たまゆらの花篝り

＊7＊ 夕桜の邂逅

　己は罪を犯したのか――否。

　彼は不義を働いたのか――否。

　誰にも落ち度はないはず。

　それなのに何故、視線を逸らし、背を見せてしまったのだろう。

(穂（ほの）花（か）っ――……！)

　伸ばされた腕、悲痛な表情が、茜に焼きついて頭を離れない。

　まるで咎人になったよう。我が身が可愛いばかりに、なりふり構わず他者の情を踏みにじる。

　体よく逃げおおせたところで、罪悪感に呼吸を奪われるだけだというのに。

　滲み、焦点の合わなくなった視界では、逃げ道を映すことすら叶わなくなる。

　がむしゃらに四肢を突き動かした穂花は、肉体的にも精神的にも、限界を迎えようとしていた。

「鬼ごっこか」

　不意の草笛は、斜（はす）向かいの木陰より奏でられたもの。

「わたしもご一緒させてくださいまし」

　細まる紅玉は、黄昏時の陽だまり。

　さやさやとそよぐ木の葉の影より、そ……と手のひらが差し伸べられる。

「おいでませ」

　張り詰めた風船は、とうとう破裂する。

「……べにぃっ……！」

　深く考えることもなく、夕照へ身を投げ打った。

　重力に忠実な身体を、優しく、それでいて力強く抱きとめられる。細腕のぬくもりが、安堵の嗚咽をもたらした。

「っ……ふ、ぅうっ……！」

「嗚呼、そんなに泣かれては、瞳が溶けてしまう……わたしのかわいいひとを苛めるのは、とても悪い鬼のようですな」

　――ちがう、ちがうの。そうじゃないの。

　真知（まち）は悪くないのだと伝えたくとも、嗚咽に阻まれ、喉がひゅうひゅうと鳴るばかり。

「ご安心なされませ。お傍には、この紅がおります」

　蜂蜜漬けにするかのごとく、際限なく甘やかす。

　豹変した真知をよそに、紅は平生と変わらぬ様子であった。なにを問うわけでもなく、穂花の背をあやすのみ。

　ぬくもりにひとたび身を預けるだけで、ささくれ立った心の凪ぐのがわかる。

　抱きしめられ、この上なく安堵している自分がたしかにいる。どうしてないがしろにできようか。

「紅を……悪く言われたの」

　憤りというよりは、衝撃。そして落胆。

　心を赦しきっていた真知本人の人格を厭うことだけは、ついぞできはしなかった。

「細君は、わたしのことで傷ついておられると」

「そう……なるのかな。哀しかったから」

「して、誰に？」

「――ッ！」

　……失言だった。

　失念していた。彼の神が常人の眼に映らぬことを。

　それでも真知が、だなんて、口が裂けても言えない。

　じっと見据える紅蓮の瞳に、冷汗がにじむ。

「まぁ……良い」

「紅、あのね、」

「良いのです」

　語尾は意図せずくぐもる。

　言葉の終わりを待たず、紺青の衣に顔をうずめさせられた為。

「嗚呼……嗚呼。細君が、わたしの為に……ありがたき幸せ」

　草笛の声色は涙ぐんでいる。歓喜に打ち震えているのだ。

「それでよろしい。どうかわたしをお離しになるな。貴女様が望むすべてを、わたしが差し上げましょう。友愛も、親愛も……情愛も。ですから――わたし以外の何者も、欲されるな」

　言の葉が宿す意味を、すぐに汲み取れなかった。ゆるりと視線を上げ、恍惚とした紅玉に理解が通る。

「友だちも、家族も……恋人も？」

　まさか、そんなことはないだろう。

　幾ら紅といえど、そんな過保護は。

「えぇ、えぇ」

　ささやかな期待は、花の頬笑みに散らされた。

　刹那、脳内が空っぽになる。吹けば飛ぶだろう身体は、艶（なまめ）かしい熱視線に縫い留められる。

「そんな……できないよ。せっかくできた友だちを、裏切るなんて」

「友だち？　あれが？」

　あれ。

　にこやかに紡がれた言葉には、鋭利な刃が添えられていた。隠そうともせず。

「なんとゆゆしき事……」

　眉間を華奢な指先で押さえる紅。

　するりと腕をほどき、嘆息混じりに膝を折る。

　そうして拾い上げてみせたのは、先ほどまで穂花が手にしていたはずの竹箒だ。

「その友だちがいまどこにいるのか、なにをしているのか、ご存知ない細君ではなかろう」

　勿論だとも。知っている。

　急用ができた、本当に申し訳ないがと掃除を頼まれたのだ。

　彼女が慌ただしく教室を出た足で、ほかのクラスメイトと共に街へ繰り出したことも。

　昨日はショッピング、一昨日はカラオケだったか。

　ようやくひと仕事を終えて帰路についた宵時、楽しげな笑い声と出くわして人混みへ逃げ込んだ穂花を、彼女らだけが知らない。

　これが果たして友人関係と喚べるのか。その答えは、穂花が一番知りたかった。

「笑ってないと……独りになっちゃう、でしょ？」

　声が揺らぐ。視界が震える。

「明るく笑って、歩み寄るの。そうでもしないと……聞こえるのよ……」

　――葦原って、変わってるよな。

　――独り言ばっか言ってるし。

　――電波じゃん？

　――あははっ、ウケる！

　否……なにをせずとも、聞こえていたか。

「細君、賢（さか）しい貴女様ならばおわかりになるはず。それはおままごとじゃ」

「――っ！」

　冷めた紅玉で竹箒を見下ろしながら、紅は説き伏せた。

　あぁ……知っていた。本当はわかっていた。

　だのにこうして突きつけられた現実は、ものの見事に呼吸を奪う。

「だって私っ……さびしいの、いやだよ……どうすればいいの……っ！？」

　もう、限界のようだ。

　真知の前では張ることができていた虚勢が、崩れてしまう。

　紅に殻を暴かれて、臆病な自分を引きずり出されてしまう。

　自分は弱い。いつも独り。金切り声で喚き散らし、前に歩み出すこともできない。

　ひた隠していた劣等感の塊が白日のもとにさらされるなど……なんて恐ろしい。

「なにを躊躇われる。そんな者、悉く切り捨ててしまわれよ」

　それができたら苦心はないのに。

　切り捨てる。すなわち、あとに残るのは孤独のみ。

　それでも尚この付喪神は、そうせよと言い張るのか。

「独りではない。わたしがおります。あんなもの、ご覧になるな」

　衣擦れの音を伴い、闇が訪（おとな）う。

　紺青の袖が、両のまぶたを覆った為に。

「でも……わた、し」

「貴女様が他者と相容れぬのは当然の理。生まれが違うのです。止ん事なき御方……」

　耳許で奏でられる、甘い甘い、玲瓏（れいろう）なる草笛の響き。

「さぁ、しばしお休みになられませ。すべてを忘れて……」

「べ、には……」

「おりますとも。今宵、夢の通い路にお迎えに上がりましょう……」

　子守唄の響きに、さらさらと髪を梳かれ、いつしかまどろみの世界へと誘（いざな）われる。

　ほどなくして、かくり、と崩れ落ちる穂花。しかと抱き留めた紅は、袖を遠ざけ、紅玉を細めてみせる。

「……良い子じゃ。かわいいひと」

　ひとたび呟き、無防備な寝顔に朱の唇を寄せる。下ろされた睫毛に絡む朝露を舐め取れば、甘い痺れがじんと腹に広がった。

　快感。ふれているだけで、得も言われぬ高揚に満たされる。

「嗚呼……早（はよ）う、早う」

　動かぬ唇を、劣情の舌が舐め上げる。なぶるように、幾度も幾度も。

「早う、唇を重ねて――身体を重ねて。わたしに、寵をくださいませね」

　蕩ける囁きを鼓膜に吹き入れ、美しい神は最後に極上の頬笑みを浮かべた。茜の逆光が、妖しい激情を隠す。

「――蒼（あお）、ここに」

　風もなく、木陰が揺らぐ。

　夕照の虚空より出でたそれは、大蛇に似た姿をしていた。

　晴天のごとき天色（あまいろ）の鱗を持ち、角を生やし、木の葉を宿した常盤（ときわ）色の瞳で、主の言葉を待つ。

「我が細君を、お連れ致せ」

　静かなる命令に、背後の影がとぐろを巻く。

　脇の桜をも凌駕する幹は、その巨体に見合わぬしなやかさで少女を譲り受け、蒼き身体に巻き込んでゆく。

　やがて茜へ溶け消えた気配に、紅は笑みを消す。

「貴女様の代わりに、わたしが掃除を致しましょう」

　紡がれた言の葉に、もはや温度は存在しない。

　散った桜を踏みにじるようにきびすを返した先で、ひとつ風が吹く。

　刹那の折りに視界をくらませた夕焼けの向こうより見出だすは――飴色。

「……よう」

　たった一言。以降は口を真一文字に引き結ぶ青年……真知を前に、狐の面から覗く唇がほころぶ。可笑げな、嗤い。

　天道を歩く夕風に、面紐の鈴がしゃらり、しゃらり。

　これぞ、因縁の邂逅。