可愛い孫には異世界体験

第20話

　先ほどまで気づかなかったが、どうやらこの森林の中はもとの世界よりも涼しい感じがした。大木の葉が太陽光を遮っているからだろうか。それとも主人公補正だろうか。

　いずれにせよ、僕たちが移動に困ることはなかった。

（さあさあ、誘導するからついて来とくれ！）

　祖父はおおはしゃぎで、僕たちの前方でふわふわ浮かんでいる。誘導してくれるのはありがたいが、どこに連れていかれるのか、また、先輩が恐竜を見て驚かないか、それが心配だった。一応、先輩には恐竜の存在は知らせておいたのだけれど。

「里香、何か気配は？」

「特に危険な動物は近くにはいないみたい。でも油断しないで」

「了解だ」

「ほほう、ファーストネームで呼び合うとは！　キミたちも隅に置けぬようだな！」

「ちょっと先輩！　静かにしてください！　今この瞬間だって、何かが僕たちを狙っている可能性が――」

　と言いかけた、まさに次の瞬間だった。

「ふっ！」

　里香が振り返り、短刀を投擲した。その刃は僕の髪を僅かに切り、先輩のシャツを掠めて、突き刺さった。ラプトルの喉元に。

「なっ！？」

　僕が声を上げた時には、ラプトルは短刀の勢いそのままに後方に倒れ込むところだった。

「前言撤回するよ、竜太！　こいつら、学習してる！　殺気を感じさせずに私たちを包囲したみたい！」

「何だって！？」

　すると、もはや隠れる必要はないと踏んだのか、ラプトルたちがゆっくりと木陰から現れた。その数、八頭。しかも前回遭遇した連中より、隠密行動に長けていると見える。足音さえ聞こえない。

（おおっ！　邪魔が入ったな！）

「嬉しそうに言わないでくれ、爺ちゃん！」

「冒険らしくなってきたではないか！　なあ、ブレイブ・ボーイ！」

「先輩は伏せていてください！　あなたの腕がやられたら、僕たちの計画は台無しです！」

　僕が長剣を構え、能天気な二人に注意を促す。その間に、里香は短刀に代わる武器を装備していた。小ぶりなサーベルを、逆手に握りしめたのだ。

　これなら、ちょうど殴りつける要領で、敵に斬撃を加えることができる。

「里香、格闘戦に持ち込むつもりか？」

「うん。竜太一人に任せるわけにはいかない」

　僕と里香は、背中合わせになりながら周囲を見回した。

　八頭のラプトル。

　次の瞬間、一瞬のうちに大きな動きが重なった。

　左側から攻め込んできたラプトルを、里香が思いっきり殴打する。もちろん、サーベルを装備したままで。しかしラプトルは跳躍した勢いを殺さず、深手を負いながらも里香を狙ってくる。距離を取ろうとする里香。

　その気配を感じた僕は、自ら一歩踏み出し、正面のラプトルに斬りかかった。僕の突然の挙動に虚を突かれたのか、一頭はあっさり斬り倒される。

　僕はその場でわざと動きを止め、深呼吸を一つ。全く無防備な姿勢だ。それを不審に思うまもなく、ラプトルの牙が襲ってきた――両脇から。すると、僕がしゃがみ込むだけで、ラプトル二頭は頭からぶつかって昏倒した。そこを逃さず、僕は素早く二頭のラプトルの首筋に長剣を突き立てた。

　振り返ると、里香が最初のラプトルの心臓を切り裂くところだった。残り五頭。

「これはすごい勝負だ！　是非ともカンバスに収めたい！　皆、一旦動くのを止めてくれ！」

「無茶言わないでください！」

　とは言いつつも、確かに状況は振り出しに戻っていた。ラプトルの数が減っただけだ。

　包囲されつつ、再び背中を合わせる僕と里香。

「里香、どう出る？」

「私、囮になる」

「何だって？」

　里香が囮に、だと？

「だったら僕が代わりに――」

「ううん、それではこの作戦は成り立たない」

「作戦って？」

　僕はラプトルたちから目を逸らさずに問うた。すると里香は、

「今は主人公補正がかかってるから、あなたにはラプトルを一気に殲滅する力が与えられている。私はちゃんと避けるから、心を静かに。集中して、剣に全てを任せて」

　当然ながら、僕は戸惑った。剣は道具で、持ち主は僕だ。それなのに『剣に任せろ』だって？

　だが、考えている暇はない。『剣に任せろ』――その言葉を証明するように、剣は微かに、しかし鮮やかな青色を帯びている。

「私が飛び出したら、すぐに剣を振るって」

「さ、作戦ってそれだけ？」

　頷く気配が背後から伝わってくる。

「大丈夫。あなたはこの物語の主人公なんだから」

　その時、ドクン、と胸が高鳴った。まるで握り潰されようとしていた心臓が、一気に覚醒して脈を打ち始めたようだ。

　僕が、主人公……？

　実感はない。自信もない。だが、これは僕に課されたミッション。僕と里香との共同戦線。そして、祖父のためになること。つべこべ言う暇があるだろうか？

　答えはもちろん、『否』。

「三つ数えたら私が真っ直ぐ突撃するから、思いっきり剣を振り回して」

「……分かった」

「それじゃ」

　里香はさっとカウントダウンに入った。僕は少しだけ長い瞬きをして、すっと息を吸った。

「三、二、一、零！！」

「はあああああああ！！」

　剣は、まるで僕の腕と同化したかのように自在に動いた。と言っても、動きはいたってシンプル。その場で刃を横向きにし、三百六十度、思いっきり一回転したのだ。五頭のラプトル全てが、いっぺんに首を刎ね飛ばされた。

「はあっ！」

　その手応えから勝利を確信した僕は、剣を地面に突き刺して荒い息をついた。剣はメタリック・ブルーに輝いていたが、それもすぐに元の銀色に戻った。

　背中に差し入れると、何かが僕に背後からぶつかってきた。

「やった！　やったよ竜太！」

「り、里香！」

　里香は僕の肩を握って半回転させ、正面から抱き着いてきた。

　微妙に柔らかな膨らみがシャツ越しに当たってくるのだが、里香は気にしていない模様。

　それに対し、母以外の女性に抱き着かれたことのない僕は、すっかり赤くなってしまった。

「あ……」

「どうしたの、竜太？」

「いっ、いや、何でもない！」

　慌てて背を向け、鼻元を拭う。この程度で鼻血って、変態か僕は。しかし――。

「里香、こう言っちゃなんだけどさ」

「何？」

　興奮冷めやらぬテンションで、里香が尋ねてくる。

「君って、機械いじり以外でもこんなに喜ぶんだね。教室じゃ随分静かだったから、これほど喜怒哀楽がある人だとは思ってなかった」

　そんな僕の心境の吐露に、里香は笑顔のまま答えた。

「そんなことないよ！　嬉しい時は喜ぶし、悲しい時は泣くんだよ！」

「そ、そう？」

「竜太は違うの？」

　問い返されて、僕はしばし黙考した。

　考えてみれば、どうも両親の前では感情を押し殺してきたような気がする。あるいは、両親の望む息子であり続けようとしたのか。ご機嫌伺いに必死になって。

　そんな僕が心を許せた身内は、確かに祖父だけだったかもしれない。

（あー、お二人さん！）

「うわ！　なんだよ爺ちゃん！？」

　僕は跳び上がらんばかりに驚いた。

（ちょうどトリケラトプスの群れがやって来るぞ。さっさと移動せんとな）

「あ、ああ、分かった！」

　僕は周囲に目を巡らせた。すると、すぐに蚊帳の外になっていた人物が目に入った。

「岡倉先輩、何やってるんですか？」

「見て分からんかね？　スケッチだよ」

「よくこんな状態で絵が描けますね！」

　と僕が怒気を強めて言うと、

「こういう時だからこそ描くんだよ。同じ情景でも、平常心の時とパニック状態の時とで、作品そのものが大きく変わってしまうからね」

　いやいや、そもそも自分が食い殺されるかもしれない状況下で、スケッチしようとする心境の理解に苦しむ。

「竜太、早く移動しないと」

「ああ。先輩、早く立ってください！　里香も待ってますから！」

「あと五分！　五分だけ待ってくれ！」

　遅刻の常習犯か、この人は。

　僕は振り返り、里香に向かって肩を竦めて見せた。しかし、里香はどこか諦めの境地にいるようだった。

　それから三十秒ほど経っただろうか。

（お～いお前ら、恐竜が来ちまうぞい）

　と、おどけた調子で祖父が言った。

「私はここに残る……。竜太くん、里香くん、どうか幸せに暮らしてくれ……」

「そんな下手なお芝居は結構ですから、行きましょう、先輩」

「なっ！」

　先輩は、自分の道化っぷりが冷淡な評価を受けたことで驚いたようだ。しかしすぐに気を取り直した様子で、スケッチブックをリュックに背負い込み立ち上がった。

（では参ろうぞ。ついて来てくれ）