可愛い孫には異世界体験

第14話

　僕と里香、それに浮遊霊状態の祖父は、ロッジを出て川沿いをたどった。川と言うより僅かな水の流れ、といったものだったが、水質はとても澄んでいた。

（恐竜どもは水を求めて川沿いに集まる可能性が高い。そこで一発、派手に頼むぞ！）

　僕ははあ、と肩を竦めた。爺ちゃんめ、自分は戦わないからそんな呑気なことを言っていられるのだ。まあ、そんな未練を断ち切るのが僕の使命みたいなものだけれど。

　僕は里香について歩きながら、自分が腰に差した剣を少しだけ引き抜いてみた。青白い光が、剣先から放たれている。中二病的な感じはちょっと……いや、かなりしたが、ここにいるのは里香と祖父だけ。そんなに気を遣う必要もないだろう。

　僕が、さーっ、という太い川の流れの音を捉えた直後、

「本流に出るよ、竜太」

「お、おう」

　里香は前を向いたまま、倒木をまたいで進んでいく。それだけ前方に注意を払っているのか、僕と顔を合わせるのが恥ずかしいのか。

　そんなことを考えているうちに、目の前が急に開けた。水流は穏やかだが、川幅はずっと広い。対岸で、トリケラトプスが首を下げて水を舐め取っている。平和な眺めだ。

「このあたりで待ちましょう。肉食恐竜との戦いの方が、お祖父さんも喜ぶでしょうし」

（分かっとるな、里香！　それに比べ、うちの竜太の情けないことと言ったら……）

「余計なお世話だよ」

　すると、里香は無造作に腰を下ろした。ポンポンと隣の地面を叩いている。僕にも座れと言っているのだろう。

　僕が腰を落ち着けると、里香は体操座りをしながらぽつり、ぽつりと語りだした。

「さっきも言ったけど……。私、竜蔵さんのお葬式に行けなかったのがすごく残念なの。最後のお別れの機会だったのに……」

「いやあ、気にすることないよ。ほら、今もピンピンしてるじゃない？」

（馬鹿もん！　わしはもう死んどるわ！）

「痛っ！」

　銀色の球体になった祖父が、僕の額にぶつかってきた。ちょうどデコピンを喰らったような感じ。しかし、死んだことを自慢されても対応に困る。

　すると里香は、クスクスと喉を鳴らしながら口元に手を遣った。

「里香、そんなにおかしい？」

「だって面白い人じゃない、竜太も竜蔵さんも」

「僕をそんな風に見てたの？　学校でも？」

「まあね」

　笑みを絶やさない里香。

　面白い？　一体どんなところが？　僕がそう尋ねようとした、その時だった。

　里香の表情が一気に引き締まった。さっと立ち上がり、短刀を引き抜く。

　僕にも、何かが近づいてくるのは察せられた。

「恐竜、だね」

「ええ」

（おっ！　来たか来たか！　アクションシーンが！）

　僕ははしゃぎだした祖父を無視して、剣を鞘から引き抜いた。

　バリバリという草木がへし折られる音と共に、足音も聞こえてくる――が、重苦しい感じは全くしない。まるで羽毛が地を踏みしめて駆けてくるようだ。そして、敵は複数。

「里香、こいつは？」

「たぶん、ヴェロキラプトル。五頭はいる」

　五頭か。僕はごくり、と唾を飲んだ。

　ヴェロキラプトルは、小型の肉食恐竜だ。人間と同じくらいの背丈だが、その素早さは比較にならない。集団で狩りをするため、どこから飛び出してくるか分からないのも厄介だ。

　僕が鞘から剣を抜こうとした、その時だった。

　真後ろから、強烈な勢いで押し倒された。

「どあっ！」

「竜太！」

　確かに主人公補正は効いているらしく、痛みはない。ただ、背中を大きく裂かれた感覚はあった。強靭な爪が、僕を背後から襲ったのだ。

　僕が顔を上げようとすると、ラプトルは僕の右足に食いつき、獣道から逸れた密林へと引きずり込もうとする。

「こんにゃろ！」

　僕は足をばたつかせ、左足でその鼻先に蹴りを入れた。

　重傷を負わせたはずの相手からの思わぬ反撃。そう思ったのか、ラプトルは僕の足から口を話した。

　僕は後方に跳ぼうとしたが、

「あれ？」

　そうか。主人公補正は、痛覚や出血を抑える程度のものだったのか。噛みつかれていた右足は、確かにダメージを受けている。お陰でコケてしまったが、

「ふっ！」

　僕はその場で、背中から一回転。ひざまずくようなポーズで手を下ろし、鞘を押さえつけながら抜刀した。

　すると、ちょうど追撃を試みていたラプトルの首元を剣先が掠めた。足の爪と筋肉を活かし、急停止しようとする。が、遅い。

　僕は振りぬいた剣を、往復ビンタのように同じ軌道で数回横薙ぎにした。

　流石にこれでは、致命傷を避けられなかったのだろう。ラプトルは声も立てずに倒れ込み、消え去った。残り四頭。

「竜太、無事！？」

「ああ！　けど右足が動かない！」

　里香はと言えば、短刀でラプトルを翻弄していた。

　一番小柄な敵を選び、無理やりまたがるようにして後頭部をグサリ、と一突き。短刀とはいえ、いやだからこそできる体術だろう。残り三頭。

　敵もこちらの戦力を見計らったのか、下手に跳びかかろうとせずに、円を描くような動きを始めた。僕と里香は背中を合わせ、互いの背後を守る。

　すると、ちょうど僕と目が合った瞬間、ラプトルが一頭跳び込んできた。単純な直進軌道だ。

　僕は面を打つのと同じ要領で、剣を上から振り下ろした。が、そこにラプトルの姿はない。

「ッ！」

　舌打ち。ラプトルは、僕の剣が届く直前に脇へ飛びのいたのだ。

　横からの牙を想像し、僕が我が身の最期を思った直後、

「ぶはっ！」

　右から襲ってきたラプトルに対し、左から突き飛ばされた。里香の肘打ちが僕の胴体を捉えたのだ。僕の頬を掠めるように、後ろから短刀が突き出される。それはバックリと開いたラプトルの口内を突き抜け、後頭部までを貫通した。

「竜太、今！」

　僕は立ち上がる勢いを活かし、

「でやあっ！」

　下から剣を振り上げた。その軌道上にあったのは、ラプトルの腰から胸にかけての筋肉と骨。それらを引き裂いたのを確認してから、僕は剣を引き抜いた。

　慌てて振り返り、

「里香！」

　と叫んだ。里香は顔の前に短刀をかざすいつものポーズで、残る二頭のラプトルを牽制している。

　それに対し、残るラプトルは分が悪いと察したのか、一鳴きしてから密林へと戻っていった。

「ふう……」

　僕は胸を撫で下ろした。すると直後、

（いやあ、随分と見応えがあった！　いい勝負だったな！）

「爺ちゃんが言わないでよ……」

　祖父の気楽な言葉に、僕はどっと疲れた気がした。主人公補正はかかっているし、疲労感はさほどでもないが、右足が動かせないのは辛い。

「竜太、今日はこのへんにしておきましょう。もう日が沈むところだし」

「そうだね、里香」

（二人共、明日も来てくれよ！　今度も期待しとるからな！）

「はいはい」

　僕はひらひらと手を振りながら、

「里香、じゃあ、また明日学校で」

　里香は恥ずかしそうに自分のつま先を見つめていたが、ぱっと顔を上げてしっかり頷いた。

（女神様、いらっしゃいますか？）

（あ、竜太くんと里香さんね！　今日はもうお帰り？）

（はい）

（じゃあ、二人を元いた場所に帰すから、取り敢えず目を閉じて深呼吸！）

　この手順にも、僕はだんだん慣れつつあった。自分の身体が淡い白色光に包まれるのが分かる。

（それでは～）

　という呑気な声と共に、僕は現実世界に引き戻された。

　　　　　　　　　※

「よっと……」

　僕は慎重に足を下ろし、絨毯につけた。

　服装はといえば、恐竜と戦っていた時についた汚れは消え去り、裂かれた背中にもそんな痕跡はない。無論、怪我もしていない。右足も普通に動くようになっていた。

　ただ、身体は少し重かった。主人公補正のある世界にいたせいだろう。

　一応、今日は帰る旨を呟いた。

（おう！　明日は服装も揃えておくからな、活躍してくれよ！）

「服装って何？」

（制服では動きにくいだろう？　ロッジで準備しておいてやろう）

「学校の体操服でいいじゃんか」

　すると、ため息らしき気配がした。

（あのなあ、竜太。こういうのは雰囲気が大事なんだ。せっかくファンタジーっぽい雰囲気で戦うんだ、それらしい小道具が必要だろうよ）

　いかにもゲーム好きだった祖父らしい言葉だ。

「まあ、そのへんはもう任せるよ、爺ちゃん」

（うむ。年輩者の意見は尊重するもんだ）

　得意気な祖父。正直怒気が湧きかけたが、相手はあれほど世話になった祖父だ。怒るに怒れない。

（おっと、もう真っ暗だな！　中間霊域と現実世界の時間はリンクしてるから――）

　僕はポケットに入っていたスマホを取り出した。

「げっ、もう午後十時だ！」

（早く帰ってやれ、竜太。親に心配をかけるんじゃないぞ）

「うん！　んじゃ！」

　僕はスマホの灯りを頼りに廊下を渡り、自転車で実家へ戻った。