週末提督の閃撃艦隊《エクスフリート》

第10話「閃撃への抜錨」

　三笠七海（ミカサナナミ）はリーチェア・レキシントンやミィナと共に、遺宝戦艦（いほうせんかん）エルベリオンで虚天洋（エーテリア）へと戻ってきた。封印艦隊（ふういんかんたい）との合流ポイントは、第七民主共生機構（セブンス）が版図（はんと）を広げる真っ只中である。

　エーテルの平面大洋とはいえ、宇宙はあまりにも広大だ。

　何より、七海はイシュタルを通じて封印艦隊に徹底した隠密行動（おんみつこうどう）を厳命してある。それに、まだまだ眠りから覚めたばかりの封印艦隊は、再艤装（さいぎそう）や近代改修（きんだいかいしゅう）の真っ最中である。

「それを自分でやっちゃうから、やっぱり凄いことなんだよなあ……この娘（こ）達は」

　七海は今、エルベリオンの艦橋（ブリッジ）からモニター越しに外を見やる。

　漆黒（しっこく）の異形が、暗礁宙域（あんしょうちゅういき）となった周囲に無数に浮かんでいた。言うなればここは、小惑星の岩屑（いわくず）が密集した岩礁（がんしょう）のような海である。身を隠すには持って来いで、近付かれない限りは艦隊の存在に気付かない。

　今、周囲の邪龍（じゃりゅう）にも似た艦の全てが、作業中の光を無数に瞬（またた）かせている。

　封印艦隊の艦艇は全て、自律型の機械生命体だ。

　クルーも補給も必要なく、恒星でエネルギーを蓄（たくわ）えれば体内で魚雷（ぎょらい）もミサイルも造れる。必要とあらば自己進化し、自己修復機能も有しているのだ。

　ある意味では宇宙戦艦というよりも、宇宙怪獣と言えなくもない。

　その代表である長、イシュタルが副官のキュベレーを連れてやってきた。

「イシュタル様、キュベレー様、ブリッジイン」

　オペレーターのヴァルキロイドの、平坦な声を聴いて振り向く。

　艦長席でアップデート等の作業を進めていたリーチェアも立ち上がった。二人で出迎える少女達は、相変わらず扇情的（せんじょうてき）な薄着で、それすら神々しく見せてしまう威厳に満ちていた。

　小さな小さな童女（どうじょ）がイシュタルで、その横のグラマラスな長身がキュベレーである。

「戻られたか、リーチェア殿下。そして、七海提督（ていとく）」

「どうも、イシュタルさん。キュベレーさん達艦隊の皆さんもお疲れ様です」

　七海は片膝を突いて、イシュタルの目線に自分の目線を並べる。

　封印艦隊最年長の超ヱ級大戦艦（ちょうえきゅうだいせんかん）は、幼い顔立ちに老成した目を細めた。

「お願いしていた通り、偵察任務の方をこなしてくれてましたね。ありがとうございます」

「ミ級高速突撃艦（こうそくとつげきかん）の子等に行ってもらったが、手頃な惑星が見つかったのう」

　七海がイシュタルを通じて頼んだ、偵察任務。

　それは、第七民主共生機構の支配領域内で、支配に不満を持つ地域である。その中から、とりわけ防衛戦力の整った惑星を調べさせていた。

　そして、期待通りにイシュタルは仲間達を通じて見つけてくれたらしい。

　そのことに改めて礼を言うと、彼女は僅（わず）かに頬（ほお）を赤らめた。

「提督の命令は絶対、そしてワシ等封印艦隊は一時的にリーチェア殿下を主（あるじ）と認めておる。……まあ、今後もそうあるかどうかは、実力を見てから決めるがのう」

「それで結構です。戦果を……大戦果を御覧に入れますので、楽しみに待ってて下さい」

「ほう？　それは面白いのう」

　小さく喉（のど）を鳴らして、イシュタルが笑った。

　無垢（むく）な幼子に見えても、浮かべる笑みは老獪（ろうかい）さを感じる。

　そうこうしていると、頭上から声が降ってきた。

　身を正して直立不動のキュベレーが、僅かに声を尖（とが）らせる。

「それで、提督！　リーチェア殿下と二人で、どこへ？　この一週間程、ずっと姿が見えなかったようだが」

「ああ、ミィナも……副官のヴァルキロイドも連れて、地球に戻ってました」

「地球と言うのは、遥（はる）か天上に浮かぶ辺境惑星（へんきょうわくせい）だな？　何故（なぜ）？」

「いえ、僕もリーチェアも学生なので。高校生をやってるんです」

　最初、キュベレーは目を点にして黙った。

　理解不能だと言わんばかりに、呆（ほう）けてしまったのだ。

　だが、我に返った彼女は声を荒げて詰め寄ってくる。

「提督は我等封印艦隊を馬鹿にしているのか！　我等は創造主が創（つく）り給（たも）うた最強艦隊！　この虚天洋にその名を轟（とどろ）かせた禁忌（きんき）の力そのものなのだ！　それを」

「ええ、そうなんです。キュベレーさん達が最強だと、この一週間ではっきりとわかりました。だから、キュベレーさんにもお礼を言わなければいけません。ありがとうございます」

「なっ……そ、それはどういう意味だ」

　露骨（ろこつ）にキュベレーは動揺した。

　耳まで真っ赤になって、たじろいでいる。

「最強の戦力であるということは、その事実を的確な時に情報として広め、事実として成立させることで最大の効率をあげることができます」

「う、ううむ……つまり？」

「僕がお願いした通り、偵察に徹してくれた。だから、敵はまだ封印艦隊の復活すら知らない。そして、それを僕とリーチェアで知らしめます……その時、キュベレーさんの力にお頼りすることになりますが、その強さには全く疑いをもっていません。安心してますよ、キュベレーさん」

　ニコリと笑って、七海はキュベレーの青白い手を握る。

　そして更に手を重ねて、冷たいひんやりとした感触に自分の熱を伝えた。

　ますます赤くなって、キュベレーは黙ってしまった。

「わ、わかっていればいいのだ……我等封印艦隊、ひとまずは提督の指揮下に入ろう。それはイシュタル様も承知しておる。そ、それにだ！」

「ええ。僕とリーチェアが、封印艦隊の実力を再びこの虚天洋に知らしめます。敵は知るでしょう……先史文明（せんしぶんめい）が残した神々しき最強艦隊の荘厳（そうごん）さを」

「お、おう……うん、そうだな！　それがいい！　うんうん。なんだ、わかっているではないか。イシュタル様、我等もまずは肩慣（かたな）らし、久々の戦ゆえ……まずはお手並み拝見と行きましょう！」

　キュベレーは上機嫌（じょうきげん）で笑っている。

　チョロい。

　かなりチョロい人らしい。

　それは、困惑顔で溜息を零すイシュタルの表情からも明らかだった。

　だが、高笑いを響かせるキュベレーを見上げつつ、彼女は再度リーチェアに確認してくる。今までずっと黙っていたリーチェアに、鋭い視線の矢が突き刺さった。

「では、リーチェア殿下……七海提督が指揮官であることを示すように、貴女にも我等の主たる皇家の人間として、力を示してもらわねばならぬが」

「は、はい……うん、わかってます。わたしがあなた達封印艦隊を率いるにふさわしい皇女（こうじょ）かどうか、その目で確かめて下さい」

「フッ、よい返事じゃ」

　それだけ言って、イシュタルはキュベレーを連れて行ってしまった。

　外を見れば、周囲の艦（ふね）の中で一際巨大な威容がすぐ横にそびえ立っている。超ヱ級大戦艦、イシュタルの本体だ。真紅の巨艦であるエルベリオンよりも大きく、並べばまるで大人と子供だ。

　そして、そのスペックを既（すで）に七海は熟知している。

　イシュタルやキュベレーだけではない、全ての艦のデータが頭に入っていた。

「さて、今後は時間を作って全員と面談もしたいね」

「……5,000隻以上いるけど、全員と会うの？　七海」

「仲間だからね。名前も知りたいし、顔は覚えててあげたい。僕の命令一つで、彼女達は死んでしまうかもしれないから。その責任を少しでも、自分に刻み付けておきたいんだ」

　これは、ゲームではない。

　これから本当に戦争をするのだ。

　有機体の身体を持つアンドロイドと、古代の機械生命体を率いて……リーチェアと二人で、トゥアンナを助けるために戦うのだ。

　そのことを改めて確認するように、七海はリーチェアに向き直る。

「ねえ、リーチェア……イシュタルっていうのは、シュメール文明の古い女神の名だ。キュベレーというのも地母神だね。ラクシュミ、フレイア、アマテラス……封印艦隊の艦名は、地球の神話と不思議な合致（がっち）がある」

「え、ええ」

「つまり……これは逆じゃないかと思うだ。彼女達が地球の女神の名を冠（かん）しているんじゃなくて、地球の女神達が封印艦隊から名をもらってるんじゃないかな」

　――あるいは、地球の女神達が、イシュタルやキュベレーといった封印艦隊そのものだという考えも成り立つ。

　それは、七海の中である仮説へと結びついていた。

　このエーテルの海、虚天洋から飛び立てるのは遺宝戦艦のみ。

　宇宙の底であるこの場所では、あらゆる艦が洋上を走るしかできないのだ。そしてそれは、脅威のオーバーテクノロジーの産物である封印艦隊の皆も同じだ。

　では、どうやって彼女達は地球の歴史に名を残したのか？

　どうして封印艦隊は、ここからみて遥か頭上の地球で神話になったのか？

　七海の考えが正しければ、それは大きな武器になる。

　しかし、今はそのことよりも、リーチェアに伝えねばならないことがあった。

「僕もベストを尽くす。一応考えもなく動くつもりはなくてね。だから、リーチェア……君もまた、自分の力をイシュタルさん達に見せつける必要があるんだ」

「うん。でも……できるかな？　わたしに」

「できるかどうかは君次第。そして、やるよ……やり遂げる。僕も一緒だしね」

　そう言って、七海はそっと手を出しリーチェアをエスコートする。

　七海の手を取り、優雅な軍服姿でリーチェアは再び艦長席に座った。

「七海もさ、艦隊司令の席に……わたしの、後ろに」

「いや、ここでいいよ。君の隣（となり）にいる。すぐそばにいる。……じゃあ、始めようか」

　七海に頷きを返して、リーチェアが凛々（りり）しい声を響かせる。

　そこにもう、学校でおどおどして黙りこくる内気な少女の姿はなかった。

「エルベリオン、抜錨！　全艦、我に続け……目標、惑星グラン・プール！　最大戦速！」

　艦橋のヴァルキロイド達が、忙しく各艦との連絡を取り始めた。

　錯綜する情報が目まぐるしく更新される中、徐々にエルベリオンが加速してゆく。

　そのＧが、艦の慣性制御（かんせいせいぎょ）システムで相殺しきれぬ程に、高まってゆく。

　七海はリーチェアを拘束するようなコンソールの脇（わき）に腰掛け、なるべく平然とした顔で幼馴染（おさななじみ）に寄り添った。

　紅蓮（ぐれん）に燃える楔（くさび）と化して、エルベリオンは恐るべきスピードで第七民主共生機構の勢力圏内へと飛び込んでいった。