週末提督の閃撃艦隊《エクスフリート》

第20話「POWER WAR」

　待つだけの時間は、辛い。

　三笠七海（ミカサナナミ）は、その焦（じ）れるような落ち着かなさを隠して佇（たたず）む。

　指揮官たるもの、絶対に狼狽（うろた）える様を見せてはいけない。

　艦内、ひいては艦隊全体の士気（モラル）に係（かかわ）る。

　そう思う一方で、この封印艦隊（ふういんかんたい）と遺宝戦艦（いほうせんかん）エルベリオンの空気が、そういった既存（きぞん）の軍隊とはまるで違う雰囲気であることも承知の上だ。

　一言で言うと、緊張感がない。

　ヴァルキロイドも機械生命体の軍艦達も、常在戦場（じょうざいせんじょう）ゆえの柔軟なメリハリがあった。

「A9-0000317、あなたには名前というものがあると聞いた。七海提督（ていとく）から命名されたそうだが」

「私もその話に興味がある。説明を」

「了解です。私達は同じロット故（ゆえ）に、同じ遺伝子デザインで精製されています。それは地球人類にとってはいささか奇妙、ともすれば違和感であり――」

　エルベリオンの艦橋（ブリッジ）は平和だ。

　副官のミィナは、姉妹である他のヴァルキロイド達と話し込んでいる。オペレーターの数は五人で、皆が真剣な表情でミィナの言葉に耳を傾（かたむ）けていた。

　それを見やるリーチェア・レキシントンも表向きは落ち着いている。

　だが、彼女の焦燥感（しょうそうかん）を七海は敏感に感じ取っていた。

　そういうところだけは、長らく一緒に暮らしてきた幼馴染（おさななじみ）としての気遣いができるのだ。

「リーチェア、大丈夫？　まだ始まらないよ、戦いは。でも、待つのは辛いよね」

「七海……うん。なんだろ、嫌な予感がするの。わたし達、今まで簡単に勝ち過ぎてたから」

「言う程簡単じゃないんだけどなあ。でも、圧勝が続いたから……そして、それが局所的な戦術的勝利でしかないから。いまもって皇国は機構に全てで劣ってて、戦争が続けば負けるんだよね」

　神星（しんせい）アユラ皇国（こうこく）と第七民主共生機構（セブンス）の戦力差は明らかだ。

　国の規模が違う、国力差は比べることすらはばかられる程に歴然としている。

　だが、その事実が今まで機構の横暴ともいえる拡大政策を黙認してきた。誰も声をあげず、誰も立ち上がらなかったから……この虚天洋（エーテリア）は今、半分以上がディストピアに沈みつつある。

　どんな理想郷（ユートピア）であれ、武力で強要すればそれは悪徳なる圧政だ。

　リーチェアは艦長席から、傍らの七海を見上げてくる。

「ねえ、七海。今すぐ惑星スナイブルに入港しちゃうのはどう？　すぐそこまで来てるんだし。わたし達も避難民を乗せれば、トゥアンナの仕事が減るんじゃないかな」

　今、反機構を訴えた労働者階級がスナイブルで決起している。

　そして、それを鎮圧するべく機構の第十四艦隊（だいじゅうよん）が接近中だ。恐らく、暴徒として武力で平定するつもりだろう。機構の領土内には、こうした地域がいくつもある。言うなれば、宇宙規模のグローバル化を推し進めた弊害（へいがい）だ。

　だが、機構の中枢部、元老院（げんろういん）と呼ばれるロボット達にはそれをマイナスと認識していない。

　冷徹な機械として、民主主義を維持して広めることだけが連中の全てなのだ。

「リーチェア、今の僕達封印艦隊はここで待機がいいと思う。今動いて、ここに僕達がいることを機構に教えてやる必要はないよ」

「そうかな……うん、そうだね。七海が言うなら」

「惑星グラン・プールもそうだったけど、ここはもう機構の内部なんだ。広がり過ぎた末端とはいえ、敵地だからね」

　今、七海達の遊撃艦隊（エクストラフリート）はスナイブルから離れた波間に漂っている。一番外側の衛星軌道状を回る、スナイブルの六つ目の月の裏側にいるのだ。一部の小型艦を観測班として散らし、主力は息を潜めている。

　今はただ、待つ。

　だが、七海も内心は焦りを感じていた。

　艦橋メインモニターの隅（すみ）では、日常生活の復帰までのカウントダウンが進んでいる。

　ここに到着してから二時間が経過し、その間ずっと緊張が続いている。

「そういえば、リーチェア。その、一つ確認したいことがあるんだ」

「うん」

「その……このエルベリオンのことだけども。地球と虚天洋の往復、結構早いよね。小一時間って感じで。物理的に何光年とかいうレベルじゃなく、うんと離れてると思うんだけど」

「ああ、そのことね」

　話していれば気が紛（まぎ）れるのだろう。

　どこかぼんやりとした印象のジト目を、リーチェアが輝かせる。

「ここは宇宙の底で、七海達の地球は遥（はる）か頭上……光の速さでも、何十億年もかかると思う。ただ、エルベリオンやトゥアンナのアーティリオン、第一級非限定遺宝戦艦（だいいっきゅういほうせんかん）にはエーテルの海を飛び立つ力がある」

「他の艦（ふね）はみんな、虚天洋の海に浮かぶ洋上艦だものね。封印艦隊のみんなも同じだ」

「そう。太古の先史文明（せんしぶんめい）が残した遺宝戦艦……その力を託（たく）されたわたし達皇族は、使うことはできても解析することができないの。……ゴメン、正直わからないことの方が多いわ」

　この虚天洋に、かつて一大文明を築いた古代人……彼等は驚異的な科学力を持ち、宇宙の天（そら）と戦っていた。七海達地球人から見れば、途方もなくスケールの大きな宇宙戦争だ。宇宙に上下があり、その底と天上に分かれて戦っていたのだ。

　その時代に、封印艦隊や遺宝戦艦が建造された。

　古代人は突如（とつじょ）痕跡もなく消え去ったが……リーチェア達皇国の一族に遺産を残したのだ。

「僕は前から思ってたんだけど……イシュタルさんもキュベレーさんも、封印艦隊の女の子はみんな、地球の女神（めがみ）や地母神（ちぼしん）の名前だよね」

「あ、うん。七海、前からそれを気にしてる、よね？」

「彼女達が地球の神様の名前なんじゃなくて、逆かなって。地球の神様がみんな彼女達の名前をもらってる……もしくは、彼女達が地球の神様そのものなんじゃないかなってね」

　だとすれば、七海の中の仮説が一層信憑性（しんぴょうせい）を帯びる。

　この虚天洋では、あらゆる艦船はエーテルの海を走ることしかできない。平面の宇宙では、大昔の大艦巨砲主義（たいかんきょほうしゅぎ）が今も続いている。ビームの粒子を放つ大砲と、誘導性の極めて低いミサイルで撃ち合う……ノーガードで殴り合うのだ。

　そんな中でも、遥か頭上の地球の、さらに向こう……天と古代人は戦っていた。

　そして、地球にも封印艦隊は足跡を残している。

　結論は七海の中で形をなしつつある。

　確証はないが、論理的には合理性が確立し始めていた。

　だが、リーチェアとの会話が一方的に終わりを迎える。

「観測班より入電、スナイブルに近付く艦隊アリ。これは、トゥアンナ殿下の脱出船団です」

　ヴァルキロイドのオペレーターが、静かに叫ぶ。

　それで彼女達は、地球文化をミィナに強請る時間を終わらせてしまった。即座にオペレーターとしての仕事に戻れば、生体アンドロイドである以上に機能美の塊（かたまり）として働き出す。

　七海は静かに深呼吸して、なるべくゆっくりと話した。

「機構の第十四艦隊は？　僕の予想では、トゥアンナとほぼ同時に来ると思ったんだけど」

　前面のモニターに脱出船団が大映しになる。

　旗艦（きかん）の青いアーティリオンは今、武装を全て解除したまま波間に揺れていた。その背後には、超巨大輸送艦が並ぶ。どれも何十万人もの人員を輸送できる、ちょっとした移動スペースコロニーだ。勿論（もちろん）、武装はない。

　これだけの大船団を、短時間で用意する……大変な仕事だったと思う。

　ただでさえ、神星アユラ皇国は戦争のために無理を強いられている。

　それでもトゥアンナは、現在の皇国で一番の権力を掌握して腕を振るっていた。聞けば、反対派も多数いるというが、彼女は七海にもリーチェアにも愚痴（ぐち）を零（こぼ）さない。自分の権限を最大限に使って、機構以外に敵を作らず心を砕（くだ）いてきたのだ。

「七海提督、別の班からも報告があります。機構軍の艦隊を発見しました。三時間後にスナイブルへ到着します」

「三時間か……微妙なタイムラグだね」

　モニターが二分割され、その片方に機構軍の艦隊が映し出された。

　それを見詰めて、リーチェアが首を傾げる。

「もう少し鮮明な映像が欲しいわね。ちょっと、なにかこう……変、かも」

「リーチェア？　どうかしたの？」

「本来なら、機構軍の艦隊の方が先に到着してもおかしくないもの。わたし達はエルベリオンと封印艦隊だから、例えば大型の装甲戦艦（そうこうせんかん）なんかでも、通常のものよりは速いけど」

　リーチェアは、さらに送られてくる映像に目を凝らす。

　すぐに七海は、彼女の感じた違和感の正体に気付いた。

　次の瞬間、額（ひたい）の量子波動結晶（アユラクォーツ）を輝かせて叫ぶ。

「今すぐ族長艦代理（ぞくちょうかんだいり）のキュベレーさんに繋（つな）いで。……やっぱり、敵は馬鹿じゃない訳だ」

　すぐにオペレーターのヴァルキロイドが回線を確保する。

　長身のグラマラスな女性が映った時には、もう七海は即断即決で命令を下していた。

「キュベレーさん、艦隊を再編成したいんです。装甲戦艦を主軸に、船足（ふなあし）の遅い艦だけの艦隊と、エルベリオンを中心にした高速艦だけの艦隊。どれくらいかかりますか？」

『藪（やぶ）から棒（ぼう）な話だな、七海提督。ん……今すぐにでもできるが、そうだな。一時間とかかるまい。このキュベレー、イシュタル様から族長艦代理を仰せつかっているのだ。やってみせるさ！』

「ありがとうございます。キュベレーさんは確か装甲戦艦ですよね？」

『うむ！　我が鉄壁（てっぺき）の守りは、太古の昔よりイシュタル様を守ってきた最強の盾（たて）！　わっはっは！』

「鈍足組（どんそくぐみ）を率いて、今すぐ第六衛星の影から抜錨してください。敵の第十四艦隊の足止めをお願いします」

『私達だけでか？』

「頑張る必要はないんです。会敵（エンカウント）後、ダラダラ戦いながら下がってください。下がって下がって下がりまくって、敵の進軍速度だけは削（そ）いでもらえれば」

『むう……遅滞戦闘（ちたいせんとう）で時間を稼げというのか？　何故（なぜ）だ……さっぱりわからん！　が、承知した。私は馬鹿だからな、お前やイシュタル様の言う難しい話はわからん！　が、信じるぞ！』

　リーチェアが察した通り、機構軍の艦隊は……ほぼ全てが大型艦船、大戦艦や装甲戦艦で占められている。故に船足が遅くなり、トゥアンナの脱出船団の方が先にスナイブルについたのだ。

　この意味するところを、即座に七海は看破した。

　そして、疑問を持つ余裕などない。

　敵は今……七海達を引きずり出すため、そして遅滞戦闘を強いるための進軍を始めたのだった。