たまゆらの花篝り

＊14＊ 永久の束縛

　――初めに映すは、望月。

　はたと視線を下げ、深淵の闇夜に眼を凝らす。

　琥珀色の月明かりに照らされた、朱塗りの欄干。夜風が吹き抜ける透廊（すきろう）に、穂（ほの）花（か）は二本脚で立ちすくんでいた。

「ここは、どこ……？」

　脳の片隅につかえる〝なにか〟はたしかに存在しているのに、思い出せない。

　奥へ奥へと続く広い廊下。深く考えるまでもなく、歩み出していた。

　一歩、また一歩。時折、鶯張りの床が気まぐれにきしりと鳴く。

　ふと、煙のようなものが鼻腔をくすぐる。

　線香……とは違う。ともすれば痺れそうなほどに甘い芳香。薫物（たきもの）だ。

　蜜に誘われた蝶のごとく、静寂に薫（くゆ）る残り香をたどる。

　やがて、穂花は歩を止めた。目前には目もあやな紋様の襖が在る。

「甘い香り……」

　ひときわ強い芳香は、この先より薫っている。

　そっと手を伸ばす……が、指先が襖を捉えることはなかった。

　穂花の身体は、吸い寄せられるようにそこを透過した。

　なにが起こったのか少しも理解しないうちに、むせ返るほどの香りに包まれる。

　――夕暮れと見まごうた。

　橙の灯（とう）明（みょう）に照らされたその部屋は、静寂の闇夜とはまるで別世界。

「――泣いておられるのですか？」

　肩が跳ねる。聞き慣れた声音だけれども、聞き憶えのない、妖艶な草笛の響きに。

　広い部屋の向こうにて、ゆらりと起き上がる影を認める。

「……泣かないで」

　翠の絹髪、紅玉をはめ込んだ横顔。

　切なげにまつげを伏せた面影は、どくりと胸を騒がせる。

「わたしの愛が足りぬのでしょうか。なれば幾らでも……尽くしましょう」

　じわりと汗ばみ、桜に色づいた華奢な裸体が、再び褥（しとね）に沈められる。

　その先に在るは、組み敷かれた女の、乱れた射干玉の髪と、淡雪の素肌。

「嗚呼……やはり貴女様はお美しい。愛しています、愛しています……」

　うっとりと繰り返される睦言は、直接ふれているわけではない穂花の鼓膜までも、麻痺させてしまう。

「愛しています……わたしに、寵を……どうか、愛してください……」

　茜色の灯る部屋にて、絡み合う男女。

　美しい少年の姿をした神によって、いままさに乱されていたのは――

　　＊　　＊　　＊

「ニニギ様……」

　草笛が、意識を引き戻す。

　しばらくぼうっと呆け、見慣れた天井の木目から、意識を手繰り寄せる。

　横たわった世界。月明かりの自室はなんの変哲もない。

　幼子を寝かしつけるかのごとく寝そべった神の、紺青の袖に包まれているということ以外は。

「漸く……お目覚めになられましたな」

「……私、どうして」

「誓約です。天の雷（いかづち）を受け、お倒れに……」

　誓約、天の雷。

　反復するまでもなく、未だ体内にこもる熱の存在に気づく。

　……思考が、鈍い。鉛の四肢に、自分の身体ではないような錯覚に陥る。

　否、錯覚でもないやもしれない。問答無用で蕾を植え付けられたこの身は。

　疼く胸許を押さえた指先が、違和感をとらえる。

　そこに在ると高をくくっていたブラウスの感触ではない。するすると、恐ろしいほどに手触りのいいそれは、純白の絹で繕われた寝間着。

「ふふ……花嫁衣装のようでしょう？　既に我が細君である貴女様には不要とは存じますが……今宵の為、特別にあつらえたのですよ」

　鼓膜へ吹き込まれる、愉悦の草笛。

　射干玉の長髪をさらりと布団へ流した手が、純白の袷（あわせ）より差し込まれる。

　華奢な指先に鎖骨をなぞられた瞬間、体温が急降下する。

「待って！　私はあなたの妻じゃないわ！」

　とっさに手首をつかみ、押しとどめた。

　刹那、ぴり、と痛いくらいの視線が頬をかすめる。

　なにを言っているのだと、紅玉から言外に詰（なじ）られて。

「みんな、私を神だと言うけど……いまの私は人間の両親から産まれた、葦原 穂花でしかない。あなたが愛したニニギじゃないの……」

　なにも思い出せない癖に、我が物顔でひたむきな愛情を貪り食う。そんな自分だけは赦せなかった。

「ごめんなさい……気持ちは受け取れない。あなたに限ったことじゃないの。だから、まちくんや、さくのこと、悪く思わないでほしい……」

　彼のことだから。目前の彼がよく知った本当は心根の優しい神であるなら、自分が床にふせっている間、ふたりを悪いようにはしていないはずだ。

　……そう信じたいだけかもしれないと、余裕のなさが頭をもたげていたが。

「私に、あなたたちはもったいないわ。……どうせすぐにいなくなるんだもの」

　告げた声音は、予想以上に硬かった。

　震え声を拾われる前に、袖の中から逃げ出す。

　起き上がり、背を向けては、どんなまなざしが注がれているのかうかがうことはできない。

「あなたも知ってるでしょ？　葦原の女性で、20歳を越えて生きている人はいないの」

　穂花の家系では、女は16になると早々に嫁入りし、子をなす。そしてその子が物心もつかないうちに、果てる。先祖代々短命なのだ。

　母がまさにそうだ。20歳を目前にして、逝ってしまった。

「私も、呪われてる。……私なんか愛したって、哀しくなるだけよ」

　母の死を受け、子供ながらに悟った。だからこそ遠い昔に、つたないながらも茜の山道で詫びたのだ。

「……人は何故、儚いのでしょうな」

　衣擦れの音を伴って、背中に影がかかる。

　どうやら、彼の神も身を起こしたらしかった。

「それこそ、偉い神様が決めたのよ」

　確証などない。大切なことは偉い者が決めるだろうという、幼稚な発想だ。

「人が産まれることはイザナギ様、死ぬことはイザナミ様がお定めになりました」

　ほら。世界を創造した男神と女神が決めたのだ。自分の考えは間違っていなかった。

「ただそれのみでは、何故人が短命であるかという答えにはなりませぬ」

　淀みない回答を述べていた草笛が、つと調子を弱める。

「……天孫には御子がおりましてな。その御子の御高孫に当たる方が〝神武（じんむ）〟とお名乗りになった。たしか……初代天皇であらせられたか」

「え、神武天皇って……つまり」

「そう、天（アマ）照（テラス）大（オオミ）神（カミ）の御高孫……天孫でいらっしゃいます貴女様は、人の祖でもある。わたしの父オオヤマツミは、貴女様が御子孫共々永く繁栄なさるようにと、我ら兄弟を献上致したのです」

「……あ……」

　……何故だろうか。どくり、ふらりと動悸がする、目眩が酷い。

「我が弟は生命と繁栄を司る神……それゆえ、こんにちのように人々は繁栄しておりますでしょう？　貴女様はわたしとの御子をお産みになられませんでしたので、酷く短命となってしまいましたが」

「っ……あぁ……っ！」

　そうだ……そうなのだ。

　彼の神が言わんとすることに、思い当たってしまった。

　たまらず振り返った先で、温度のない紅蓮の瞳にとらえられてしまう。

「のうニニギ様……何故サクヤの子のみを産まれたのです？　何故わたしを袖になされた……？」

　――ニニギは、イワナガヒメを父オオヤマツミのもとへと送り帰した。

　彼の神が司る不老長生を、永久を、どぶへ捨てたのだ。

　それこそ、人がわずか100年足らずしか生をまっとうできぬ所以……いや、呪いだ。

　どうして忘れていたのだろう。ニニギが人の祖であるなら、その呪いを直に受け……とりわけ短命であって然りだというのに。

　これを俗に、自業自得というのだろう。

「わ、からない……どうしてあなただけ蔑（ないがし）ろにしてしまったのか、思い出せない……」

「でしょうな。どの貴女様も、決まってそう仰る」

　事もなげに言ってのけた声音からは、苛立ちさえ感じられる。

「貴女様のお命が尽きる度に、わたしはその魂を相応しい器へとお連れ申し上げておりました。貴女様の生まれ変わりに、何度想いを告げたことか……」

「そうして私を……無理やり、抱いたの」

　先ほど見た夢……あられもなく乱されていた女は、己だった。いつの時代かは、もはやわからない。

「数多（あまた）の睦言を囁き、幾度となくまぐわえど、貴女様は決してわたしを愛してはくださらなかった……けれど、それも今宵で終わりじゃ」

　最後のひと言は、殊更ゆっくりと強調された。

　そこに含まれる意図とはなんなのか。ゆるりと上げられた口角を前にして、悟る。

「憶えておいででしょうか。貴女様が16歳となられた折りに、差し上げるものがございますと」

　遠い昔に、そんな話をしただろうか。成長し、終焉の足音が近づくほどに、誕生日すら喜べなくなっていったけれど。

　底知れぬ頬笑みをたたえた神は、おもむろに腕を持ち上げる。そうしてふれるは、己の顔を隠す面の紐。

　まさか――と息を呑んだ、そのまさかであった。

　緩慢な動作にて紐のほどかれた拍子に、しゃらりと鈴が転がる。

「貴女様に、わたしの真名を。このイワナガヒメを得た貴女様は、永久のお命となる――」

　唄うような草笛に魅入られ、いつしか呼吸を忘れてしまう……

　狐の面に隠されていたかんばせが、あらわとなる。

　見憶えのある色を宿した菫の眼。それへ絡みつくかのごとく、紅（くれない）の蔓（つる）を彷彿させる刻印が、右頬を這う。

「ニニギ様……」

　名を喚ばれ、我に返った時既に遅し。

　肩を押され、背が反るのを止められない。

　布団に散らばる射干玉の艶髪。

　呆然と固まる身体を組み敷いた神は、恍惚に歪む唇を躊躇いなく寄せる。

「――んぅっ！？」

　噛みつかれた、という表現はあまりに温い。

　下唇に歯を立て、驚愕に開かれたわずかな隙間より、口内へ容赦なく侵入してくるもの……ぬるりとした舌が、穂花のそれを絡め取る。

　同時に痛いほど抱き込まれ、胸を押し返そうとした手が宙を掻く。

「……っはぁ……んっ……んんっ……」

　甘ったるい吐息が口内でくぐもり、鼓膜を犯す。

　蹂躙するような口付けは、執拗に繰り返された。

　嚥下の暇さえ与えられず、誰のものかわからない唾液があふれ、顎をつたう。

　まさに溺れるような口付けであった。

「ふふ……そう……わたしに身を委ねてくださいまし」

　酸欠によって朦朧とする意識に囁かれるは、歓喜の言葉か。

「貴女様は厭だ厭だと仰りつつも、とても可愛らしく啼かれるので……今宵も愉しみじゃ……」

　うっとりとした睦言のかたわらに、寝間着の帯がほどかれる。

　くつろげられた純白の袷。あらわになる胸許。

「――お声、我慢なさらないでくださいね？」

　最後に告げた唇が、胸許の蕾へふれる。

　その熱たるや、烈火のごとき。