教師は来ていない。

「ふう……ミィナ、やり過ぎだよ」

「申し訳ありません、提督。非常時だったので。あっ、秀樹氏。おはようございます」

「よお、七海！　ミィナちゃんも。おはよ。……どした、七海？　すっげえ疲れてねぇか」

　机の上に突っ伏し、首だけを巡らせ七海は秀樹を見上げる。

　屈託のない笑顔は、手にしたスマートフォンを指差し楽しげに語りかけてくる。

「七海のお蔭で、今週末にSSRキャラを沢山ゲットだぜ！　やっぱ、お前の作る艦隊は強いよ。俺にはそういう頭はないからな！」

「そりゃよかった」

　教室は平和そのものだ。

　ここは日本で、地球の戦争や紛争とも無縁な土地である。

　だが、七海は知っている。

　遥か足元、銀河の外……宇宙の底で今も、二つの勢力が戦っているのだ。最悪の民主主義と、最良の専制君主制の戦い。それを高貴なる義務（ノブレス・オブリージュ）と決意して、立ち上がった少女の戦争だ。

　地球とは全く関係がないが、七海には別である。

　二人の少女がただの女子高生に戻れるためなら、彼は何でもやるのだ。

「って、お前……リーチェアは一緒じゃないのか？」

「ああ、うん。常に一緒って訳じゃないよ」

「だよな。そうだったら俺、嫉妬が止まらなくなるからな、わはは！」

「でも……まあ、うん。ほら、秀樹、先生が来た」

　ばたばたと教室が慌ただしくなる。

　ちらりと七海は、リーチェアのいない机を見やった。

　彼女がいてくれないと、七海はトゥアンナの助けになれない。

　トゥアンナを助けると誓った、リーチェアも支えられない。

「帰ったら清兵衛さんに色々と聞かなきゃな。ミィナが側にいるってことは、僕だけ平和な地球に取り残されたって訳でもなさそうだし」

　リーチェアであれトゥアンナであれ、やりそうなことだと思った。

　戦いにこれ以上は巻き込めないからと、七海を地球へ置いていった……それは、もし可能なら七海も二人にしてあげたかったことかもしれない。

　だが、まだ七海は皇国の雇われ提督だと思う。

　その証拠に、近くの机ではミィナが生真面目に担任教師の言葉をメモしている。

　教室の扉が、バン！　と開いたのは、そんな時だった。

　今日の行事連絡をしていた担任教師が、入り口で肩を上下させる少女を振り返る。

「ん、ああ……レキシントン君。遅刻はいけませんよ？　さあ、座りなさい」

　そこには、長い髪の少女が立っていた。

　彼女は豊かな胸へと手を当て、呼吸を落ち着かせる。

　そして、顔を上げる。

　次の瞬間、教室の空気が顔所の色に染められた。

「あれ？　リーチェアさんって……え、嘘？」

「眼鏡（めがね）、やめたんだ……ってか、あれ？　えーっ？」

「ま、まあ、トゥアンナさんと双子だもんね」

「そう、それ！　私もトゥアンナさんだと思った」

　きらびやかななのに、どこか深い光沢を湛（たた）えた銀髪。

　白い肌の顔に並ぶ双眸は、深い真紅（しんく）に輝いている。

　そして、彼女の顔は穏やかな笑みを浮かべていた。

「すみません、先生。艦（ふね）に乗り遅れて……」

「船？　いや君、もっとましな言い訳を考えなさいよ。いいから座って」

「はいっ！　あ……みんな、おはようっ！」

　誰にとっても再会だった。

　そして、新たな出会いだ。

　七海も一瞬、彼女がリーチェアかトゥアンナなのか、わからない。

　だが、そんな七海を見詰めて、少女はより眩（まぶ）しく微笑（ほほえ）む。

「七海、おはよ……ごめん、遅れて」

「あ、ああ、うん。おはよう。そして、おかえり」

　まだ、七海達は知らない。

　この日、神星アユラ皇国は正式に、聯合艦隊司令長官リベルタ・レムルールス元帥を通じて公式発表を発した。第七民主共生機構との講話準備があること、そして……一連の海戦において、古（いにしえ）の封印艦隊（ふういんかんたい）を解き放った特殊戦力……閃撃艦隊（エクスフリート）の存在も公表される。

　この事実は、対話を拒んだ機構側からも、忌（い）むべき強敵の名として発表された。

　虚天洋、波高し……風雲急（ふううんきゅう）を告げる次の週末へと、七海は守るべき少女達と一緒に漕（こ）ぎ出（だ）すことになるのだった。