週末提督の閃撃艦隊《エクスフリート》

第19話「いつでも一人は、二人のために」

　惑星スナイブル。

　莫大（ばくだい）な資源を内包した、この虚天洋でも有数の鉱山惑星である。故（ゆえ）に、長らく第七民主共生機構（セブンス）の支配下に置かれていた。惑星本来の文化や風土は、既（すで）に博物館でしか見ることはできないという。

　平和のための支配と、豊かな文明と、安定した生活水準。

　だが、実態は急速な自由化の歪（ひず）みが貧富の差を拡大させていた。

　茜色（カーマイン）の星を光学映像で捉（とら）え、それを艦橋（ブリッジ）のモニターで三笠七海（ミカサナナミ）は見ていた。

「七海提督（ていとく）、スナイブルです」

「うん。じゃあ、全艦停止。トゥアンナ達脱出船団（だっしゅつせんだん）を待とうか。機構軍の第十四艦隊（だいじゅうよんかんたい）は？」

「ほぼ、トゥアンナ殿下と同時期に到着予定です。18時間後に両者は会敵（エンカウント）します」

「先に仮眠を取っておいてよかったね。長丁場になりそうだ」

　相変わらず七海は、リーチェアの座る艦長席の脇（わき）に腰掛けている。

　すぐ側には、直立不動で身を正したミィナが見守ってくれていた。激しい衝撃に襲われても、七海は後の艦隊司令の席には座らないつもりだ。なんだか落ち着かないし、自分はしがない地球人、雇われ提督みたいなものだ。

　だが、仕事はきっちりこなす。

　そう胸中に結んで隣（となり）を見下ろした。

　リーチェアは操艦に忙しく、その視線に気付いてはくれない。

「リーチェア、少し眠れた？　今、地球時間だと、ええと」

「土曜の朝よ。夜明け前ってとこかな」

　いつものリーチェアの声だ。

　そして、見上げて頷く彼女の瞳には力がある。

　もう心配はいらないようだ。

　お互い仮眠を取ることにした時、彼女の寝室に七海もいた。勿論（もちろん）、就寝したのは自分の部屋だが……こたつでの作戦会議の時から、気になることがあったのだ。

　つい先程のように感じる、二人きりの時間を七海は思い出す。

　戦争とはつまり、その大半が準備で決まる。

　実際に戦火を交える時までに、その瞬間までに、どれだけのことができるか……そんな当たり前なことで勝敗は決まる。創作物の英雄のように、奇抜な作戦も突飛（とっぴ）な計略も、実際にはあまり重要ではない。

　つまり、数が多くて質もよい方が、勝つ。

　互いに戦術を繰り出し戦う時、最後にものを言うのは準備の結果だ。

　そういった意味では、七海は準備を怠（おこた）りたくない。

　しかし、その部屋を訪れたのは戦争のためではなかった。

　単純に心配だったから。

「リーチェア、ごめん。まだ起きてるかな？」

　艦長室の扉をノックする。

　先程、エルベリオンのコントロールをミィナ達ヴァルキロイドに移譲（いじょう）して、リーチェアも部屋に下がった筈である。

　ただ、こたつでの作戦会議の時から七海は気になっていた。

　ずっと一緒に育ってきた幼馴染（おさななじみ）だから、すぐわかる。

　リーチェアのぼんやりとした印象は、この虚天洋（エーテリア）では見られない。学校では目立たぬようにしていたが、ここではトゥアンナと同じ双子の皇女様なのだ。

　だが、その皇女としての仕事を一週間やって、彼女は少し表情に翳（かげ）りを見せていた。

「……寝ちゃった、のかな？　また明日にでも――」

　七海が諦めようとした、その時だった。

　小さく扉が開いて、その隙間にジト目が浮かび上がる。

　並んだ双眸（そうぼう）はまるで、燃え盛る双子の太陽だ。

「起きてた、よ？　どうしたの、七海」

「ああ、リーチェア。ちょっと気になって……少し寝ておかないといけないけど、その前にどうしても顔を見たかったんだ」

「そ、そう……」

　リーチェアは今、寝間着姿（ねまきすがた）だ。

　特に珍しくもないし、これから寝るのだから当然だ。

　ただ、彼女のはだけた胸元には、不思議な紋章（もんしょう）が金色に光っている。七海の視線が真っ直ぐ注がれているのに気付いて、慌ててリーチェアは襟元（えりもと）を正した。

「は、入って。ちょっと、散らかってるけど」

　そう言って七海を部屋に招き、リーチェアは床に散らばった本や書類を片付け始める。

　どうやら、七海の心配は的中しそうだ。

　艦長室の作りは、七海が使わせてもらっている部屋と同じ間取りだ。だが、こたつを中心に据（す）えて、くつろいだ印象の艦隊司令室と違って、ここは随分殺伐（さつばつ）としている。調度品の類（たぐい）はないし、分厚い本が机にも山積みだった。

　それを見ていると、リーチェは跳ね放題の蓬髪（ほうはつ）をクシャクシャとかき混ぜる。

「紙媒体の書類ってなくならないの。量子波動結晶（アユラクォーツ）は優れたテクノロジーだけど、神星（しんせい）アユラ皇国でしか使われていないから。他の星の人と情報を共有する時は、ペーパーが欠かせないわ」

「みたいだね。これは、惑星グラン・プールの？」

「うん。その事後処理を……トゥアンナの代わりに、皇女としてやったわ。トゥアンナとして。でも、ちょっと……ううん、全然駄目だった」

　ベッドに腰掛け、リーチェアが隣をポンポンと叩く。

　並んで座れば、肩に鈍色の髪がふわりと乗ってきた。もたれかかって寄りかかるリーチェアから、甘やかな匂いが香る。

　不器用で弱さを見せられない少女は、七海にだけはいつも素直だ。

　そして、この時になってふと気付いた。

　思えば、トゥアンナにも見せない顔をリーチェアは、自分には見せていたかもしれない。そう考えて記憶を掘り起こせば、思い当たる過去がいくつもあった。

「リーチェア、全然ってことはないと思うよ？」

「……そうかな。わたし、久しぶりに皇女として働いて思った……トゥアンナはやっぱり、凄い。わたしはずっと、リベルタ元帥（げんすい）や重鎮（じゅうちん）達に助けられて、政治も軍事もあっぷあっぷしてた。少しね、疲れちゃった」

「なるほど」

　弱気なリーチェアは珍しい。

　でも、今まで全くなかった訳でもない。

　文武両道で快活、いつでも公明正大で物怖（ものお）じしないトゥアンナは学園のマドンナだった。誰にでも分け隔てなく接し、言うべきを言って何でも耳を傾ける。決して気取らず自然体で、誰からも憧れの目でもって愛された。

　その影に隠れて、トゥアンナを守ってきたのがリーチェアだ。

　七海も含めて三人は、幼少の頃からお互いを支え合うと誓った友達だ。

　友達だと、思ってた。

　七海はそっと、自分の額に触れる。

「皇国では、女性しか軍艦に乗らないんだってね。……特定の男性を除いて」

「うん……ごめん、騙（だま）し討（う）ちみたいになっちゃった、よね？」

「間違った戦術じゃないさ。いつの時代でも奇襲は有効だよ。それに、サプライズが嬉しい人だっているさ」

「七海は？」

「誰のサプライズでもいい訳じゃないかな。それだけは、はっきりしてるよ」

　ちょっと迷ったが、七海はリーチェアの肩を抱く。

　ビクリと身を震わせたが、彼女はそのまま身を寄せてきた。

「リーチェア、君がトゥアンナを救おうと思ったこと、それは本物の気持ちだよ。そして、トゥアンナが僕達に平和な日常を望んだこともね」

　その上で、リーチェアは七海を頼ってくれた。

　一緒にトゥアンナを……虚天洋を救ってくれないかと言ってくれたのだ。

　エーテルの海で週末だけ提督をやる、七海の戦いの始まりだ。

　それは、命の危機さえ気にならない、当然で当たり前の日々だ。

「僕達はお互いに支え合い、守り合う。君はトゥアンナを演じてくれたけど、誰でもよかった訳じゃないだろう？　リーチェアにしかできないことだったんだ」

「顔が同じだから……基本的に、全身全く同じだもんね。……トゥアンナの方が、かわいい、けどさ」

「あと、発育もいいらしいよ？　この間、健康診断でわかった。トゥアンナ、君の制服は少しキツいって」

「嘘（うそ）っ！　……そ、そっか……わたしも結構、自信あったのにな」

　ようやくリーチェアは、小さく笑った。

　自分で胸に触れて、その過不足ない膨らみを手で包む。

「トゥアンナの代わりで少し疲れたんだよね、リーチェア。でも、覚えておいて。君が苦労して、慣れない皇女を演じてくれたお蔭で……トゥアンナはようやくまた、昔の笑顔になれたんだ」

「……そう、かな」

「そうさ。君はやっぱり、トゥアンナが捨（す）てざるを得なかった、大切なものを僕と拾（ひろ）ってくれたんだよ。リーチェアは、自分から入れ替わることを提案したんだし。誰よりもトゥアンナが、そのことを知って嬉しかったと思うよ」

「うん……なら、いい。七海がそう言ってくれるなら」

　そう言ってリーチェアは、肩に乗る七海の手に手を重ねてきた。

　それから少しだけ三人の思い出話をして、七海は彼女をベッドで寝かしつける。おやすみの言葉を交わして部屋をあとにするまで、リーチェアは少し甘えた顔を見せてくれた。

　少し安心した七海も、短時間だがゆっくり眠れたのだ。

　そして今、スナイブルでの戦いが始まろうとしている。

　あくまでリーチェアの側でコンソールに腰掛け、しどけなく座る七海。その、終始リラックスした様子に隣のリーチェアも心なしか表情が柔らかかった。

　そして、艦橋の前面モニターの隅に、小さなカウントダウンの数字が灯る。

「あれは？　リーチェア」

「今、土曜の朝だから……まるまる二日間、48時間しかない。それまでに、まず機構の第十四艦隊を叩く。絶対にトゥアンナはやらせないし、学校も休まない」

「ん、その意気だね。さて、それじゃあ僕達の仕事を始めようか。少し気の毒だけど……全滅してもらう。行こう、リーチェア……トゥアンナの伝説に、僕達の不敗神話を添（そ）える。そうして……機械が統治する第七民主共生機構に、戦争を諦めさせるんだ」

　頷くリーチェアの操艦で、封印艦隊を引き連れ遺宝戦艦（いほうせんかん）エルベリオンが疾走り出す。

　月曜日までの時間を刻みながら、真っ赤な艦隊は牙を研（と）いで爪を隠す……やがて来る、敵の艦隊を待ち伏せするために。そして、気高き皇女の無血脱出を演出するために。