たまゆらの花篝り

＊5＊ 狂乱の花宴

　無人の屋上に独り残された付喪神は、すぐに主を追うことはしなかった。

「いけませぬなぁ……何事も、御身体が資本でしょうに」

　咎める口調でありながら、手元へ返された重箱の重みに、くつくつと笑みがこぼされる。

　この分ならば、半分も減っていないだろう。蓋を開けずとも見てとれる事実は、紅（べに）へ熱を与えた。

「わたし好みの身体になっておる……手ずから躾けた甲斐があるというもの」

　愉悦の声音と共に陽光へ差し出された重箱が、ぼう、と紅蓮の烈火に包まれる。

「もう、用済みであろう」

　爆ぜることも、煙を残すことも赦されず、木の箱であったモノは、まばたきの刹那に消し炭と成り果てる。

　散った桜のようだ――と、華奢な右手のひらを掲げた紅は、春風にさらわれるソレを恍惚とした紅玉に焼きつけた。

　振りあおいだ視界は蒼。雲ひとつない天道を見据えれば、天界までも捉えることができるのではと、妙に浮き足立つ。

「――昼は過ぎました。万物は流転し、陰気に満ち充つる。貴方様の舞台ですね 」

　柘（ざく）榴（ろ）の実が弾けたかのごとく、紅蓮の瞳が人影を捉える。

　金網へもたれた己の正面に、金属扉を背にした白衣の男が佇んでいる。その菫の瞳が、失笑した姿をしかと映し込んでいた。

「……貴様、人くさいが、人ではないな」

　視えているという時点で否定されることだ。とはいえ妖とも違う。いまの世に、これほど完璧に人の姿を模し得る大妖は存在しない。

「誰（たれ）そ」

　果たして、天の者か、国の者か――

　どちらにせよ、紅の取るべき行動はひとつに決まっていたが。

「それは、貴方様がよくご存知のはず」

　――しかしながら、この返答によって、新たな選択肢が見出だされる。

　紅は男――朔（さく）馬（ま）の頬笑みに釘付けとなった。

　信じられぬ。だが、滲み出る神気には覚えがある。忘れられるはずがない。

　全てを悟った紅の身体は、憤怒に燃えたぎった。

「よくものうのうと姿を現しおって……この愚弟が……っ！」

　とたん、周囲の水分濃度が急降下する。

　激昂した紅を取り巻く烈火の神気に、干上がってしまったのだ。

　いまにも自身を焼き殺さんとする熱気に中（あ）てられながらも、しかし朔馬は慌てない。それどころか、柳眉を八の字に下げ、口角を上げ、薄く頬笑むではないか。

「まだ、弟でいさせて頂けるのですね……嬉しいです」

　すぐさま失言に気づいた紅は、弁解ではなく舌打ちを返す。

「魂依代（たまよりしろ）を手に入れたか……殺しても殺しても、貴様はわたしの前へ現れる。黄泉の女王はなにをしているのだ……」

「お待ちください、兄上。私は貴方様を貶めるつもりなどございません」

「黙れ！　貴様に兄などと喚ばれたくないわ！　わたしからあの方を奪っておきながら……この痴（し）れ者めが！」

　草笛の声色は嫉妬の焔（ほむら）に燻（くすぶ）り、澄み渡った空に暗雲を喚ぶ。

「渡さぬ……あの方はわたしのものだ。邪魔立てするというなら、この場で焼き殺してやろうぞ……っ！」

「兄上、どうかお待ちを」

「命乞いは聞かぬ！！」

「兄上！　……あの方をお慕いしておりますのは、我らのみになりません」

　刹那、嫉妬の炎が鳴りをひそめる。

　はたと気づかされた脳裏に、たしかに思い当たる節を見つけた為だ。

「やはりあの男……彼の天つ神であったか」

　よぎる飴色を、この手で直ちに燃やしてしまいたい。さすれば跡形もなく溶け去るだろうに。

「ふふ……はははっ！　わたしというものがありながら、貴女様もおひとが悪い。些（いささ）かお優し過ぎるのです。騒がしい羽虫は、わたしが叩き潰して差し上げましょう……」

「兄上……」

「よかろう。貴様の望み通り、誓約（うけい）を執り行おうではないか」

　ゆらり――……

　頬笑みを刻んだ紅蓮の宝石は、妖しく、危うく翳（かげ）り、燻っている。

「あの方は、必ずやわたしをお選びになる……」

　うっとりと甘やかに紡がれる盲目的な言の葉を、朔馬は息をのんで聴きとどめる。

「貴女様を愛でるも散らすも、わたしの、わたしだけの自由でございましょう？　ふふ……今宵が愉しみでありますな、細君――我が妻（さい）の君よ」

　しゃらり、しゃらり。

　可笑しげに震える肩、転がる鈴が、愉悦を唄う。

「貴女様に、至高の花篝りを――」

　狐の面から覗くは、 昏（くら）き愛憎の頬笑み。

　一介の付喪神には過ぎた瘴（しょう）気（き）が、静寂の屋上に立ち込める。

　時は満ちる。

　狂乱の花宴が始まらんとすることを、純真な乙女のみが与（あずか）り知らぬ。