可愛い孫には異世界体験

第11話

　僕は思わず、喚きたてるのを止めて聞き入った。どこかのコンサートの時の音源らしく、時折掠れたり、間奏で拍手が入ったりしている。

　だが、僕はそれを決して不快だとは思わなかった。むしろ、自分がそのコンサートホールにいるような臨場感すら覚える。それほどの吸引力が、この歌にはあったのだ。

　しばしの歌唱の後、ざーーーっ、という、しかし砂嵐とは異なる暖かい拍手の波が押し寄せた。

《はい。今回のリクエスト『見上げてごらん夜の星を』でした。では次に――》

　ラジオはニュース報道に入ったが、僕は身動きせず、ニュースも聞かずに佇んでいた。

　余韻に浸っていたのだ。音楽を聞くのは大好きだけれど、こんなに心動かされることがあっただろうか。

　そう言えば、僕の最初のラジカセは、祖父が僕の誕生日にくれたものだったっけ。

「ねえ、爺ちゃん――」

　僕は明るい、しかし落ち着きのある口調で祖父の方を振り返った。だが、

「……」

　祖父は黙り込み、微かに顔を逸らしていた。僕の位置からは、祖父の表情までは読み取れない。しかし、祖父の片頬にすっ、と一筋の涙が流れ落ちるのははっきりと見えた。

　これ以上、ここにいても申し訳ない。今の祖父は、そっとしておいてあげた方がいい。

　そう思った僕は、少しだけラジオのヴォリュームを絞り、

「明日の放課後、また来るよ」

　と言ってロッジを出た。振り返った時、祖父がそっと指先で目尻を拭うのが見えた。

　思い出の一曲だったんだろうな。

　そしてもう一つ、僕は気づいた。今、僕は祖父に『また来る』と告げたのだ。無意識だったけれど、どうやら僕には祖父の願いを叶えたい、という気持ちがあるようだ。

　これからも大変な目に遭うだろうけれど、祖父のためならば。

　――さて。

　僕は直近の問題について考え始めた。

「どうやったら帰れるんだ……？」

　夕日を浴び、仁王立ちになり、腕を組みながら考える。前回は睡魔に襲われて、一体どうなったのかは分からなかったしなあ……。

　その時、

（竜太さん、目を閉じてください）

「あ、その声……」

　女神様だ。僕は目を閉じ、腕で頭の上半分を覆った。

（あ、今は顕現するわけではないので、そんなに眩しくはないですよ）

「え？」

　腕を下ろして薄く目を開けると、夕日を逆光にしながら緑色のゴルフボール大の光球が下りてくるところだった。

（今回はご苦労様でした、竜太さん）

「あ、はい」

　僕は短く答えた。

（いかがでしたか？　お爺様の手助けは？）

「そんな、手助けなんてほどのことは、僕は何も……」

　腕を後ろに遣りながら、僕は俯いた。しかし女神様は

（確かにラジオを修理したのはあなたではなかったかもしれません。でも、それができる人を見つけ、修理してもらい、再びここに戻ってきたのはあなたの遺志であり、良心の表れです。もっと自信を持っていいのですよ）

　僕は返答に窮した。

「自信、ですか」

　女神様が頷くような気配が伝わってくる。顕現していないのに、不思議と察せられたのだ。

（取り敢えず、今日はもうお帰りになるのでしょう？）

「はい、でもその方法が――」

（それでしたら、心の中で私を呼んでください。すぐに参ります）

「送ってもらえるんですか？」

　僕が首を捻ると、

（それが中間霊域の管理人としての私の仕事ですから。それでは）

　すると、唐突に僕の下の地面がなくなった。いや、僕が浮き上がったのだ。慌てて足をバタつかせそうになったが、女神様のやることだ、ミスはあり得まい。

　白い光に包まれる。それに合わせるようにして、僕はゆっくりと目を閉じた。

　　　　　　　　　※

　そっと、絨毯の上に横たえられる感触がした。

「ん……」

　僕は胎児のように身を縮め、目を閉じた姿勢でいた。夕日が入らない書斎は薄暗い。目を開いても大丈夫だと判断して、僕はそっと瞼を上げた。絨毯の微かな黴臭さが漂い、カラスの鳴き声が聞こえてくる。

　僕は自分の手足が動くのを確認してから、ゆっくりと立ち上がった。手を後ろに遣り、軽く後頭部を掻く。念のためあたりを見回したが、トランジスタラジオはない。きちんと中間霊域に置いてきたということだ。

　今日は帰るとしよう。

「ただいま」

「あら竜太、お帰り」

「うん」

　昨日と同様に、台所から顔を出す母。

「母さん、今日はハンバーグ焦がさないでよ？」

「言われなくても分かってるわよぉ」

　菜箸を手に、顔を引っ込める母。僕は軽いため息をついて、自室のある二階へと登る階段に足をかけた、その時だった。

「お爺ちゃんの遺品整理、進んでる？」

　ギクッ。僕は胸が軋むような感覚を覚えた。

「あ、ああ。まだ時間はかかりそうだけど」

「そう。これからもよろしくね」

「分かってるって」

　僕は足早に階段に足をかけ、ぐいぐいと身体を運んでいった。

　これは学校にいた時も思ったことだけれど、『祖父の成仏を手伝っている』とは言えない。気が狂ったと思われる様子がありありと想像されてしまう。

　ただ、『明日も来る』と祖父に言ってしまったこと、女神様に諭されたこともあり、今更無下に断るわけにもいかない。

　これから先、何をすべきなのかは分からないけれど。

　その日は特にこれといった祖父関連の話題もなく、夕食を摂って風呂に入り、冷房を調整してからベッドへとダイブした。

　　　　　　　　　※

　翌日。登校して教室に入り、自分の席に着くと

「あの、高峰くん」

「あっ、牧山さん」

　おずおずと、里香が僕に声をかけてきた。相変わらずおっとりとした様子だが、どこか緊張している様子でもある。

　僕は一瞬、心臓が飛び出るかと思ったけれど、里香の姿を認識して自らを落ち着けた。

「おはよう。どうしたの、牧山さん？」

「あのね、高峰くん」

　里香は一瞬俯いてから、

「昨日のあの子――トランジスタラジオのことだけど――、ちゃんと動いた？」

「ああ、うん。よく聞こえるようになったよ。牧山さんのお陰だ。ありがとう」

「本当に！？」

「！」

　突然身を乗り出し、ぐっと顔を近づけてきた里香。僕は狼狽えた。近い、近いって。

　かと思えば、里香はすぐに顔を引っ込め、

「よかったあー！」

　と、周囲の目も気にせずに回りだした。どうやら三半規管には自信があるらしい。

　ふと、何の前触れもなく、里香はぴたりと回転を止めた。

「じゃあ、またね、竜太くん」

「あ、うん」

　すると里香は、再び無口で大人しい、いかにも『優等生』の姿に戻り、自席へ向かっていった。

　その日はそれなりにきちんと勉強する必要があった。期末テストが近いのだ。今日も祖父の元へ行くつもりではあるけれど、だからこそ授業はよく聞いておかなければ。

　その緊張感が上手く働いたのか、僕はそれなりに授業内容を頭に叩き込むことができた。

「ふう……」

　僕がため息をつき、椅子の背もたれに身体を預けていると、

「おうい、竜太！」

「ああ、篤くん」

「柏木が呼んでるぜ」

　教室の入り口を見ると、友梨奈がこちらに手をぶんぶんと振っていた。

「ありがとう、篤くん」

「なあに、気にすんなよ」

　と、いう言葉の中に、微かな棘が含まれているのを僕は察した。

『どうかしたの？』と尋ねようとしたが、流石にそれは躊躇われた。何故なら、篤は苦虫を噛み潰したような顔をしていたからだ。

　こういう時に気の利いたことが言えればいいのだろうが、僕にはそんな自信がなかった。

　女神様は『自信を持って』と言ってくれていたけれど、全く、簡単に言ってくれるものだ。

「言われてできれば苦労はしないよ……」

「ん？　どうしたんだ、竜太？」

「え、ああいや、何でもないんだ。ありがとう、篤くん」

　すると篤は、変な顔をしたままで教室から出て行った。

　それを見送った僕は、机の上を片づけて鞄に突っ込み、友梨奈の方へと向かった。

「どうかしたの、友梨奈？」

「どうかしたの、じゃないわよ。毎日一緒に帰るって話だったでしょ」

「あ、うん」

　友梨奈は眉間に手を遣った。そんなに苦労をかけているのだろうか。

「まあいいわ。宿題もたくさん出たし、早く帰りましょ」

　その日の話題は興味深かった。友梨奈のお兄さんの進学先が決まった。お坊さんを養成する大学に進むのだそうだ。

「そう言えば、友梨奈の家ってお寺だったよね」

「まあね。私はそれほど意識してるわけじゃないけど。それでも、昨日頭を丸刈りにして帰ってきた兄貴を見たら、ああ、やっぱり家はお寺なんだな、なんて思ったわね」

「ふうん……」

　伝統を継ぐ覚悟を持っているんだなあ、友梨奈のお兄さんは。僕なんかとは大違いだ。

　そうこうしている間に、僕たちはいつもの駅前で別れた。