週末提督の閃撃艦隊《エクスフリート》

第5話「トゥアンナの決意」

　星の海を征（ゆ）くは、第一級非限定遺宝戦艦（だいいっきゅうひげんていいほうせんかん）エルベリオン。

　厳密には今、三笠七海（ミカサナナミ）を乗せた巨大な宇宙戦艦は、宇宙の底へと潜（もぐ）っている。地球周辺の銀河、そしてそれをも内包する大銀河からは観測できないが……宇宙には上下があるのだ。

　そして、底にはエーテルの海……虚天洋（エーテリア）が広がっている。

　エルベリオンの艦橋（ブリッジ）では、ヴァルキロイドの少女達が忙しく働いていた。

「艦長、着宙体制（ちゃくちゅうたいせい）完了。誤差修正」

「周囲索敵、周囲に艦影（かんえい）なし」

「現在座標、神星アユラ皇国領、アードーラ星系」

　七海は今、艦長席を包むコンソールの外側に腰掛けている。その中央に収まる艦長のリーチェア・レキシントンはまるでパイロットだ。

　実質、彼女が今はエルベリオンを動かしている。

　皇族が持つ遺宝戦艦は、その血を引いた者にしか扱えないのだ。

「七海、席に座って。後ろ……わたしの、後ろ」

「ん、ちょっと落ち着かないな、あの席。何で少し高いところにあるのかな」

「あそこは……艦隊司令（かんたいしれい）の席だから。この艦（ふね）は過去何度も、皇国の旗艦（きかん）として戦ってきたの。艦隊司令の座乗艦（ざじょうかん）として」

「なるほど」

　だが、リーチェアの傍（かたわ）らから七海は立ち上がらない。

　彼女の側にいてやりたかった。

　足元にリーチェアを見下ろすのではなく、同じ目線で隣（となり）にいまはいたい。そうすることでまず、彼女を安心させれると思ったのだ。随分自惚（うぬぼ）れてるなと苦笑が零（こぼ）れるが、リーチェアは目まぐるしくコンソールを操作しながら艦を操っている。

　そして、軽い衝撃が艦内に伝わった。

「艦長、着宙完了」

「艦に異常なし」

「引き続き航路を索敵中……次の目標を命令してください」

　艦長席に座ったまま、リーチェアが長い長い息を吐き出した。

　彼女なりに緊張していたようである。その華奢（きゃしゃ）な肩を、ポンと七海が叩いた。見上げて微笑（ほほえ）むリーチェアは、額（ひたい）にうっすらと汗をかいている。

　そのおでこには、赤い宝石が輝いていた。

　彼女達皇国の民が身につける、量子波動結晶（アユラクオーツ）だ。

「お疲れ、リーチェア。大変なんだね、宇宙戦艦の艦長って」

「特に、遺宝戦艦はね。基本的にわたしとトゥアンナにしか扱（あつか）えないし……トゥアンナのアーティリオンを含（ふく）め、もう数える程しか残っていない貴重なオーパーツだから」

「そう言ってたね。じゃあ……これを大量配備は無理ってことか」

「製造不可能、発掘されるのを待つしかできないわ」

　七海なりに色々考えてみたが、第一級非限定の名は伊達（だて）ではない。つまり、エルベリオンはこの虚天洋では特別な戦艦なのだ。そのアドバンテージは、宇宙を飛べること。

　今、エーテルの波間（なみま）に浮かぶ巨艦（きょかん）は、見上げる宇宙の彼方（かなた）へ飛翔（ひしょう）することができるのだ。

　だが、それはあくまでエルベリオンを含（ふく）む、僅（わず）かな艦だけ。

　そして、ゲームや漫画と違って……一隻の高性能な戦艦だけで勝てる戦争など存在しない。エルベリオンがこの宇宙で最強の戦艦であろうと、艦隊戦の中では旗艦という一つの戦術単位でしかないのだ。

「で、リーチェア。これからの方針だけど」

「ん、それなんだけど……七海、お願いしたいことがあるの。わたしのために……ううん、わたしよりトゥアンナのために――」

　リーチェアが何かを言いかけた、その時だった。

　無数の光学ウィンドウを並べて浮かべた通信士が、見もせずにコンソールを操作しながら振り返った。

　精緻（せいち）な小顔は無表情で、声音も常に落ち着いている。

「艦長。本国の母星より発信。エーテル通信による無時差放送（ゼロラグほうそう）です」

　すぐに全員が、前面中央のモニターを見やる。

　巨大な海図（チャート）が表示され、そのなかに小さな光点があった。それが、この虚天洋に浮かぶエルベリオンの位置だろう。その遥（はる）か後方に、皆が本国と呼ぶ星があった。

　惑星アユラだと、リーチェアが教えてくれる。

　距離にして数千光年、広がる大洋の隅（すみ）だという。

　すぐにリーチェアは立ち上がると、自分の席から身を乗り出す。

「モニターに出して！　……トゥアンナ、何を始める気なの？」

　リーチェアには、放送の主がトゥアンナだとわかっているらしい。そして、七海にもはっきりとわかることがある。

　トゥアンナが平和な学園生活を捨ててまで始めること。

　それは、戦争。

　彼女は確かに、あの日はっきりと告げた。

　リーチェアに七海との平穏な日々を託（たく）して、自分は戦いに身を投じると覚悟を表明したのだ。その痛々しいまでの清冽（せいれつ）さを、今も七海は覚えている。

　そして、スクリーンの画像が切り替わる。

『この虚天洋に浮かぶ星々の皆様。突然の無礼をお許し下さい。今、あらゆるチャンネルを用いて、この海に暮らす人類の同胞（はらから）へと呼びかけています。わたくしは、神星（しんせい）アユラ皇国皇女（こうじょ）、トゥアンナ・アユラ・リル・アストレアです』

　画面の中に、荘厳（そうごん）なドレスを纏（まと）ったトゥアンナの姿があった。

　薄く透けた、不思議な素材のドレスだ。大胆な露出だが、不思議と神々しさを感じる。色は深海のような深い蒼（あお）で、輝く銀髪（ぎんぱつ）と真紅（しんく）の瞳とが鮮烈な印象を刻んでいる。

　額にはリーチェアと同じ、真っ赤な量子波動結晶が輝いていた。

　この映像を見る誰もが、美しき皇女に息を飲んだだろう。

　そして、顔の作りだけは同じリーチェアがジト目でそれを見詰める。

　艦橋内では、まるで鍛え抜かれた兵士のようにヴァルキロイドが全員立って、身を正していた。

『今日は、皆様に残念なお知らせをしなければなりません。既（すで）に御存知（ごぞんじ）かと思いますが、この海で今、不当な実行力による支配を強めている国家が存在します。その名は……第七民主共生機構（セブンス）』

　――第七民主共生機構。

　それがトゥアンナの敵、そして七海がリーチェアと共に戦う相手の名だ。

　だが、それは悪の帝国とか大災害、侵略者や未知の脅威といった雰囲気が感じられない。それは七海が、一応は民主主義の体裁（ていさい）をもって運用される日本の出身だからだろう。

　すぐに七海は、傍らのリーチェアに説明を求めた。

「第七民主共生機構、って？　どんな国なのかな」

「民主共和制（みんしゅきょうわせい）によって、議会による運営を行っている国よ」

「神星アユラ皇国は？」

「神皇（しんおう）による絶対君主制（ぜったいくんしゅせい）ね」

「……ふむ。他に何かあるでしょ？　正義の民主主義と悪の絶対君主制なんて、単純な話じゃなさそうだ」

　跳（は）ねまくった蓬髪（ほうはつ）をかきあげ、リーチェアが説明してくれた。

　第七民主共生機構は、今から数百年前に小さな民主主義国家から始まった。そして、国民が選挙によって政治に参加することで、豊かで安定した繁栄（はんえい）をしていたそうである。当時はまだ、宇宙の片隅の共和国だった。

　だが、徐々に歴史の歯車が軋（きし）んで狂い出した。

　いつしか民主主義という国家運営のためのシステムが、それこそが至高というカルト的な信奉（しんぽう）へと変化していった。そして、そのことを誇示（こじ）するために他のあらゆる政治体系を攻撃し始めたのだ。

「第七民主共生機構は今、民主主義という政治体系を高度にシステム化して運用してるの。そして……それを虚天洋の全ての国家に押し付けようとしている」

「何のメリットがあるんだい？　それは」

「民主主義による虚天洋の統一、そして経済や産業、軍事を一つの価値観で束（たば）ねる……そうすることで、より完成度の高いシステムになると主張しているわ。資源争いも経済格差も、民族浄化（エスニッククレンジング）も地域紛争もなくなるそうよ？」

「そりゃ凄いね。凄い絵物語だ」

「ええ、そうね」

　ようするに、極端なグローバリズムを押し付けてくるらしい。

　そしてそれは、部外者の七海が見ても迷惑なことだ。

　民主主義というものは方法論であって、その国家の民が幸せに暮らし、生命と財産、そして人権を保証されればなんでもいいのだ。社会主義（しゃかいしゅぎ）だろうが共産主義（きょうさんしゅぎ）だろうが、勿論（もちろん）絶対君主制だろうが、何でもいい。

　国民の幸せが目的であって、方法論に拘（こだわ）る必要はそこまでない筈（はず）だ。

　一方で、民主主義が『国民が不幸になり難いシステム』であることも事実である。

　トゥアンナの演説は続く。

『現在、虚天洋に存在する国家のうち、実に八割が第七民主共生機構へと組み込まれました。それは、独自の文化を弾圧し、今までの暮らしを否定する暴挙（ぼうきょ）です。望まぬ者にまで民主主義を押し付け、自分達の価値観で枠組（わくぐ）みに取り込むと言うなら……それは到底、容認できるものではありません』

　七海の隣でリーチェアも大きく頷く。

『同じ通貨、同じ市場価値、そして同じ権利と義務。そうして世界を平（たい）らに統一して、本当に人々の幸せが訪れるのでしょうか？　自ら望んで探し、人々の総意で選ばれた民主主義であれば、それは尊（とうと）いものです。しかし、そうではない地域にも武力を向けて鎮定（ちんてい）するかのような行為を、わたくしは絶対に許しません。故（ゆえ）に、ここに宣言します』

　それは、いつも七海が見てきたトゥアンナの表情だった。

　常に真っ直ぐ相手を見据（みす）えて、決して激せず、声も荒らげない。ただ静かに、毅然（きぜん）とした声で言葉を伝える。歯切れよく、自分の考えを述（の）べて争いや諍（いさか）いを窘（たしな）める。

　そんな彼女が選択した行動には、悲壮な決意さえ感じられる。

　聡明（そうめい）な少女だから、考えに考え抜いた末の決断なのだろう。

　そして、七海はその戦いを支えるためにやってきた。

　妹を助けると誓ったリーチェアと一緒に、リーチェアごとトゥアンナを守るのだ。

『わたくし達、神星アユラ皇国はここに……第七民主共生機構に対して宣戦を布告します。これより先、第七民主共生機構による併呑（へいどん）、実効支配へ抗（あらがう）う全ての国家に対して、軍事的な行動での援助を惜しみません。勿論、常に外交のチャンネルは開いています。自らを宇宙で最も効率的で平和なシステムと謳（うた）う、第七民主共生機構の皆様……熟慮（じゅくりょ）を願います』

　演説は終わった。

　同時に通信も途切れ、スクリーンの映像が消える。

　代わって広がる光景に、七海は息を飲んだ。

　そこには、見たこともない大海原が広がっていた。

　エーテルに満ちた宇宙の海、虚天洋。

「凄い……宇宙に色がある。エーテルって、緑色なんだね。なんて深い緑……まるでエメラルドの海だ」

「そう、これが虚天洋、わたし達の宇宙よ。そして……トゥアンナが戦争を選んででも守りたい場所。第七民主共生機構は、民主主義こそが正義という論理のもと、あらゆる国家を強引に吸収合併しているわ。その中で、多くの文化や信仰が失われている」

「全員一緒の世界を作って、それが効率のいい幸せだってことだね。随分と壮大なディストピア計画だ。……わかったよ、止めよう。微力（びりょく）ながら力を貸すよ、リーチェア」

　七海の言葉に、リーチェアは大きく頷く。

　二人で見詰める虚天洋は、恒星からの熱風を受けて静かに凪（な）いでいた。