第20話「POWER WAR」
待つだけの時間は、辛い。
指揮官たるもの、絶対に
艦内、ひいては艦隊全体の
そう思う一方で、この
一言で言うと、緊張感がない。
ヴァルキロイドも機械生命体の軍艦達も、
「A9-0000317、あなたには名前というものがあると聞いた。七海
「私もその話に興味がある。説明を」
「了解です。私達は同じロット
エルベリオンの
副官のミィナは、姉妹である他のヴァルキロイド達と話し込んでいる。オペレーターの数は五人で、皆が真剣な表情でミィナの言葉に耳を
それを見やるリーチェア・レキシントンも表向きは落ち着いている。
だが、彼女の
そういうところだけは、長らく一緒に暮らしてきた
「リーチェア、大丈夫? まだ始まらないよ、戦いは。でも、待つのは辛いよね」
「七海……うん。なんだろ、嫌な予感がするの。わたし達、今まで簡単に勝ち過ぎてたから」
「言う程簡単じゃないんだけどなあ。でも、圧勝が続いたから……そして、それが局所的な戦術的勝利でしかないから。いまもって皇国は機構に全てで劣ってて、戦争が続けば負けるんだよね」
国の規模が違う、国力差は比べることすらはばかられる程に歴然としている。
だが、その事実が今まで機構の横暴ともいえる拡大政策を黙認してきた。誰も声をあげず、誰も立ち上がらなかったから……この
どんな
リーチェアは艦長席から、傍らの七海を見上げてくる。
「ねえ、七海。今すぐ惑星スナイブルに入港しちゃうのはどう? すぐそこまで来てるんだし。わたし達も避難民を乗せれば、トゥアンナの仕事が減るんじゃないかな」
今、反機構を訴えた労働者階級がスナイブルで決起している。
そして、それを鎮圧するべく機構の
だが、機構の中枢部、
冷徹な機械として、民主主義を維持して広めることだけが連中の全てなのだ。
「リーチェア、今の僕達封印艦隊はここで待機がいいと思う。今動いて、ここに僕達がいることを機構に教えてやる必要はないよ」
「そうかな……うん、そうだね。七海が言うなら」
「惑星グラン・プールもそうだったけど、ここはもう機構の内部なんだ。広がり過ぎた末端とはいえ、敵地だからね」
今、七海達の
今はただ、待つ。
だが、七海も内心は焦りを感じていた。
艦橋メインモニターの
ここに到着してから二時間が経過し、その間ずっと緊張が続いている。
「そういえば、リーチェア。その、一つ確認したいことがあるんだ」
「うん」
「その……このエルベリオンのことだけども。地球と虚天洋の往復、結構早いよね。小一時間って感じで。物理的に何光年とかいうレベルじゃなく、うんと離れてると思うんだけど」
「ああ、そのことね」
話していれば気が
どこかぼんやりとした印象のジト目を、リーチェアが輝かせる。
「ここは宇宙の底で、七海達の地球は
「他の
「そう。太古の
この虚天洋に、かつて一大文明を築いた古代人……彼等は驚異的な科学力を持ち、宇宙の
その時代に、封印艦隊や遺宝戦艦が建造された。
古代人は
「僕は前から思ってたんだけど……イシュタルさんもキュベレーさんも、封印艦隊の女の子はみんな、地球の
「あ、うん。七海、前からそれを気にしてる、よね?」
「彼女達が地球の神様の名前なんじゃなくて、逆かなって。地球の神様がみんな彼女達の名前をもらってる……もしくは、彼女達が地球の神様そのものなんじゃないかなってね」
だとすれば、七海の中の仮説が一層
この虚天洋では、あらゆる艦船はエーテルの海を走ることしかできない。平面の宇宙では、大昔の
そんな中でも、遥か頭上の地球の、さらに向こう……天と古代人は戦っていた。
そして、地球にも封印艦隊は足跡を残している。
結論は七海の中で形をなしつつある。
確証はないが、論理的には合理性が確立し始めていた。
だが、リーチェアとの会話が一方的に終わりを迎える。
「観測班より入電、スナイブルに近付く艦隊アリ。これは、トゥアンナ殿下の脱出船団です」
ヴァルキロイドのオペレーターが、静かに叫ぶ。
それで彼女達は、地球文化をミィナに強請る時間を終わらせてしまった。即座にオペレーターとしての仕事に戻れば、生体アンドロイドである以上に機能美の
七海は静かに深呼吸して、なるべくゆっくりと話した。
「機構の第十四艦隊は? 僕の予想では、トゥアンナとほぼ同時に来ると思ったんだけど」
前面のモニターに脱出船団が大映しになる。
これだけの大船団を、短時間で用意する……大変な仕事だったと思う。
ただでさえ、神星アユラ皇国は戦争のために無理を強いられている。
それでもトゥアンナは、現在の皇国で一番の権力を掌握して腕を振るっていた。聞けば、反対派も多数いるというが、彼女は七海にもリーチェアにも
「七海提督、別の班からも報告があります。機構軍の艦隊を発見しました。三時間後にスナイブルへ到着します」
「三時間か……微妙なタイムラグだね」
モニターが二分割され、その片方に機構軍の艦隊が映し出された。
それを見詰めて、リーチェアが首を傾げる。
「もう少し鮮明な映像が欲しいわね。ちょっと、なにかこう……変、かも」
「リーチェア? どうかしたの?」
「本来なら、機構軍の艦隊の方が先に到着してもおかしくないもの。わたし達はエルベリオンと封印艦隊だから、例えば大型の
リーチェアは、さらに送られてくる映像に目を凝らす。
すぐに七海は、彼女の感じた違和感の正体に気付いた。
次の瞬間、
「今すぐ
すぐにオペレーターのヴァルキロイドが回線を確保する。
長身のグラマラスな女性が映った時には、もう七海は即断即決で命令を下していた。
「キュベレーさん、艦隊を再編成したいんです。装甲戦艦を主軸に、
『
「ありがとうございます。キュベレーさんは確か装甲戦艦ですよね?」
『うむ! 我が
「
『私達だけでか?』
「頑張る必要はないんです。
『むう……
リーチェアが察した通り、機構軍の艦隊は……ほぼ全てが大型艦船、大戦艦や装甲戦艦で占められている。故に船足が遅くなり、トゥアンナの脱出船団の方が先にスナイブルについたのだ。
この意味するところを、即座に七海は看破した。
そして、疑問を持つ余裕などない。
敵は今……七海達を引きずり出すため、そして遅滞戦闘を強いるための進軍を始めたのだった。
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