立ち呑み『半蔵』の癒し ～かすみさんが注ぐ、人生という名の美酒～

第14話：霧ちゃん、お店番上手やね！

　梅雨明けの蒸し暑い夜、立ち呑み「半蔵」の店内は、いつもの温かな雰囲気に包まれていた。かすみさんは、淡いグリーンの浴衣姿で、髪に小さな朝顔の髪飾りをつけ、夏の訪れを感じさせる雰囲気を醸し出している。

　この夜、カウンターには五人の常連客の姿があった。

　まず、ライトブルーのシャツにベージュのチノパンという爽やかな装いの貴船紹子が立っている。今日は少しうっとりした表情を浮かべていた。

　その隣には、グレーのスーツ姿の徳栄さんが立っていた。いつもの通り、酎ハイのボトルを前に置いている。

　向かい側には、ネイビーのジャケットにグレーのスラックスという落ち着いた装いの高梨さんが立っていた。ウイスキーのグラスを手に、静かに自分の世界に没頭している。

　その隣には、スーツ姿の林川先生が立っていた。仕事帰りらしく、少し疲れた様子だが、目は輝いている。

　そして、端の方には、シンプルな白のTシャツに濃紺のジーンズという、いかにも女子大生らしい装いの霧ちゃんが立っていた。

　かすみさんは、五人の前で軽快に動きながら、新しいお酒の説明を始めようとしたその時、突然立ち止まった。

「あ！　あかん！　卵と牛乳と氷切らしてるやん！　ごめん、ちょっとスーパーまで買いに行くんで、その間留守番しといて！　ほんまごめんやで！」

　かすみさんは慌てた様子で、エプロンを外しながら言った。

「えっ？　大丈夫ですか？」

　紹子が心配そうに尋ねる。

「大丈夫、大丈夫！　すぐ戻るから。みんな、よろしゅう！」

　かすみさんは笑顔で答えると、急いで店を出て行った。

　残された常連たちは、しばらく呆然としていたが、やがて笑い出した。

「まあ、かすみさんらしいよね」

　紹子が苦笑いしながら言う。

「そうですね。いつも一生懸命だから」

　高梨さんも静かに頷いた。

「でも、誰がお店番するんですかね？」

　林川先生が首をかしげる。

　その時、霧ちゃんが静かに立ち上がった。

「私、やってみます！　バイトの経験あるし」

　みんなが驚いた顔で霧ちゃんを見つめる中、彼女はかすみさんのエプロンを身につけ、カウンターの中に入った。

「えっと、みなさん何か飲み物はいりますか？」

　霧ちゃんの声は少し緊張気味だったが、表情は明るかった。

「じゃあ、私はいつもの赤ホッピーをお願いします」

　紹子が笑顔で注文した。

「はい、かしこまりました！」

　霧ちゃんは慣れた手つきで赤ホッピーを作り始めた。

　その時、店の入り口が開き、見知らぬ客が入ってきた。

「おかえり……あ、いらっしゃいませ！」

　霧ちゃんは慌てて挨拶をした。

「ここって立ち飲み屋さん？　初めてなんだけど」

　新しい客が尋ねる。

「はい、そうです。ゆっくりしていってください」

　霧ちゃんは笑顔で答えた。

　常連たちは、霧ちゃんの対応を見守りながら、静かに微笑んでいた。

「霧ちゃん、お店番上手やね！」

　徳栄さんが感心したように言った。

「ありがとうございます。でも、かすみさんみたいにはいかないです」

　霧ちゃんは、かすみさんのエプロンを身につけ、カウンターの中で慣れない手つきながらも懸命に働いていた。彼女の額には小さな汗が浮かび、時折迷いながらも、常連たちの助言を得ながら次々と注文をこなしていく。

「えっと、徳栄さんの酎ハイボトルはどこにあるんでしたっけ？」

「右の棚の一番下だよ。頑張ってるね、霧ちゃん」

　徳栄さんが優しく教えると、霧ちゃんは安堵の表情を浮かべた。

　一方、林川先生は新しく来た客の隣に座り、医療の話で盛り上がっていた。

「実はね、最近の研究では、適度な飲酒には健康上のメリットもあるんですよ」

　林川先生の話に、新しい客は目を輝かせて聞き入っている。

「へえ、そうなんですか？　具体的にはどんな効果があるんでしょう？」

「例えば、赤ワインに含まれるポリフェノールには抗酸化作用があって……」

　林川先生の説明は専門的でありながら、わかりやすく、新しい客を引き込んでいく。

　その隣では、高梨さんが自身の経験談を語り始めていた。

「若い頃はね、仕事一筋で毎晩遅くまで働いていたんだ。でもある日、ふと気づいたんだよ。人生には仕事以外にも大切なものがあるって」

　高梨さんの落ち着いた声音に、周りの客たちも耳を傾けている。

「それで、どうされたんですか？」

　紹子が興味深そうに尋ねた。

「休暇を取って、初めて一人旅に出たんだ。それが人生の転機になってね……」

　高梨さんの話に、常連たちも新しい客も、時折頷きながら聞き入っていった。

　霧ちゃんは忙しなく動きながらも、こうした会話に耳を傾け、時折微笑んでいる。彼女の緊張は徐々に解けていき、次第に自然な笑顔でお客さんたちと接するようになっていった。

「霧ちゃん、この肴はどんな味？」

　新しい客が尋ねると、霧ちゃんは少し考えてから答えた。

「えっと、これはかすみさん特製の枝豆の塩麹漬けです。さっぱりしていて、でも深みのある味わいですよ」

　彼女の説明に、新しい客は満足そうに頷いた。

　こうして、かすみさんがいない間も、「半蔵」は常連たちと霧ちゃんの協力によって、温かな雰囲気を保ち続けていた。それは、単なる飲み屋ではなく、人々が集い、語らい、互いを支え合う特別な場所であることを、改めて証明しているかのようだった。

　かすみさんが戻ってきたとき、店内はとても和やかな雰囲気に包まれていた。

「ただいま～！　みんな、ありがとう！」

　かすみさんは笑顔で言うと、すぐに仕事に取り掛かった。

「霧ちゃん、ほんまにありがとう。助かったわ」

「いえいえ、勉強になりました」

　霧ちゃんは嬉しそうに答えた。

　その夜の「半蔵」は、思わぬハプニングから生まれた温かな交流で、いつも以上に賑わっていた。常連たちは、この経験を通じて、より深い絆で結ばれていくのを感じていた。