立ち呑み『半蔵』の癒し ～かすみさんが注ぐ、人生という名の美酒～

第6話：そんなもの、さっさと捨てちゃえばいいのに

　秋の肌寒い夜、立ち呑み「半蔵」の店内には、いつもの温かな空気が漂っていた。かすみさんは、シックな紺色のエプロンを身につけ、髪を少し長めにしたショートカットで、優しさと気品を漂わせている。彼女の表情には、何か気がかりなものが浮かんでいた。

　この夜、カウンターには五人の常連客の姿があった。

　まず、赤いニットのカーディガンを羽織った貴船紹子が立っている。出版社勤務らしい知的な雰囲気を纏いながらも、少し疲れた表情を浮かべていた。

　その隣には、グレーのスーツ姿の高梨さんが立っていた。やせ型の体に似合わぬ存在感を放ち、ウイスキーのグラスを手に黙々と酒を楽しんでいる。

　向かい側には、カジュアルなポロシャツ姿のよしおくんが立っていた。スウェーデンと日本人のハーフらしい整った顔立ちながら、純日本的な仕草で酒を楽しんでいる姿が印象的だ。

　その隣には、派手な柄のワンピースを着た茨木ちゃんが立っていた。恰幅の良い体型ながら、目は輝いており、何か面白い話を期待しているようだ。

　そして、端の方には黒いTシャツにジーンズという気取らない姿の「叔父貴」が立っていた。厳つい風貌だが、優しい目つきで周りを見渡している。叔父貴というのは勿論あだ名で、まるでヤクザのような見た目なのと、任侠映画が好きなところからきている。

　かすみさんは、五人の前で軽快に動きながら、少し困ったような表情で口を開いた。

「みなさん、実は昨日の夜、ちょっと困ったことがあって……」

　その言葉に、全員の視線がかすみさんに集中した。

「どうしたの？　かすみさん」

　紹子が心配そうに尋ねる。

「実はね、昨日の夜、お店を閉める時に忘れ物があったんです。でも、それが誰のものかわからないし、そもそもそれが何なのかもわからなくて……」

「えっ？　忘れ物の正体がわからないって？」

　よしおくんが驚いた様子で言う。

「そうなんです。今まで見たことも触ったこともないもので、そもそもそれが何なのかわからないんです」

　かすみさんの言葉に、みんなが興味深そうな表情を浮かべた。

「それ、どんなものなの？」

　茨木ちゃんが好奇心いっぱいの様子で尋ねる。

「それが……」

　かすみさんは言葉を選びながら、ゆっくりと話し始めた。

「形は、まるで宇宙人の卵みたいな感じなんです。でも、触ると少し柔らかくて、光っているんです」

「へぇ、面白そうじゃないか」

　叔父貴が興味深そうに言う。

「それ、どこにあるんだ？」

　高梨さんが冷静に尋ねる。

「今は厨房の奥に置いてあるんです。みんなで見てもらおうと思って」

　かすみさんはそう言って、厨房の奥に向かった。

　その間、かすみさんは新しいお酒を用意し始めた。

「みなさん、この不思議な忘れ物の話にぴったりのお酒があるんです。スペインの『ビノ・アズール』という青いワインなんですよ」

　かすみさんは、青く光る液体が入ったボトルから、それぞれのグラスに注いでいく。

「このワインは、特殊な製法で青く着色されているんです。味わいは爽やかで、ほのかな甘みがあります」

　五人が一斉に口をつけると、驚きの表情が広がった。

「わぁ、本当に青いワインだ！」

　紹子が感嘆の声を上げる。

「不思議な色だけど、味は普通のワインだね」

　よしおくんも満足そうに頷く。

　その時、かすみさんが厨房から戻ってきた。手には、確かに宇宙人の卵のような、光る物体があった。

「こ、これが……」

　かすみさんが恐る恐る見せる。

　五人は、目を丸くしてその物体を見つめた。

「うわぁ、本当に不思議な形だね」

　茨木ちゃんが驚いた様子で言う。

「触ってもいいのかな？」

　高梨さんが慎重に尋ねる。

「はい、どうぞ」

　かすみさんがうなずくと、五人は順番にその物体に触れてみた。

「確かに、ちょっと柔らかいね」

　叔父貴が感想を述べる。

「でも、これって一体何なんだろう？」

　紹子が首をかしげる。

　その時、よしおくんが突然声を上げた。

「あっ！　もしかして、これ……」

　全員の視線がよしおくんに集中する。

「昨日、姪っ子とゲームセンターに行ったんだけど、そこで見たおもちゃに似てるんだ」

「えっ？　おもちゃ？」

　かすみさんが驚いた様子で言う。

「そう、最近流行ってる『ギャラクシー・エッグ』っていうおもちゃなんだ。光って、柔らかくて、不思議な形をしてるんだよ」

　よしおくんの説明に、みんなが納得したような表情を見せた。

「そうか、おもちゃだったのか」

　高梨さんがほっとしたように言う。

「でも、誰が持ってきたんだろう？」

　茨木ちゃんが疑問を投げかける。

「そうだね。子供連れのお客さんはここ最近いなかったよね」

　紹子が思い出そうとする。

「まあ、そんなもの、さっさと捨てちゃえばいいのに」

　叔父貴が笑いながら言った。

　その言葉に、みんなが笑い出した。

「そうだね。でも、せっかくだからもう少し調べてみようよ」

　紹子が提案する。

「そうそう、ミステリーを解くみたいで面白いじゃない」

　茨木ちゃんが目を輝かせて言う。

　かすみさんは五人の様子を見ながら、新しい肴を用意し始めた。

「みなさん、この不思議な話にぴったりの一品を用意しました」

　彼女は、小さな皿を持って戻ってきた。

「これは、『宇宙卵の謎解き前菜』です。見た目は普通の卵のようですが、中身が青く、ほのかに光るんですよ」

　五人は、目を輝かせながらその一品を見つめた。

「わぁ、これも本当に青く光ってる！」

　よしおくんが驚いた様子で言う。

　皿の上には、半分に切られた卵が並んでいた。白身の中に、淡く青く光る黄身が見える。その周りには、星型に切り抜かれた野菜が散りばめられていた。

「いただきます」

　五人が口を揃えて言うと、一斉に箸を伸ばした。

「うまい！　見た目は不思議だけど、味は普通の卵だね」

　高梨さんが感心したように言う。

「でも、この青い色素は何なんだ？」

　叔父貴が興味深そうに尋ねる。

「実は、青いワインで染めたんです。安全な食用色素なので、安心して食べられますよ」

　かすみさんが笑顔で説明する。

「さて、この卵を食べながら、あの忘れ物の謎を解いていきましょう」

　紹子が提案する。

「そうだね。まず、昨日来たお客さんを思い出してみよう」

　よしおくんが言う。

「昨日は……そうだ、霧ちゃんが来てたわね」

　茨木ちゃんが思い出したように言う。

「あと、無帽さんも来てたな」

　叔父貴が付け加える。

「でも、あの二人がおもちゃを持ってくるとは思えないな」

　高梨さんが首をかしげる。

「そうね……あ、そういえば昨日、お店のすぐ外で変な人を見たわ」

　紹子が突然思い出したように言う。

「え？　どんな人でした？」

　かすみさんが興味深そうに尋ねる。

「えっとね、宇宙飛行士みたいな格好をした人だったの。最初はコスプレかと思ったんだけど……」

　紹子の言葉に、全員が驚いた表情を見せた。

「宇宙飛行士！？」

　よしおくんが声を上げる。

「そういえば、確かにそんな人見たな」

　叔父貴も思い出したように言う。

「でも、なんで宇宙飛行士の格好をした人がいたんだろう？」

　茨木ちゃんが首をかしげる。

「もしかして……」

　高梨さんが何かを思いついたように言う。

「もしかして、あの忘れ物は本当に宇宙人の卵なんじゃないか？」

　その言葉に、店内が静まり返った。

「まさか……」

　かすみさんが小さな声で言う。

　その時、突然店の外から奇妙な音が聞こえてきた。

「ピポパポ……ピポパポ……」

　五人とかすみさんは、顔を見合わせた。

「こ、これって……」

　よしおくんが震える声で言う。

「まさか本当に……」

　紹子も声を震わせる。

　その瞬間、店の入り口の戸が開いた。そこには……まさに宇宙飛行士の格好をした人物が立っていた。

「おかえりぃ～？」

　かすみさんが、驚きを隠しきれない声で言う。

　宇宙飛行士は、ゆっくりとヘルメットを脱いだ。すると、その下から現れたのは……

「えっ！？　小春ちゃん！？」

　五人が驚きの声を上げた。

　そう、宇宙飛行士の正体は、たかしくんの元カノで旅行代理店に勤める小春ちゃんだった。

「あ、みなさん、こんばんは」

　小春ちゃんが照れくさそうに言う。

「小春ちゃん、どうしてその格好してるの？」

　紹子が尋ねる。

「実はね、今度うちの旅行代理店で宇宙旅行のツアーを企画することになって。その宣伝のために、このコスチュームを着て街を歩いてるんです」

　小春ちゃんの説明に、みんなが納得したような表情を見せた。

「でも、昨日ここにいたのは覚えてるけど、あの忘れ物は……」

　かすみさんが言いかけたところで、小春ちゃんが急に思い出したように声を上げた。

「あっ！　もしかして、青く光る卵みたいなやつ？」

「そう！　それよ」

　かすみさんが頷く。

「ごめんなさい、それ私のなの。宣伝用のグッズで、光る卵型のストレスボールなんだ。昨日、酔っ払って忘れていっちゃったみたい」

　小春ちゃんの説明に、全員がほっとしたような表情を見せた。

「そうか、宇宙人の卵じゃなかったのか」

　高梨さんが少し残念そうに言う。

「でも、良かったね。謎が解けて」

　茨木ちゃんが笑顔で言った。

「そうだな。叔父貴の言うとおり、さっさと捨てちゃえばよかったのかもしれないけど、こうやってみんなで考えるのも楽しかったよ」

　よしおくんが言う。

「そうそう、たまにはこういうミステリーもいいもんだね」

　叔父貴も笑いながら言った。

　かすみさんは、ほっとした表情で小春ちゃんにグッズを返した。

「小春ちゃん、せっかく来たんだから一杯どう？」

　かすみさんが優しく尋ねる。

「ありがとう、でもこの格好じゃちょっと……」

　小春ちゃんが恥ずかしそうに言う。

「大丈夫よ、その格好のままでも。むしろ雰囲気出ていいじゃない」

　紹子が笑いながら言った。

　その言葉に、みんなが賛同の声を上げる。

「じゃあ、一杯だけ」

　小春ちゃんも笑顔になった。

　かすみさんは、小春ちゃんのために特別なカクテルを作り始めた。

「これは『ブルームーン』というカクテルよ。ブルーキュラソーとレモンジュース、ジンを使って、まるで月の光のような青い色に仕上げたの。今日は青づくしだわね（笑）」

　かすみさんが、美しい青いカクテルをグラスに注ぐ。

「わぁ、綺麗」

　小春ちゃんが目を輝かせる。

「さあ、みんなで乾杯しましょう」

　紹子が声をかける。

「今日の小さな冒険に乾杯！」

　六人が声を合わせて言った。

　グラスが触れ合う音と共に、店内に温かな空気が広がった。宇宙飛行士の格好をした小春ちゃんを囲んで、みんなの笑い声が響く。

　この夜、立ち呑み「半蔵」では、ちょっとした謎解きから始まった冒険が、いつもの仲間との楽しいひとときへと変わっていった。それは、日常の中にある小さな非日常を楽しむ、まさに「半蔵」らしい夜だった。