立ち呑み『半蔵』の癒し ～かすみさんが注ぐ、人生という名の美酒～

第15話：おっちゃん、これ、バクチク食うてんの？

　梅雨明けの蒸し暑い夜、立ち呑み「半蔵」の店内には、いつもの温かな空気が漂っていた。かすみさんは、涼しげな浅葱色の浴衣姿で、髪に小さな朝顔の髪飾りをつけ、夏の訪れを感じさせる雰囲気を醸し出している。

　この夜、カウンターには五人の常連客の姿があった。

　まず、黒のタンクトップにカーキのカーゴパンツという爽やかな装いの貴船紹子が立っている。今日は少し疲れた表情を浮かべていた。

　その隣には、派手な花柄のシャツにベージュのチノパンという、いかにも夏らしい姿のきりんさんが立っていた。首の長さが際立つ彼は、こてこての大阪弁で周りを和ませている。

　向かい側には、白のポロシャツに紺のショートパンツという涼しげな姿の万秋ちゃんが立っていた。小さくて美人の彼女は、周りを見渡しながら楽しそうに微笑んでいる。

　その隣には、グレーのTシャツに黒のジーンズという、シンプルな装いの霧ちゃんが立っていた。すっぴんにサングラスという、ちょっと変わった格好だ。

　そして、端の方には、白のワイシャツに黒のスラックスという、いかにも仕事帰りといった姿の無帽さんが立っていた。彼の名前とは裏腹に、今日も帽子をかぶっている。

　かすみさんは、五人の前で軽快に動きながら、新しいメニューの説明を始めた。

「みなさん、今日は新メニューの試食をお願いしたいんです。夏にぴったりの珍しいお酒と、それに合わせた肴を用意したんですが、どうでしょう？」

　五人の目が一斉に輝いた。

「おお！　それは楽しみやなあ」

　きりんさんが大阪弁で答える。

「どんなお酒なんですか？」

　紹子が興味深そうに尋ねる。

　かすみさんは、にっこりと笑いながら答えた。

「実はね、スペインの『カヴァ・デ・ナダ』という珍しいノンアルコールスパークリングワインなんです。通常のカヴァと同じ製法で作られているんですが、最後にアルコールを抜いているんです」

「へえ、面白そうですね」

　万秋ちゃんが目を輝かせる。

「でも、なんでノンアルコールなんですか？」

　霧ちゃんが首をかしげる。

「実はね、最近お客さんの中にも健康志向の人が増えてきて。でも、お酒の雰囲気は味わいたいという声があったんです」

　かすみさんは説明しながら、美しい泡立ちのスパークリングワインを五人のグラスに注いでいく。

「さあ、どうぞ召し上がってください」

　五人が一斉に口をつけると、驚きの表情が広がった。

「わあ、本当にお酒みたい！」

　紹子が感嘆の声を上げる。

「ほんまやな。泡の口当たりもええし、香りも本物そっくりや」

　きりんさんも満足げに頷く。

「これなら、お酒が飲めない人でも楽しめそうですね」

　万秋ちゃんが笑顔で言う。

　かすみさんは、みんなの反応を見て満足そうに微笑んだ。そして、新しい肴を用意し始めた。

「このお酒に合わせて、特別な一品を用意しました」

　彼女は、小さな皿を持って戻ってきた。

「これは、『夏の風物詩 バクチク寿司』です。バクチクって知ってます？」

「バクチク？　聞いたことないなあ」

　無帽さんが首をかしげる。

「実はバクチクっていうのは、『莱草（らいそう）』っていう中国原産のハーブなんです。ミントに似た爽やかな香りと、ほんのりとした辛みが特徴なんですよ」

　かすみさんは説明しながら、皿を五人の前に置いた。

　皿の上には、小さな握り寿司が美しく並べられていた。通常の寿司ネタの上に、鮮やかな緑色の葉っぱが乗せられている。

「このバクチクを、寿司ネタの上にのせてみました。夏らしい爽やかさと、寿司の旨味が絶妙にマッチするんですよ」

「へえ、面白そうですね」

　霧ちゃんが興味深そうに寿司を手に取る。

　五人が一斉に口に運ぶと、驚きの声が上がった。

「うわ！　なんやこれ！　めっちゃ爽やかやけど、寿司の味もしっかりある！」

　きりんさんが目を見開いて叫ぶ。

「本当だ。これ、すごくいいですね。夏バテしそうな時にぴったりかも」

　紹子も感心したように頷く。

「かすみさん、このバクチクってどこで手に入るんですか？」

　万秋ちゃんが興味深そうに尋ねる。

「実はね、中華街の薬膳料理の店で見つけたんです。最初は何かわからなくて、店主さんに聞いたら教えてくれて。それで、これは面白いなと思って」

　かすみさんは嬉しそうに説明する。

　その時、無帽さんが突然声を上げた。

「おっちゃん、これ、バクチク食（く）うてんの？」

　その突飛な言葉に、全員が笑い出した。

「無帽さん、相変わらずやな。でも、そのツッコミ、ええと思うで」

　きりんさんが笑いながら言う。

　かすみさんは、みんなの反応を見て満足そうに微笑んだ。

「みなさん、いかがでしたか？　このバクチク寿司、メニューに加えてもいいと思いますか？」

　かすみさんが五人に尋ねると、全員が 大きく頷いた。

「絶対に加えるべきですよ！　これ、めちゃくちゃ美味しいです」

　紹子が目を輝かせながら言う。

「ほんまやな。ウチの店にもメニューとして取り入れたいくらいや」

　きりんさんも満足げに頷く。

　その言葉を聞いて、かすみさんは少し困ったような表情を浮かべた。

「あの、きりんさん。このバクチク寿司、うちの半蔵オリジナルメニューにしたいんです。他の店では出さないでもらえますか？」

　きりんさんは一瞬驚いたような顔をしたが、すぐに大きく笑った。

「冗談や、冗談！　かすみはんの大事なメニューを勝手に使うわけないやろ。半蔵の名物にしたらええがな」

　その言葉に、かすみさんはほっとしたような表情を見せた。

「ありがとうございます。きりんさんのお店には、また別の新メニューを考えますね」

　霧ちゃんは、じっと皿の上の寿司を見つめていた。

「かすみさん、これって、お酒が飲めない人でも楽しめますよね。私、友達に妊娠中の人がいるんですけど、こういうの喜びそう」

「そうそう！　それいいわ！」

　万秋ちゃんが賛同の声を上げる。

「私も、海外からのお客様をよくご案内するんですけど、お酒が飲めない方も多いんです。でも日本の居酒屋文化を体験したいって言われて。こういうメニューがあると助かります」

　かすみさんは、みんなの意見を聞きながら、嬉しそうに頷いていた。

「みなさん、ありがとうございます。こういう風に意見をもらえるのが、試食会の醍醐味ですね」

　無帽さんは、ずっと黙って聞いていたが、ここで口を開いた。

「かすみはん、ほんまにええもん作ったで。これ、うちの現場の若い子らにも勧めたいわ。夏場の熱中症対策にもなりそうやし」

　その言葉に、かすみさんは少し驚いたような顔をした。

「無帽さん、現場って……もしかして、建設現場のことですか？」

　無帽さんは、少し慌てたような様子で帽子を被り直した。

「あ、いや、そういうんじゃなくて……」

　その反応に、他の常連たちは興味深そうな顔を見せた。そう、今日の常連さんの中で無帽さんは特に正体不明のお兄さんなのだ。無帽さんの正体について、みんなそれぞれの推測を始めているようだった。

　かすみさんは、さりげなく話題を変えた。

「さて、バクチク寿司の次は、もう一品試してもらいたいものがあるんです」

　彼女は、厨房に向かって新しい料理を取りに行った。

　その間、常連たちは、バクチク寿司の感想や、無帽さんの謎めいた発言について、楽しそうにおしゃべりを始めた。半蔵の常連たちの絆が、また一つ深まったような瞬間だった。