週末提督の閃撃艦隊《エクスフリート》

第18話「奇跡をつくる者達」

　舳先（へさき）を並べて浮かぶ、紅（あか）と蒼（あお）の巨艦（きょかん）。

　三笠七海（ミカサナナミ）はいつもの座乗艦（ざじょうかん）、遺宝戦艦（いほうせんかん）エルベリオンへと帰ってきた。そして、自室でこたつに入って同型艦のアーティリオンを見送る。

　壁面（へきめん）スクリーンの中で発光信号を出しながら、トゥアンナ・レキシントンは去っていった。

　お茶を淹（い）れていた副官のミィナが、それを読み上げる。

「七海提督（ていとく）、トゥアンナ殿下からです。航海の無事と戦果を祈る、以上です」

「ありがとう、ミィナ。答礼（とうれい）の信号を。勝利の美酒（びしゅ）を君に……いや、少し気障（キザ）過ぎるな。未成年だからお酒は飲めない訳だし」

「提督、神星（しんせい）アユラ皇国（こうこく）では飲酒は14歳から段階的に合法となります。摂取する酒類のアルコール度数および、摂取量に制限が。……答礼、どうなさいますか？」

「ん、じゃあ……またいつか学校で。これでお願いするよ」

「了解」

　ミィナは急須（きゅうす）を手放すと、額（ひたい）の量子波動結晶（アユラクォーツ）に手を当てる。

　緑色の水晶体（クリスタル）が明滅（めいめつ）して、艦橋（ブリッジ）のオペレーター達に七海の命令が伝達された。

　穏（おだ）やかに凪（な）いだエーテルの海で、こうして再び七海はトゥアンナと別れた。

　再び会うために、別れた。

　その繰り返しで、再会を誓（ちか）って約束を常に守る。

　そうすれば、いつか別れる必要がなくなる筈（はず）だ。

　そんなことを思っていると、部屋のドアがプシュッ！　と圧搾空気（あっさくくうき）を鳴らして開放される。現れたのは、リーチェア・レキシントンとイシュタル。

　イシュタルは、両手で産着（うぶぎ）にくるまれた赤ん坊を抱いていた。

「やあ、二人共。お疲れ様。……えっと、イシュタルさん、その子は」

「うむ、ワシが今回同胞（はらから）の一人にせがまれ、産ませた子じゃ。二ヶ月ほどで成長し、その後は歳を取らぬ。この子の艦体モジュールも、順次脱皮（だっぴ）を続けながら艤装中（ぎそうちゅう）ぞ？」

「なるほど」

　リーチェアもイシュタルの赤ん坊に興味津々（きょうみしんしん）である。

　そんな彼女の横顔を眺めて、ふと七海は気になった。

　常日頃から表情が多彩な方ではなく、学校などでは野暮（やぼ）ったい眼鏡（めがね）もあって無表情、ともすれば無感情とすら思われているリーチェア。だが、彼女は自分を目立たせぬようにして、常にトゥアンナを守ってきたのだ。その真っ赤な瞳は、トゥアンナが真紅（しんく）ならば……彼女は、深紅（しんく）。

　燃え盛る緋眼（ひがん）は、時に炭火（すみび）のように温かく、時には紅蓮（ぐれん）の業火（ごうか）となって敵を睨（にら）む。

　だが、今日のリーチェアは少し精彩（せいさい）を欠いてるように七海には見えるのだった。

「ね、ねえ……イシュタルさん。そ、その……だっ、だだ、抱いて、みても、いい？」

「勿論（もちろん）じゃ、リーチェア殿下。もう首は据（す）わっておる」

「あ、ありがと！　わぁ……ふわふわしてて、温かい。何だか、怖いくらい柔らかいのね」

　七海はこたつに頬杖（ほおづえ）をついて、その姿に目を細める。

　赤ん坊はつぶらな瞳でじっとリーチェアを見上げて……不意に、表情をくしゃりと歪（ゆが）ませる。次の瞬間、あっという間に泣き出した。火が点（つ）いたように、とはよく言ったものだ。

　不思議とイシュタルは、優しい顔をしていた。

　あわあわと取り乱すリーチェアに、見かねたミィナが立ち上がって駆け寄る。

「リーチェア艦長、私が」

「あ、うん……ご、ごめんなさい。何か、ご機嫌ナナメみたい……わたし、嫌われちゃったかな」

「いえ、単に抱き方が下手（へた）なだけかと思われます。もっとこうして、心臓に耳を当ててあげるように抱くほうが効果的との検索結果があります」

「そ、そう。やっぱり、心臓の音が安心するのかな？」

「因みに、私達ヴァルキロイドには心臓に相当する内臓がないため、効果は得られません。……やっぱり、駄目ですね」

　ミィナも少し残念そうな顔をした。

　イシュタルが再び抱いてやると、その声が徐々に静まってゆく。

　これには七海も、ホッとした。

　そして、少し残念そうに苦笑するリーチェアと目が合う。彼女は七海を安心させるように、小さく舌を出して肩を竦（すく）めた。

　イシュタルがあやしながら抱いて歩くうちに、赤ん坊は寝入っていったようだった。

「駄目ね、わたし。でも、赤ちゃんって凄い……守らなきゃ。そうでしょ？　七海」

「うん。とりあえず、今回出産した艦（ふね）、及びそのパートナーだった艦を一時的に封印艦体（ふういんかんたい）の編成から外すことにしてる。それと……」

「それと？」

「リーチェアもきっと、いいお母さんになるよ。多分、今がその時じゃないだけさ」

「っ！　……ま、またそういうこと、言う、し……そんな、涼（すず）しい顔で」

「さて、作戦会議を始めようか」

　こたつに入ったリーチェアは、真っ赤になって俯（うつむ）いてしまった。

　イシュタルとミィナも座り、四人で卓（たく）を囲む。

　すぐにミィナが、お茶やみかんの籠をどけて海図（チャート）を表示してくれた。彼女の量子波動結晶から投影される光が、立体映像となって虚天洋（エーテリア）の一部を精密に浮かび上がらせる。

「さっきトゥアンナとも確認したけど……第七民主共生機構（セブンス）の艦隊、その大半がここに展開している。その数、70,000隻以上。睨み合う皇国の聯合艦隊（れんごうかんたい）が38,000隻。因（ちな）みに向こうは七個艦隊相当の戦力を出してるけど、まだ本国に余裕がある」

「それに対して、我が軍の聯合艦隊はほぼ全戦力を総動員した数です」

　ミィナの言葉に、七海も頷きを返す。

　機構と皇国、その国力差はあまりにも膨大だ。

　しかし、トゥアンナの決意と覚悟は鈍（にぶ）らない。そして、彼女は自分だけ安全な場所にいるような少女ではなかった。だから、七海も全力を尽くさねばならない。

　今回は、トゥアンナの提唱する機構の拡大政策阻止（かくだいせいさくそし）のための、大事な戦いだ。

　惑星スナイブルで意思表示をした、機構の支配をよしとしない民を捨て置けない。もし見殺しにすれば、トゥアンナの大義名分は崩壊する。

「さて……現在、僕達は惑星グラン・プールを出港し、スナイブルへ向かっている。けど、敢（あ）えてスナイブルには入港しない」

「ほう？　何か考えがあるのじゃな？　提督」

　イシュタルが面白そうに片眉（かたまゆ）を跳ね上げた。

　大きく頷いて、七海は自分でも額の量子波動結晶に考えを念じる。

　すぐに、七海達の遊撃艦隊（エクストラフリート）の座標と進路が立体映像に加わった。

「スナイブルもまた、機構の支配領域……そして、グラン・プールからは距離がある。トゥアンナが考えたのは、スナイブルから反機構の意志を持つ民の救出なんだ。超大型輸送艦1,000隻からなる脱出船団を編成、彼女自身が指揮してスナイブルに向かう」

　そのことも海図に表示させると、リーチェアが血相を変えた。

　イシュタルも僅（わず）かに顔を緊張させる。

　だが、淡々と七海は言葉を続けた。

　他ならぬ七海自身が、一番危険を感じている。そして、正気の沙汰（さた）とは思えないことも事実だ。だが、それを言うなら七海達が演出してきた勝利事態が、薄氷（はくひょう）を踏（ふ）むような危ういものだと思われているだろう。

　だからこそ、奇跡的な戦いの連続を、後の歴史に奇跡そのものとして刻（きざ）まなければいけない。

　皇国でもトゥアンナに反対する一派に対して、常に実績を示す必要があるのだ。

「機構側に通告の上で、武装解除したトゥアンナのアーティリオン、および非武装の400隻でスナイブルに入港する。そして、順次避難希望者を乗せる予定だよ」

「待って、七海！　……武装解除？　そんなことしたら、トゥアンナは」

「もし、機構の本国から来た艦隊と交戦すれば、一方的に殲滅（せんめつ）されてしまうね」

「無茶だわ！　せめて護衛の艦隊を」

「ん、それは無理かな。それに、彼女もいらないと言ったし、僕も駄目だと思う」

　リーチェアは三白眼気味の瞳を小さく丸めて、目を見開いた。

　七海はそんな彼女を真っ直ぐ見て、言葉を続ける。

「まず、聯合艦隊から艦艇を割けない。今の状態でも危うい均衡だからね。それはリベルタ元帥にも話しておいた。その上で……トゥアンナが単艦で脱出船団を率いると自分で言い出したんだ。敵に攻撃の正当性を少しでも与えぬよう、非武装でね」

「どうして……無茶よ」

「だが、無理じゃない。何故（なぜ）なら、僕とリーチェアやミィナ、そして封印艦隊が……僕達、遊撃艦隊がいるから大丈夫さ。ミィナ」

　リーチェアを安心させるように、七海は微笑（ほほえ）む。

　演技ではなく、そうしたくて出た自然な笑顔だ。

　そして、作戦の概要（がいよう）をミィナが説明し始めてくれた。

「はい、提督。まず、聯合艦隊の一部で陽動（ようどう）をかけ、その隙（すき）に機構領内へとトゥアンナ殿下の脱出船団が侵入、スナイブルに入港します。避難希望者は推定で5,000万人、スナイブルの人口の80％程と思われます。予定では、収容まで二週間。ただし、その間に敵の第十四艦隊（だいじゅうよんかんたい）が攻めてきます」

　機構の領土は広い。

　ただ、その広さは攻める時には不利にもなる。

　トゥアンナが民を救う二週間の間に、敵の第十四艦隊から脱出船団を守り切れば、勝算はある。次の増援がスナイブルに到着するには、オンステージしているどの機構軍艦隊も遅過ぎる。

　勿論（もちろん）、聯合艦隊と睨（にら）みあう主力から兵力が向けられる可能性もある。

　その事態も七海は考えているし、既（すで）に脳裏に対策が浮かんでいた。

　ここまででようやく、イシュタルがミィナの言葉に口を挟（はさ）んでくる。

「七海提督。封印艦隊で子をなした艦、約200隻が今回の編成から外れておるが。……ワシもかや？　すぐにでも戦えるが」

「イシュタル様、それについては七海提督が産休だと」

「産休……産後の肥立（ひだ）ちがどうこうというのは、人間に限った話じゃからのぬ。ワシ等は機械生命体、戦線復帰に問題はなかろう」

「いえ、それは提督がお望みの形ではありません。ですから、イシュタル様……どうか産休を取って待機し、しばらくパートナーと母親をやってほしいそうです。つまり」

「つまり？」

「産休に関しての異議申し立ては、これを却下します。甘受（かんじゅ）して、そしてできれば……七海提督に感謝を。産休だけに、サンキュー、と」

　ミィナがキリリとドヤ顔である。

　場が静まり返った。

　リーチェアもイシュタルも、目を点にしてしまった。

　七海も、ミィナの意外な茶目っ気に驚く。だが、彼女は真顔（まがお）でもう一度「産休だけに、サンキュー」と繰り返した。

「……ミィナ、もしかして……秀樹（ヒデキ）から色々と教わった？」

「はい。最上秀樹（モガミヒデキ）氏はとても親切で優しい方です」

「わかった、僕からそれとなく言っておくよ。色々とね。あまり変な影響を受けても困るけど……でもミィナ、彼は君が言う通り素晴らしい友人だ。仲良くしてくれると嬉しい」

「了解です。……何か私は失敗をしたのでしょうか」

「少しね」

　凛々（りり）しい真剣な表情で、ミィナは「てへぺろ！」と敬礼（けいれい）をした。

　やはり、地球に戻ったら一度秀樹とじっくり話をする必要がある。そう思って、七海は細々（こまごま）とした点をリーチェアやイシュタルと詰めることにした。

　既にもう、大規模な救出作戦……後に『スナイブルの奇跡』と呼ばれる戦いは始まっているのだった。