可愛い孫には異世界体験

第29話

　その日、僕は胸を張って……というわけではないけれど、堂々と祖父の家へと向かった。

　父は祖父のことを理解してくれた。祖母の最期の本音にも触れることができた。これで祖父も、もう思い残すことはないだろう。

（おう、来たな、竜太）

　予想通り、祖父の声、というか思念は、だいぶ落ち着いたものを感じさせた。

（竜平の奴、どうしておった？）

「感謝してたよ」

（流石わしの息子だ！　見る目があるな！）

「いや、『僕に』だよ。感謝してたのは」

　脳内が沈黙する。祖父は顎でも外してしまったんじゃないだろうか？

　まあ、そんなことはどうでもいい。

　沈黙を破ったのは、『こんにちは～』という物静かな思念。里香だ。

（竜蔵さん？　竜太？）

（……）

「あー、気にしないで、里香。ちょっとね」

『ちょっと』って何だ？　我ながら不可解ではあったが、そうとしか説明しようがない。どうせ煽てればすぐ元気になるだろう。

「父さん、泣いてたよ。それで爺ちゃんを責めるようなことは言わなくなった。爺ちゃんのお陰で、僕たち高峰家もより仲良くなった、っていうか」

（ほ、本当か！？）

　ガタッ、と身を乗り出すような気配がする。

（そうかそうか、『雨降って地固まる』というやつだな！）

　うーん、あんまり自慢されてもなあ。天狗になられても、今度はこちらがリアクションに困る。でも、そんな僕の気まずさは一瞬で吹き飛んだ。

（よかったね、竜太！　改めて竜太のご両親に挨拶しに行かなきゃね！）

「って里香！　僕たちまだ手を繋いでもいないのに――」

（じゃあ、今度散歩に行こう？　手を繋いで）

「ぶふっ！？」

　流石に免疫ができたのか、流血沙汰（鼻血）は避けられた。しかし、里香がこうまでぐいぐいくるとはなあ。いや、正直嬉しいんだけれど。

（わはは！　全く、お前さんたちを見とるのは飽きないもんだ！）

「爺ちゃん、まだ僕が里香と結婚すると決まったわけじゃ……！」

（え、そうなの？）

「そうだよ！」

　里香もなにすっとぼけているんだか。

　などと思っていると、再び書斎に沈黙が降り注いだ。しかしそこには、先ほどまでなかった緊張感のようなものがある。

　今度は僕が口火を切った。

「ど、どうしたんだい、爺ちゃん？」

（今日はお前たち二人に、伝えねばならんことがある）

「何？」

（どうかしたんですか？）

　心配げな里香の思念が混ざる。また僅かな沈黙を置いてから、祖父は言った。

（そろそろわしも、あの世に逝こうと思う）

「……え？」

（……はい？）

　そんな馬鹿な。祖父が中間霊域にいられるのは四十九日間。まだ日数はあるはずだが――。

　このまま三度沈黙が訪れるのを回避するつもりなのだろう、祖父は言った。

（二人共、中間霊域まで来てくれ。話はそこからだ。さあ、『春③』のファイルを）

　夏から一周して春になったのか。

　祖父が残したたくさんのファイル。それを小さな本棚から取り出して、中間霊域へと引き込まれるのはこれが最後か。

　そんな感慨に囚われつつも、僕はやはり納得がいかなかった。正直、まだ祖父のそばにいたかったのだ。たとえその場所が、この世でなかったとしても。

（竜太、どうした？）

「あ、ああ。今行く」

　祖父に促されて、僕は中間霊域へと踏み込んだ。

　　　　　　　　　※

　いつもは着地の感覚から入るはずの中間霊域。しかし今回は違った。匂いだ。花々や木々の放つ、自然的でどこか甘い香り。

「おっ……と」

　僕はバランスを取り、地に足を着いた。あたりを見渡せば、西日が差し、草原と背の低い花々が広がっている。里香と祖父――今は人間の姿をしている――は、少し離れたところに立っていた。

「おーい、竜太！」

　祖父に呼ばれて、僕は二人の元へと向かい始めた。

　一歩。また一歩。

　しかし、僕は自覚していた。自分の足が、どんどん重くなっていくことに。

　僕が到着したら、祖父はどうする？　きっと別れを告げて、女神様の助けでも受けて、今度こそあの世に――決して会えないところにまで行ってしまうのだろう。

　怖い、と思った。本当に、本当に二度と会えなくなるのか。

　そう思い、どんどん足が下草に絡めとられていくような感覚に囚われる。しかし、無情にも時間と距離は少なくなっていく。

　気づけば、祖父・里香のいる場所へは、あと五メートルほどの距離しかなかった。

「さあ、竜太」

　声をかけてくる里香に、無言で見守る祖父。

　僕はすぐにでも祖父に駆け寄っていきたいのと、ずっと近づかずにいたいのとで、酷いジレンマに陥っていた。

　それでも、いつしか僕は、祖父の手が届くところにまで近づいて来ていた。

「竜太、わしの自慢の孫よ」

「……」

　祖父は僕を無理やり引っ張らずに、そっと肩に手を置いた。

「皆さん、ご準備はいかがですか～？」

　しばらくそうしている間に、女神様がそばに立っていた。彼女も今は人間の姿だ。

「では、私が地面を割って、三途の川を造ります。下がっていてくださいね～」

　そう言って、女神様は手にした長い杖をさっと振りかざした――その時だった。

　ドン、と鈍い打撃音がして、女神様は突き飛ばされてしまった。

「何だ！？」

「ど、どうしたの！？」

「何事だ、女神さん！？」

　三者三様のリアクションを取る僕たち。女神様は、まさか死んではいないようだった。しかし、立ち上がることができないほどのダメージを被ったらしい。

　女神様を突き飛ばすなど、とんでもない力だ。それが物理的なものであれ、霊的なものであれ。

　祖父が女神様の方へ駆け出そうとする。次の瞬間だった。『彼女』の声が頭上から降ってきたのは。

「そうそう好きにはさせないわよ！！」

「友梨奈！？」

　僕は考えるでもなく、『彼女』の名を呼んでいた。

　一体何故、どうやって友梨奈は中間霊域に現れたんだ？　その目的は？

　それに、どうして僕たちは狙われているんだ？

　そんな疑問だらけの僕の顔を見つめながら、友梨奈は草原に足を着いた。と、その直前。

　バサリ、と強く空気を打つ音がする。そして、僕たちは驚愕した。

　友梨奈の背中には、真っ黒な翼が生えていたのだ。翼長三メートルといったところか。夕日の逆光を浴びて、その黒さは余計に引き立てられている。

　否応なしに、僕は一つの言葉を連想した――悪魔。

「どうして私がここにいるのか、解せないみたいね、竜太」

　不敵な笑みを浮かべながら、友梨奈は唇の端を釣り上げた。

「原理的には難しくなかったのよ？　あなたと私と竜蔵さんが写っている写真ならあったから、そこを入り口にしたの。それで、父さんに頼んだのよ。『私も協力を頼まれたから、中間霊域に送ってくれ』って」

「それでここに……？」

　呟く里奈に代わり、僕は大声を張り上げた。

「何をするんだ、友梨奈！　目的は何なんだ！？」

「あなたのお爺さんを、地獄に落とすことよ」

　今まで経験したことのない寒気が、僕の背中を駆け抜けた。地獄に、落とす……？

「この前言ったわよね。私、あなたのことが好きだし、諦めるつもりはないって」

　驚きと恐怖心からか、里香が唾を飲む音が聞こえてくる。この件は、里香にはまだ話していなかったことだ。

　僕たちが動けないでいると、友梨奈は相変わらず不気味な表情で宣言した。

「竜蔵さんには人質になってもらうわ！」

　すると、祖父の足元から黒い雑草状のものが湧いてきた。

「ぐっ！」

「爺ちゃん！」

　ほぼ一瞬で、祖父はぐるぐる巻きにされてしまった。

「くっ……」

　僕が二の句を継げないでいると、友梨奈は言った。

「私が父さんの力を借りようとした時、これで竜太は私に振り向いてくれるんじゃないかと思った。里香さんなんて地味な子、すぐに飽きて、私の行動力や明るいところに目が行くんじゃないかと思ってね」

　友梨奈はふっと脱力し、両腕を腰に当てた。

「でも、そんなことはなかったみたいね。本っ当に残念！」

「まさか、その怒りを僕にぶつけるために……？」

「そうに決まってるじゃない！　本当はあなたの家族を殺してもよかったんだけど、流石にそれはね、リスクが高すぎる。でも、もう死んじゃった人が相手なら構わないわよねえ？」

「ッ……」

　友梨奈は翼を格納し、弓矢、というかボウガンを構えた。

「竜太、あなたが私と付き合ってくれないなら、私、ここであなたたちを殺すわ」

　そう言って友梨奈が一歩、距離を詰めてきたその時だった。