可愛い孫には異世界体験

第25話

「やあ、いらっしゃい竜太くん！　元気にしてるかい？」

「小父さん、お久しぶりです」

　僕はほっと胸を撫で下ろしながら、友梨奈の父に頭を下げた。小太りの体幹の上に、文字通り坊主頭が載っている。僕は、そこに浮かんだ満面の、穏やかな笑みに救われた気持ちがした。こんな小父さんの前では、里香も友梨奈も険悪なムードにはならないだろう。

「いやあ、暑いな！　三人とも、遠慮なく上がってくれ」

　小父さんにいざなわれるまま、僕たちは畳の間に上がり込む。そこには扇風機が二台回っていて、涼し気な空気を攪拌していた。

「君が牧山里香さんだね？　友梨奈から聞いているよ」

「あっ！　は、はい！　お世話になります！」

　僕は少し警戒したが、どうやら友梨奈は、里香のことを悪く言っているわけではないらしい。里香は軽く、ふっとため息をついた。

　僕と里香は、互いに補完し合いながら中間霊域のことを説明した。そこでどんなことが起こっているかということも含めて。

　そう言えば、祖父のお葬式に来てくれたお坊さんは小父さんだったはず。僕は自分の記憶力の曖昧さを恥じた。しかし、祖父の死がいかに重大事だったかを考えれば、無理もないことだったかもしれない。意識や記憶が霞んでしまっていても。

　まあ、それはいいとして。

「それで私に来てほしい、ということだね？」

「はい」

　僕はゆっくりと頷いた。

「まずは、竜太くんの家に行ってみようか。私が何をすればいいのか、はっきりさせよう」

　僕と里香はお礼を述べて、小父さんと一緒に立ち上がった。

「友梨奈、お前はどうする？」

「え？　私が行ってもしょうがないじゃん。留守番してる」

　とのことで、結局中間霊域へ赴くのは僕、里香、そして小父さんの三人になった。

　小父さんが車で送ってくださるとのことなので、僕と里香はありがたく便乗した。二人で膝を並べて後部座席に腰を下ろす。

　チラリ、と里香に一瞥をくれる。するとタイミング、というか目がバッチリ合ってしまった。僕は慌てて目を逸らし、自分の鼓動を落ち着けようと深呼吸。どうしてこうなるんだ、全く。

　その気まずさを破ってくれたのは、運転席の小父さんだった。

「それにしても、君のお爺さんはいい人だったよ、竜太くん」

「えっ？　あ、ありがとうございます……」

「ただ、君のお父さん――竜平くんが怒るのも分かるんだ。私と竜平君は、高校時代の同級生だったからね」

　おっと、それは初耳だ。

　僕の考えを察したように、小父さんは父とクラスメートだったのだと告げた。

「実に生真面目な生徒でね。自由奔放な竜蔵さんとは大違いだった。まあ、性格ってのは人それぞれだから、親子で気が合わないこともあるさ」

「そう、ですか……」

　小父さんは軽く肩を竦めてから、ルームミラーで僕と目を合わせた。

「君一人が背負い込むことじゃない。牧山さんもいることだし」

「ひ！」

　僕は声にならない音を出した。これではまた気まずくなってしまう。

　と思いきや、次に口を開いたのはやはり小父さんだった。

「この家だね？　竜蔵さんのご自宅は」

「あっ、はは、はい！」

　僕は首をカクカクと上下させて、肯定の意志表示をした。

「それでは、お邪魔してみようか」

　そう言って、小父さんは狭い駐車場に車を滑り込ませた。

　　　　　　　　　※

　三人は、僕を先頭に書斎へと向かった。

「散らかっていてすみません、いろいろあったもので……」

「いやいや、気にすることはないよ。ここで竜蔵さんと話ができるのかい？」

　すると僕よりも早く答えが帰ってきた。

（おお、柏木孝之くんだな！　この前は世話になった！）

「あ、竜蔵さん、声が聞こえます！　今はどこに？」

（中間霊域の中だ。だが、孝之くんには別の件で頼みたいことがあるのだ）

　そこで説明役を買って出たのは女神様だった。

（どうも～、高崎竜蔵さんの中間霊域を管轄しております、女神です～）

　自分で女神、って言ってしまうのか。まあ、そうとしか呼び方がないから仕方ないのだけれど。

（柏木孝之さんですね、お待ちしておりました～。あなたには、ここでお経を上げていただきたいのです～）

「でしたら木魚や座布団が必要では？」

　小父さんは首を傾げたが、問題はないらしい。

（数珠のみで結構です。ここでいつも通りお経を上げてくだされば大丈夫です～）

「それで過去に行けるんですか？」

　僕は確認を取ってみた。すると女神様は『それで霊力は十分得られます～』とのこと。

「小父さん、僕と里香は中間霊域に入ります。お経の件、よろしくお願いします」

「分かった。心を込めて上げさせてもらうよ」

　小父さんは大きく頷いた。

「じゃあ行こうか、里香」

「ええ」

　こうして僕たち二人は、中間霊域に跳び込んだ。

　　　　　　　　　※

　真っ先に気づいたのは、この中間霊域に響くお経だった。天から降って来るかのように、穏やかに、しかし明確に聞こえてくる。

　いつも通りロッジに入ろうとすると、向こうから扉が開いた。

「おう！　二人共！」

「爺ちゃん」

　取り敢えず声をかけてはみたものの、何をどう話せばいいのか分からない。これからタイムスリップをする、という実感が湧かなかったのだ。しかし、そんな僕の不安を笑い飛ばすかのように、祖父は言った。

「いやあ、また婆さんに会えるとは思わなんだ！　女神さんと孝之の坊主には礼を言わんとな！」

（皆さん、それではいいですかあ～？　ここから過去に行けます～）

　随分とお気楽な調子だな。と思っていると、ヴン、という近未来的な音がした。振り返ると、そこには鏡があった。ちょうど高さは二メートル、幅は一メートル近い。僅かに地面から浮いており、軽くまたいで向こう側へ行ける態勢が整っている。

「じゃあ、僕から入ってみるよ」

　僕は持ち込んだデジカメをいじりながら、過去への鏡を跨ごうと試みる。

「大丈夫か、竜太？」

「え？」

　思いがけず声をかけてきたのは祖父だった。

「爺ちゃん、何か心配なの？」

「いや……。何でもない」

　しかし、祖父の声音に心配の色が浮かんでいるのは容易に察せられた。

　もちろん、僕とて全く不安がなかったわけではない。異世界の、それも過去へ行くなんて。

　だが、僕の胸には母の言葉が刻銘に残っていた。

『強くなって』

　僕は今までの僕じゃない。強くなるには、何事にも挑戦してみなければ。

「爺ちゃんも里香も、急がなくていいからゆっくり来て。それじゃ女神様、行ってきます」

（ごゆっくり～）

　僕はふっ、と一呼吸置いてから、その鏡状の境目に足を踏み入れた。

　　　　　　　　　※

　足は、ちょうどリノリウムの床を踏みしめた。

「よっ、と」

　もう片方の足も、抜き足差し足で引っ張り込む。同時に顔を差し入れると、薬品特有の匂い、いかにも病院という空気感が、僕を包み込んだ。そんな僕の視線の先にいたのは、紛れもなく『その女性』――。

「婆ちゃん……」

　僕は、強烈な脱力感と共に呟いた。膝から崩れ落ちそうになる自分を、なんとか立て直す。

　その病室は、個室だった。祖母の口元には人工呼吸器が取り付けられ、骨と皮しかないような腕には点滴の針が刺さっている。

　おぼろげとはいえ、僕の胸には確かに祖母との記憶が残っている。祖父と同じくらい、僕に優しかった祖母。そんな彼女の今の姿は、僕が見つめ続けるにはあまりにも過酷だった。

　軽く深呼吸し、目を逸らす。すると、ちょうど壁掛け時計が目に入った。午後九時四十五分。ベッドのそばに置かれたカレンダーを見ると、入院から一週間後であることが分かった。

　この年の十二月二十四日。誰が忘れるものか。祖母の命日だ。

　確か、午後十時ちょうどに僕たちが来て、祖母を看取ったのだ。当時の僕に『死』という概念は掴みどころのない、曖昧なものだったけれど。

　すると、背後で人の気配がした。この過去世界の誰かと出会うのはマズいのではと思ったが、現れたのは里香だった。

「竜太、大丈夫？」

「ああ」

　僕は顔がぐしゃぐしゃいなっているのを悟られまいとして、無理やり逸らす。

　すると間を置かずに、祖父が入ってくるところだった。

「おい婆さん！　会いに来てやった――」

　と陽気な声を上げたのも僅かな間のこと。祖父はベッドに横たわる祖母を認め、呆然とした。祖父のこんな顔は見たことがない。

「ば、婆さん……？」

　急に膝が脱力したかのように、祖父はよろめきながらベッドに縋りついた。