可愛い孫には異世界体験

第23話◎

　翌日。中間霊域にて。

　今回から、中間霊域へと入るためのファイルは『冬④』となっていた。半袖で来てしまった僕は、あまりの寒さに自分の想像力のなさを呪ったが、ひとまず落ち着いて周囲を見渡すことにする。

　雪は今は降っていないが、僅かに積もっている。十二月中旬くらいの感覚だろうか。

　幸いにして、ロッジはすぐに目に入った。拳でトントンと、少し強めにノックする。

「じ、爺ちゃん、は、はは入っていいかい？」

「おう、竜太か。寒いだろ、さっさと入れ」

　その声からして、祖父が人型の状態であることが分かった。脳内に直接ではなく、耳を通して祖父の声が聞こえてくるのだ。

　歯をガタガタさせていた僕は、ありがたくロッジへと踏み込んだ。

「おう、竜太！　……って何をやっとるんだ？　寒いだろうに」

「爺ちゃんが『冬のファイルを開け！』って言ったんじゃないか！」

　祖父は長袖のシャツの上にカーディガンをまとっていた。暖炉には火が灯っており、そばの椅子には里香が座っている。きちんと長袖のパーカーを着た姿で。

　里香は、祖父の前では物おじせずにいられるらしく、僕のことを心配してくれた。

「竜太、大丈夫？　風邪ひかないように、これ……」

　と言ってパーカーを脱ぎ始めた。

「ちょ、り、里香、何を……！？」

　女性の着替えに全く免疫のなかった僕は、慌てて顔を逸らす。一体里香は何を考えているんだ？　

「ほら、ちゃんと受け取れ」

「え？」

　祖父に促されて僕が顔を戻すと、里香はパーカーを差し出していた。自分の足元を見つめるように俯き、頬を赤く染めている。

「あ、ありがとう……」

　おずおずと受け取る僕。祖父の方を見たが、祖父は頷いてみせるだけだ。

　これは着るしかない、か……。

　僕はもぞもぞと里香のパーカーに腕を通し、それから頭に被るようにして着込んでいく。微かに洗剤の清潔な香りがした。

　僕が頭をすっぽり出すと、里香は既に自分の席に戻っていた。これまた長袖のトレーナーを着ている。寒がりなのか。

　そんな僕たちを、祖父はニヤニヤしながら見つめていた。

「里香、さっきからこの加湿器の調子がおかしいんだ。見てもらえるか？」

「あっ、はい！」

　里香は眼鏡の向こうの目を輝かせ、部屋の隅に置かれた機械の方へと向かっていく。すると祖父は、足音を低めながら僕の方へと向かってきた。

「どうしたの、爺ちゃん？」

「竜平の奴、何と言っとった？」

「え？　何を？」

「その……婆さんのこととかだ」

　僕は思わず息を飲んだ。

「婆ちゃんのこと？」

「そうだ。竜平はわしには会おうとせんだろうが、わしは息子に恨まれながらでは成仏できん。どうにかならんもんか？」

「そうだね……。爺ちゃんが婆ちゃんに謝る現場を、このデジカメで撮影できればいいんだけど」

「わしが婆さんに謝るのか？」

　祖父はずいっと僕に顔を近づけてきた。僕は頷きながら首肯する。

「うん。それしかないと思う。未だに父さんは、爺ちゃんのことを恨んでいるんだから」

「む……」

　一番いいのは、祖父を祖母と直接会わせて謝罪させることだ。しかし祖母は、もう中間霊域にはいない。他人の霊域に入れるのか否かは不確かだし、祖母は亡くなってから、とっくに四十九日は過ぎている。当然のことだ。

「どうしたもんかなあ……」

（お困りですか～？）

「うわっ！」

「おう、女神さん」

　驚いたのは僕、淡々と答えたのは祖父。女神様は、緑色の球体の姿でロッジの中をふわふわしている。

「どうかね女神さん、中間霊域の中で構わんから、過去に戻ったりできんもんかね？」

（それは難しいですね～）

「当たり前だよ爺ちゃん……」

　僕は肩を落としながらそう言った。

　だが、待てよ。

　僕は今、亡くなったはずの祖父とこうして話をしているのだ。これは世間一般で受け入れられる事象ではない。でも、嘘や虚構ではない。現実とは言い切れないが、事実だ。

　もしかしたら、過去へ行くこともできるのではないか……？

　唸りながら顎に手を遣っている祖父をよそに、僕は女神様に呼びかけた。

「過去に戻るのは難しいんですね？　『不可能』ではなく」

（そうですね～、不可能ではありませんが）

　女神様、歯切れが悪い。

「何か方法があるんですね？」

（はい。ただし、大変ですよ）

「大変、とは？」

（中間霊域のことを信じてくれて、尚且つ霊との対話に長けている――。そんな人物が必要です）

　うーむ、誰だろう？　霊との対話？　どういうことだ？

「あ、分かった！」

「え？」

　嬉々としてこちらに振り返ったのは里香だった。

「お坊さんとか神主さんじゃないかな？　だって竜蔵さん、四十九日間はここにいられるんでしょう？　亡くなってから四十九日を区切りにする、っていうことは皆分かってることだし、お寺や神社を司る人なら、きっと力になってくれるよ！」

「でもさあ、里香」

　僕は顔をそちらに振り向けた。

「そんな人、いるかなあ？　中間霊域のことを信じてくれるなんて。少なくとも僕の知り合いにはそんな人――」

「いるじゃない！」

「誰？」

「柏木さんの家、お寺じゃない！」　

　僕は思いっきり前のめりに転倒した。足元には何もないのに。

「竜太と私から友梨奈さんに話してみて、お願いしようよ！　って、大丈夫、竜太？」

　よりにもよって、友梨奈に協力を仰ぐのか。今の僕にはあまりにも高いハードルだ。

「ねえ、どう？　このアイディア」

「……」

「おい、どうしたんだ、竜太？」

　祖父もまた心配そうに覗き込んできた。だが、僕にはまだ友梨奈とのことを打ち明ける勇気はない。僕は何とか立ち上がって、声を絞り出した。

「そ、そうだね……。そうしようか」

「大丈夫、竜太？　何かあったの？」

「いや、な、何でもないよ」

　パタパタとパーカーを叩きながら、『明日、友梨奈に相談してみよう』と一言。

「おお！　そういえば柏木の家は寺だったな！　わしも賛成だ！」

「じゃ、じゃあそういうことで……」

　僕は喉にラムネ瓶のビー玉が詰まってしまったように感じた。まともに息ができないほどのプレッシャーが、僕の胸を締めつける。

　友梨奈は僕のことを、まだ好きでいると言った。一種の宣戦布告をしていったのだ。そんな僕が、彼女の仇であるところの里香と一緒に頼み事をしにいったら、一体どんな反応を示すだろうか。

　かと言って、じっとしているわけにはいかない。祖父を無事、無念なく成仏させるには、どうしても友梨奈の協力が要る。僕は腹を括るしかないらしい。

　　　　　　　　　※

　中間霊域から戻り、自宅に着いた僕は、いつものようにベッドに大の字になった。しかし全身が重く、特に胸が痛みを覚えるような錯覚に陥る。こんな感覚に囚われるのは初めてだ。

「どうしろってんだよ……」

　僕はドアに背中を向け、額に手を遣りながら転がった。

　今まで僕の姉のような立場だった友梨奈。なんだかんだ言って、僕を支えてきてくれた友梨奈。そんな彼女の想いを裏切りながら、僕は一体何をしているんだろう？　誰に相談すれば――。

　その時だった。

「竜太、ご飯にしましょう。お父さん、今日も遅いって」

「ああ」

　短く答え、身体を反転させる。のろのろとベッドから足を下ろし、ふらふらとドアへ向かう。

「って、いるじゃん！！」

　僕は何の脈絡もなく叫び声を上げた。一気に四肢に血が巡りだしたような勢いで、僕は階段を駆け下りる。そしてダイニングへ跳び込んだ。

「か、母さん！！」

「どうしたのよ、竜太？　そんなに慌てて……」

「落ち着いて、僕の話を聞いてほしいんだ！！」

　すると、母は頬に手を当てながら目を細めた。

「あらあら、もしかして心の病？　恋煩いかしら？」

「そう！　ちょっと僕と友梨奈と里香のことで……」

「へえ～、あなたも隅に置けないじゃない！　両手に華ね！」

「うん！　だからこそ問題が――って、え？」

「え？」

　僕と母は同時に目を見開き、互いをまじまじと見つめた。

「冗談でしょう、竜太？　そんな、あなたみたいな優しい子が二股だなんて！」

「ちっ、ちがっ、違うよ母さん！　落ち着いて聞いてよ！」

　僕は話した。僕たち三人のことを。篤のことも少し加えた。

　しかし意外だったのは、祖父や里香には話せなかったことが、母には自然と話せたということだ。これが母性というものなのか。