たまゆらの花篝り

＊9＊ 小袖の五月雨

「べに、おんぶ！」

　大粒の琥珀が、まだ茜の空をうんと見上げていたころ。数拍を経て、丸みを帯びた紅玉がふ……と和らぐ。

「……本日は〝だっこ〟ではないのですな？」

「おんぶがいいの！おんぶ！」

「御意のままに」

　何故という言外の問いに、穂（ほの）花（か）は我を突き通す。

　主は齢3歳を満たした程度だ。適当であるか、と紅（べに）は結論づける。

　黄金色に仄（ほの）光る草むらにて右の膝頭をつく。背を差し出せば、幾許（いくばく）もなく肉弾に見舞われる。

　逃げるはずもない相手めがけ、いとけない少女は思いきり踏み切ったらしい。

　お次は奇妙な息苦しさを覚える。両肩にかけて摩擦を伴うそれは、おそらく、常日頃から紺青の衣と合わせている桜（さくら）霞（がすみ）の領巾（ひれ）を引っ張られている為と思われる。

「お馬ごっこをご所望か、吾妹」

「ひらひら～」

　問いが聞こえているのかそうでないのか、穂花は此花色の服飾をくいくいと引っ張るばかり。

　紅の神気により、平生は重力の洗礼を受けることなくひらり、ふわり、と大気を漂う細長い布切れは、手綱と化したようだ。

　けれども紅は抗議も追及もしない。主の言の葉すべてが、己にとって是である為だ。

　そっと腰を上げれば、さやさやと葉桜がささめく。

　宵を運ぶ緋色の風は、首筋を撫で、身をぷるりと震わせる。

　――寒いのは厭だ。

　背のぬくもりをすぐにでも胸へ抱き直したい衝動を堪え、影の敷かれた山道を踏み出す。

　さく、さく、と落ち葉を踏みしめる音。そよ風の散歩。枝葉の内緒話。

　下りを始めてからは、水を打ったような静けさに包まれる。手綱を引かれる圧迫感は、いつしかなくなっていた。

「吾妹」

　ひとたび喚びかける。返事はない。

　歩みのゆりかごに、夢路へ旅立ってしまわれたのだろうか。それでも構いはせぬと、草笛は奏でられる。

「吾妹、お出かけの折は、せめて蒼を供におつけくださいまし」

「……なんで？」

　返答あり。確証を得て、ひそめていた声を少しばかり張る。

「もし吾妹になにかあったら。そう思うと、紅は身が焼き切れそうになります。出来るなら、まばたきの間もお傍を離れたくないのです。しかしながら、私欲のために吾妹のお心へ土足で踏み入ることも憚（はばか）られる」

　返す言の葉がなければ、それは紅の独りごちと成り下がる。

　きっと、一生懸命に咀（そ）嚼（しゃく）をしているのだろう。幼い主がどれほどを理解したか定かではない。

　たとえひとかけらさえ飲み込まれていなくとも、よかった。いまこのとき、ぬくもりがそこに在るならば。

「嗚呼……今宵は五月雨（さみだれ）のようです。雨は厭じゃ。寒い。どうにかやませようにも、あの夕焼けは素知らぬふりで隠れようとする」

　遠く、遥か遠くを仰いだまなざしが、透き通った緋色を細く切りとる。

　薄紫の滲んだ天道は、恐ろしく美しかった。作り物のごとく。

「のう吾妹……雨をやませる手立てはないのでしょうか。この非力な付喪神はなにを致しましょう。なにをして差し上げられますか」

　呼吸がままならないのは、領巾を引っ張られている為ではない。

「…………ごめん、なさい」

　沈黙の後に、そうおっしゃるだろうと。蚊よりもか細い声で謝られるのだろうと、考え至ってしまったが為。

「……吾妹は独りではない。わたしがおります」

「ううん、ちがうの……っ！」

　努めて柔らに語りかけたけれども、履き違えた。穂花が飲み込もうとしていたのは、孤独ではなかった。

「クロも、おかあさんも、いなくなっちゃった。つぎは、ほのか、だから……」

「……吾妹」

「べに、ひとりぼっちにしちゃう……ごめんね、ごめんね……！」

　言葉はくぐもり、ほとんど聴きとれない。

　紺青の衣にすがりつき、泣きじゃくる穂花を背にして、頭を殴られたかのような目眩を催しそうになる。

　――人は時を持つ。いずれ命の花は散りゆく。それが世の理。

　けれども……違う。違うのだ。彼女に科せられた運命（さだめ）は。

「させませぬ」

　気づけば、水の膜を張る大粒の琥珀が目前に在った。

　いつもと異なったおねだりの意図を十二分に理解した上で、相まみえたのだ。

　黄金色の絨毯に下ろされた穂花は、やがて過剰なまでに肩を跳ねさせ、顔を背ける。

　脱兎のごとく逃げ出そうとしたちいさな身体を、紺青の袖にくるみ込む。

「させませぬぞ。……おひとりでは、ゆかせませぬ」

「でも、ほのか……っ！」

「つまらぬことは考えなくてよろしい！」

　その一喝で、ばたつきがパタリとやむ。

　完全に畏縮してしまった穂花を、ぎゅうと掻き抱いてみせたのは、詫びの気持ちからにほかならない。

「我が身はすでに貴女様のものです。なれども、ひとつだけ、差し上げられていないものがございます」

「べにが、くれてないもの……？」

「えぇ。それを、貴女様が16歳になられましたとき、差し上げましょう」

　穂花は依然として小首をかしげたまま。

　良いのだ。いまはまだ、その時ではないのだから。

「それまでは、どうかこのままで……お辛いときは、この袖の中においでくださいまし……」

　黄泉の女王にかどわかされぬよう、愛しき幼子を、この手で隠してしまおう。

「……ふぇ……っ！」

　――いまだけは、いまだけは、何人たりとも、立ち入ってはならぬ。

　紺青の闇空に降りしきる五月雨をふいにするようなことが、あってはならぬ。

　たとえそれが、己であろうとも。

「……細君……」

　ただ寄り添うのみという息苦しさは、あと13年という、永久なのだろう。