たまゆらの花篝り

＊8＊ 散りゆく此花

　茜に焼き付いた校舎裏に、影法師がひとつ、ふたつ。

　どれほどの間対峙していたか。それは、双方にとって些（さ）末（まつ）なことであった。

「これはこれは。名高き天（あま）津（つ）神（かみ）殿が、しがない付喪神に何用でしょうか」

　紅（べに）は口角を上げ、花のように頬笑んでみせる。

「付喪神……ね」

　小首をかしげた姿は、会釈をしているようにも取れる。

　まことしやかな挨拶は、真知（まち）に柳眉をひそめさせた。

「思ってもないことを口にするのはよせ」

「これは失敬。礼儀を重んじよと、父に申しつけられておりますゆえ。お久しゅうございます――オモイカネ殿？」

　紺青の袖を当ててくすくすと紅が笑えば、さやさやとそよぐ薄桃の桜。

「――懲りずに我らの邪魔を。禍（まが）津（つ）神（かみ）が」

　上機嫌な草笛の声色は豹変。奈落の底より容赦なく言霊の矢が打ち放たれる。

「その言葉、そっくりそのまま返してやるよ」

　いまにも穿（うが）たんと襲い来るそれを、真知はなんなく弾き返した。

　お返しとばかりに細められた鼈甲の瞳は、たしかな切れ味を宿して紅を捉える。

「永久（とわ）を司る神が、落ちぶれたものだ。オオヤマツミもなんと嘆くことか」

「……父には関係のないこと」

「あるだろ。自信を持って婿に出した息子が袖にされた挙げ句、血迷って呪術に手を出してちゃあ……同情するぜ、ほんと」

「おのれ愚弄する気か！」

「事実だ。少しは落ち着けよ。クールじゃない」

　煌々と燃えたぎる嫉妬の炎を目前に、冷めた鼈甲は微動だにしない。

　淡々と、しかし饒舌に煽る男の、なんと恨めしいことか。

「……小賢しいやつめ」

「我儘アマテラスの相手してるとな、要らん知恵ばかりつくんだよ」

　事もなげにのたまう真意はなんとするか。

　神々の住まう天界、高（たか）天（まが）原（はら）を統べる神の腹心であり、知恵袋。

　つまり天津神たちの頭脳とも言える神の心中を暴くことは、深海の奥底から一粒の真珠を探し出すようなものだ。ひとたび見誤れば、呑まれる。

　深い呼吸で、体内にこもる熱を大気へと逃がす。

「……先ほど、愚弟と言を交わしまして」

　くすぶる声音をひそめた紅に、真知は腕を組み、「へぇ」と興味深げに片眉を持ち上げた。

「で、景気よく恒例の火だるま祭り？」

「まさか。れっきとした真剣勝負――今宵、誓約（うけい）を執り行いまする。貴方様もお越しになるとよろしかろう」

「対価は」

「己が命」

「褒美は」

「無論、八（や）百（お）万（よろず）にふたつとない麗しき花を。貴方様がご所望であれば、ですけれど」

「ふ……愚問だな」

　起伏に乏しい頬の筋肉を弛（ゆる）め、真知は薄笑う。

「もう二度と、あいつは散らさせない」

　凛然たる宣言の余韻に、対峙する二柱。

　その間を春の夕風が肩身を狭そうにして吹き抜け、宵の向こうへ消えてしまった。

「かしこまりまして。では――……」

　優雅な所作で辞儀をするものと思われた一瞬のうちに、鈍い輝きが鼈甲をよぎる。

「愉しみに、しておりますね……？」

　穂花の後を継いだ右手は、竹箒を握っていたはずと記憶していたが。

　押し当てられた硬質なそれは、研ぎ澄まされた冷たさで頸動脈をしかと捉えていた。

　――白銀の片手剣。構えの風格から、にわか仕込みでないことは容易に見て取れよう。

「宜しく」

　微塵も動じぬ単調な返答に、花の笑みがひとつ、ほころぶ。

　茜に散らされ、舞い狂う薄桃の……此花（このはな）のように。