可愛い孫には異世界体験

第15話

「遅かったな、竜太」

　出迎えに立っていたのは、母ではなく父だった。肩幅の広いスーツ姿。先ほど帰ってきたところらしい。

「あら、お帰り竜太！　晩御飯を温めなおして――」

「待ってくれ、母さん」

　父は母――『母さん』と呼んでいる――の眼前に手をかざし、続く言葉を止めた。

「竜太、こっちに来てくれ」

「……うん」

　僕は肩を落としながら、客間へと向かう父の後を追った。

　帰りが遅かったのを咎められるのだろうか？

「さ、入るんだ」

　父は飽くまでも紳士的な態度を崩さず、僕をソファへといざなった。僕の横を通り抜けて、真正面、上座のソファに腰を下ろす。

　僕はもう一度、自分が何をしてしまったのかを考えた。やはり何の連絡もせず、こんな遅くまで帰宅しなかったのはまずかった。

　が、それは僕が父に叱られる原因の、三割程度の要因にすぎなかった。

「最近帰りが遅いそうだな。母さんから聞いたぞ」

「まあね。お爺ちゃんの遺品の整理をしなくちゃいけないから」

「それはそうだ。竜太に頼んだのは父さんだものな」

　あれ？　あまり怒っていない？　だが、父はずっと僕を見つめたまま。まだ退室は許されていないようだ。

　すると、父は突然眉間に手を遣った。

「竜太」

「うん」

「お前、あの家で何をしている？」

　え？　何だって？

「もう一度訊くぞ、竜太。お前は竜蔵さんの家で何をしている？」

　僕は父から目を離すこともできず、数回瞬きをした。

「な、何って、遺品の整理を――」

「それだけか？　それだけで、こんな夜遅くになるまで連絡もせずに片づけをしていたのか？」

「い、いや、だいぶ散らかってたから時間がかかって――」

　すると父は、白い半袖シャツの胸ポケットから何かを取り出した。自分のスマホだ。

「これを見てくれ」

　画面を突きつけられた僕は、少し前のめりになってスマホの画面を覗き込んだ。

「発信履歴……」

　そこには、僕の名前がずらっと並んでいた。高峰竜太、高峰竜太、高峰竜太……。

「母さんは、父さんの倍は電話していたはずだぞ。それに気づかないとは、どういうことだ？」

「ご、ごめん」

　僕は咄嗟に頭を下げつつ、自分のスマホを肩掛けバッグから取り出した。受信履歴を見てみると、

「うわ！」

　そこには、画面一杯に両親の名前が刻まれていた。だいぶ心配をかけたという証左か。

　僕は再び『ごめん』と口にした。しかし父は、『分かればいいんだ』と一言。それだけで黙り込んでしまった。

　おかしい。単に僕の深夜徘徊を責めるだけなら、母も同席していいはずだ。しかし、この部屋には僕と父しかいない。となると話題はやはり、

「話を戻す。お前は自分の祖父の家で、何をしている？」

「……」

　僕は再び『遺品の整理を』と答えようとしたが、それでは父を納得させられないのは明らかだった。そんな切れ味の鋭い目で、父は僕を見つめている。

　仕方ない。駄目元で正直に、ここ数日で何が起こったか説明しよう。

　僕は語った。

　中間霊域のこと。

　祖父の四十九日間の滞在のこと。

　異世界に行って、祖父の未練を断ち切る手伝いをしていること。

　そのせいで、今日は連絡も取れずに帰宅が遅くなってしまったこと。

「馬鹿馬鹿しい話だと思われるだろうけど、僕は本当に爺ちゃんに――」

「いや、分からん話ではない」

「だよね、こんなこと信じてもらえるわけが――って、え？」

「私は信じよう、竜太。お前の話を」

　するとようやく、父はソファに深く腰かけ、背もたれに寄りかかりながら胸の前で腕を組んだ。

「竜蔵さんの最期の言葉、お前も聞いたな？」

「あっ、うん。『わしにはまだやりたいことがある、ここで死ぬわけにはいかない』って」

「全くしぶとい人だ、あの人は」

　左右にかぶりをふる父。

「亡くなってから四十九日間は、現実とあの世の境目――中間霊域、と言ったか？　そこに存在できるということを、私は信じている」

　僕はポカンと目を丸くした。まさかそんなオカルト的なことを、父が信用していただなんて。

「今は多くは語るまい。その時が来たら竜太、お前にも話す。だが、正直言って、あのご老体に懐くのはもはや得策ではない。四十九日後の別れが辛くなるだけだぞ」

「そ、そんな、だからって放っておけないよ！」

　僕は思わず立ち上がっていた。怒りや焦りからではない。どうしても父に理解を求めたかったからだ。

「僕は爺ちゃんが好きなんだ、爺ちゃんのためなら――」

「私はそうは思わん。孫を利用してまで未練を晴らそうなどと……。お前の祖父さんは、そんな都合のいい言い分が通るような立場の人間ではない。はっきり言おう」

　すると父は息を深く吸って、こう言い放った。

『竜蔵さんはろくでなしの、父親失格の道楽人間だった』と。

「な……！」

　今までにない暴力的な言葉遣いの父に向かい、僕は口をパクパクさせた。かと言って適切な言葉が出てくるわけでもない。

　その時、僕は胸を串刺しにされるような感覚に囚われていた。それも、氷柱で貫かれたような。

　反対に、手足の先に熱い血潮がどっと集中するのが分かった。

「爺ちゃんを悪く言うなあっ！！」

　僕は思いっきり足を踏み出し、中央のテーブルに体重をかける。そのままテーブルをまたいで、父に殴りかかろうとした。しかし、

「うわっ！？」

　父へ延ばされた腕は、逆に思いっきり引っ張り込まれた。勢いそのままに、僕は背もたれに足を引っかけ、父の背後の床へと倒れ込む。

　辛うじて頭部は守ったが、鼻先に痛みが走った。床にぶつけたらしい。

「ッ……」

　大したことはないが、鼻血が出てきた。するとそれを見かねたのか、父はハンカチを投げて寄越した。が、僕はそれを無視して、シャツの袖でぐいっと血を拭った。

　僕が転んだ時、確かにドスン、と大きな音がしたはずだが、母がやってくる気配はない。客間には近づくなと、父が母に釘を刺しておいたのかもしれない。

「道楽人間だって？　父親失格だって？　そんな酷いこと、よく言えたもんだな！　自分の父親に向かって！」

　鼻血が飛び散ったが、気にするものか。僕は腕を振り回し、声を張り上げ、喚き立てた。

　僕の罵詈雑言を、しかし父は黙殺。

「何か答えろよ！！」

　僕はソファの前面に回り込み、父の肩を握って揺さぶった。すると、父は音のないため息をついて問うてきた。

「竜太。お前は父さんと母さん、片方が死んでしまうとしたら、どちらがマシだ？」

「へ？」

　僕の口から、なんとも間抜けな声が出る。

　両親のうち片方が、死ぬ、だって？　そのうちどちらがマシか、だって？

「そんなもの、選べるわけないだろう！？」

　僕は父から手を離し、両腕を開いて見せた。何を言ってるんだ、父さんは？

　すると父はひじ掛けにゆったりと腕を載せた。

「私……いや、父さんだってそうだ」

　そう言って、父さんは顔を上げて僕と目を合わせた。

「だがな竜太、あの男は――竜蔵という男は、父さんの母さんを、つまりお前のお祖母さんを殺したんだぞ？」

「……！？」

　息が詰まった。

　な、何だって？　僕は先ほどからの頭の混乱が収まらず、自分がどんな挙動を取っているのかすら分からない。

「お前の記憶には残っていないだろうがな、竜太」

　父はゆっくりと立ち上がり、僕を見下ろした。

「お前の祖母は、夫である竜蔵に殺されたんだ。受動喫煙による肺癌でな」

「じ、じゅど……きつ……？」

　突然の四文字熟語に、僕は戸惑った。よく聞く言葉なのに、全く意味が通らない。

　それに肺癌？　肺癌だって？　爺ちゃんだけじゃなく、婆ちゃんまでも？

　ひとまず、受動喫煙という言葉を理解した。煙草の煙によって、直接吸っていない人まで煙草の成分を吸ってしまい、肺や気管支に悪影響が出るという現象だ。

「お前も知っているだろう？　竜蔵がいかにヘビースモーカーだったか。長く付き添っていたお祖母さんが、どれほど煙を吸わされてきたか。私は竜蔵を――父を許さないし、父だとも思わない。何せ、母を死なせた要因を作った人間だからな。それに――」

　僕は父が俯くのを見た。しかしすぐに父は顔を上げ、こう言った。

「あの男、お前の前でも吸っていただろう？　葉巻を」

　僕は頷くしかない。続く父の言葉で、すぐに祖父が貶されると分かっていても。

「分かってくれ、竜太。あの男は、お前命のまで危険にさらしていたんだ。許せないだろう？」

　その時、僕の脳裏にとんでもない考えが浮かんだ。

「まさか、父さんは爺ちゃんが死ねばいいとでも思ってたの！？」

　父は眉をぱっと上げて、目を丸くした。

「そんなわけがないだろう！！　何を言い出すんだ、竜太！！」

「爺ちゃんが僕の命を危険にさらしていたなんて、考える方が酷いよ！　爺ちゃんは交通事故から僕や里香を守ってくれたのに……！」