可愛い孫には異世界体験

第31話

　僕はバックステップして距離を取り、友梨奈の動向を見つめた。そんな彼女は半ばパニック状態だ。

「そ、そんな！　翼が！　翼が！」

　危険性はないらしい。そう判断した僕は、思いっきり一歩、大きく友梨奈の方へ歩み寄った。パチン、という快音が響いたのは、その直後のこと。

　僕が、友梨奈を引っ叩いたのだ。

「そんなものに頼るな、馬鹿！！」

　僕は声を張り上げた。

「翼？　あれじゃあまるで、悪魔の翼じゃないか！　あんな格好で、中間霊域に来るなんてどうかしてる！！」

「何ですって！？」

　友梨奈もまた、ずいっと一歩歩み出る。

「私はあなたのことが好きなのよ、竜太！　それなのに何故、付き合う相手が私じゃないの！？　一体今まで、誰があなたのお姉さん役を……！」

「なっ……お姉さん？」

　お姉さん、だって？　僕は愕然とした。まさか友梨奈が、自らのことをそう思っていたなんて。

　しかし、無理もないことだったと思う。実際、今回の『爺ちゃん成仏作戦』を決行するにあたり、真っ先に助っ人を名乗り出てくれたのは友梨奈だった。

　僕は友梨奈に対して、残酷だったのだろうか？

　だが、繰り返すようだが『友梨奈が僕を好いているのは友梨奈の勝手』なのだ。それに応えられなかった僕。確かに恨まれもするだろう。

　しかし、それに他人を巻き込んでいいという道理はない。だからこそ、僕は自分の手で、友梨奈を叩かなくてはならなかったのだ。

「う、うぁ……」

　翼は完全に消え去り、友梨奈はその場にへたり込んだ。

「友梨奈」

「うっ……く……」

　僕もしゃがみ込み、顔の高さを合わせる。

「正直、僕も嬉しかったんだ。友梨奈が僕を助けてくれて、話を聞いてくれて、好きになってくれて。君は僕の、かけがえのない親友だ。だからこそ、こんなことはしてほしくなかった。暴力で解決するべき問題じゃない」

「そんなこと！！」

　友梨奈は勢いよく立ち上がった。

「あなたには分からないわよ、竜太。あなたには、両想いの牧山里香さんがいるんだからね！！」

「君は勘違いをしてる」

　微かに目を上げる友梨奈。

「君のことを、僕以上に大切に思っている人に、心当たりがある。少し僕に、任せてくれないか」

「私を……大切に……？」

　友梨奈は小動物のような瞳をくるりと回転させた。

「そんな人、私に――」

「気づいてなかったんだね？　確かに無理もないかもしれない。でも、僕は彼が君を幸せにできると信じてるんだ。少し、任せてほしい。友梨奈、君の未来のために」

　どこか寂し気ながら、友梨奈は半信半疑といった表情だ。いや、今はまだ半分疑ってもらっていい。僕が行動を起こさなければ。

　どうにかして、友梨奈を篤と引き合わせよう。今度は僕が、二人のために。

　僕がゆっくり腰を上げると、大きな掌が頭頂部に当たった。

「うわ！」

「よく戦ってくれた！　そしてよく決断してくれた！　竜太、それでこそわしの孫だ！！」

『それでこそ』か。

僕はやっと、自分の人生に光明が差したかのような気がした。

　行動力があって、強い意志があって、そのくせ道楽者だった祖父。道楽者とは呼ばれたくないけれど、僕は今、やっと祖父に近づくことができたのだと実感した。

　そうか。僕はずっと、そんな祖父に憧れていたのだ。この期に及んでようやく気づくとは。

　祖父は僕の頭をくしゃくしゃっと撫でてから、両手を腰に当てた。

「これでわしも、気兼ねなく成仏できるというものだ！」

「え？」

　ああ、そうだった。友梨奈に襲われる前、祖父は『まだ四十九日は経っていないが成仏する』と言っていた。

「ちょっ、待ってよ爺ちゃん！」

　僕は祖父の着ていたシャツを掴もうとしたが、するりとかわされた。

「女神さん、大丈夫かね？」

「はい。ダメージは回復しました～」

　いつの間にか、女神様は人型の姿に戻っている。だが、今はそんなことはどうでもいい。

「爺ちゃん、まだここにいてくれよ！　明日も会いに来るから！」

「悪いな、竜太。日数を伸ばしたら、余計に別れがつらくなるぞ？」

「そんなこと分からないじゃないか！　俺は爺ちゃんのことを大切に――」

　その時、僕の肩に優しく手が置かれた。里香だ。

「お爺ちゃんの言うことは正しいよ、竜太」

　一体何故だ、と問い詰めようと振り返る。しかし、眼鏡の奥の里香の瞳には、真摯な光が宿っていた。僕を責めるでも、説教するでもない。僕の屁理屈一切を浄化させる、そんな瞳だった。

　僕が言葉に詰まっているのをいいことに、祖父はまた一歩、僕から離れた。

「竜蔵さん、準備はいいですか～？」

「おう。いつでも始めてくれ」

「ではでは～」

　女神様が、自分の背丈ほどの杖をくるり、とバトンのように回す。

　するとちょうど祖父に当たるように、雲の隙間から光が差した。僕たちは目を細めて、祖父の背中を見つめる。

「じゃあな、竜太。家族によろしく！　嫁さんの家族にもちゃんと顔を出すんだぞ！」

「……！」

　僕は必死に手を伸ばした。が、どうしても祖父に触れるどころか、近づくことさえできない。

「爺ちゃん！　爺ちゃん！！」

　僕が必死に暴れていると、祖父は振り返り、こう言った。

「お前がわしの孫でよかった。ベタな台詞ですまんがな」

　すると、祖父に差す光の柱を中心に、凄まじい上昇気流が生じた。

「うわっ！！」

　そんな中でも、僕は見た。祖父の身体が金色の光に包まれ、さっと上空へ吸い込まれていくのが。

「爺ちゃん……」

　そう呟いた時には、既にあたりは暗くなり、僕と里香、それに友梨奈がその場に残された。

「では皆さん、またいずれお会いすることもあるでしょう～。しばしのお別れです～。さようなら～」

　そんな女神様の穏やかな声に、僕は答える術を持たなかった。

　　　　　　　　　※

　気づけば、いつもの祖父の書斎に僕はいた。しかし、その書斎は今までよりも、ずっと狭い空間に思われた。

　しばらくの間――三十分か？　一時間か？　――その場にへたり込んでいた僕は、今日のことを報告しなければ、とやっと気づいた。もちろん、報告相手は父だ。

　海沿いの坂道を、自転車を引きながら登っていく。漁船の汽笛と穏やかな潮風が僕の頬を撫でる。僕は何度も立ち止まりながら、玄関に着いた。

　ゆっくりとドアを引き、入ろうとしたその時だ。

「ただい……ま？」

　父が、仁王立ちをして待っていた。しかし、顔つきは厳めしいものではなく、不安やら焦燥感やらが胸中でせめぎ合っているようだ。

「爺ちゃん、どんな感じだった？」

　僕を見下ろすような、しかし高圧的でないような口調で父は問うてきた。

「いろいろあったけど……。女神様の力でちゃんと天国へ昇っていったよ」

「……そうか」

　父は腰に手を当てた。先ほどの祖父と同じポーズだ。

「竜太、ついて来てくれ。是非、お前と一緒に聞きたいんだ」

　聞く？　何を？　疑問は浮かんだが、その答えは実際に父についていくしかあるまい。

　僕は父に誘導され、父の書斎へと入った。

「すまんが、そこの窓を開けてくれるか。ベランダに出て待ちなさい」

　父に従って外に出た僕。振り返ってみると、父は年代物の蓄音機をいじっていた。

「お前が産まれるずっと前に流行った曲だ。一緒に聞こうじゃないか。星空でも眺めながら」

　ん？　星空？

　まさか、その曲って……。

　穏やかながら希望に満ちたイントロ、心にすっと入ってくるメロディ、そして、その歌詞。

　間違いなく、それは『見上げてごらん　夜の星を』だった。

　その時、僕は急速に目頭がカッと熱くなるのを察した。

「父さん」

「どうした、竜太」

　父はわざと僕から距離を取り、ベランダの手すりに体重を預けている。

「父さん……」

　父がゆっくりと振り向く。その胸に、僕は思いっきり跳び込んだ。

「うわあああああああ！！」

　泣いた。号泣だった。

　涙と嗚咽が、後から後から溢れてくる。

　祖父はもう、僕の手の届かないところに逝ってしまったのだ。

　僕の背中に、そっと父が手を当ててくれる。

「お前の爺ちゃん、きっと幸せだっただろう。ありがとうな、竜太。私も嬉しいよ」