保健室におっさんは似合わない

第43話 第二部 その２二日目

　◇◇二日目◇◇

　翌日は山道を歩き、渓流まで降りて釣りをした。

　僕以外は、餌に触るのを嫌がった。

　ふと僕が対岸を見ると、大きな虫取り網を持った加藤さんに気付いた。

　あれは、結構値段の高い、プロ用の網だよな。

　本当に昆虫採集している人なんだ。

　僕は虫オタクとして、加藤さんに親近感を持った。

　それに、ちゃんと見守ってくれているんだなって、安心した。

　加藤さんは、対岸にある、石像みたいな物を拭いている。

　こちら側からだと、吊り橋渡らないと行けない場所だ。

　そう言えば、この辺は羅漢像があるんだっけ？

　なんだかゲームに出てくる、魔王を封印してるみたいな像だ。

　肝試しは、あの辺で良いかもしれない。

　渓流で釣れたのは、小さな川魚が二匹だった。

　釣ったのは、僕と透琉。

　釣りは初めてだと透琉は言っていたけど、勘が良いと言うか、器用になんでもこなせるというか。

　でも釣りで疲労したのか、透琉はあまり元気がない。

「大丈夫？」

　僕は恐る恐る訊いた。

「ああちょっと、夏バテ、みたいな？」

　その日の夕食に、釣った魚も調理して貰った。

　夜は花火と肝試しだ。

　今回のクライマックス。

　だから少年の家の敷地内で、一人三本くらいの花火を楽しんだ後、肝試しをすることにした。

　少年の家の受付の人には、八時から九時まで、外出許可を貰った。

「肝試し？　なるほど。ではこの辺りに伝わる、真に恐い話でもしてやろうか」

　加藤さんが人懐こい笑顔になる。

「あれですか？　吸血少女の噂」

「吸血少女？　ネットに出たヤツかな。ああ、その元ネタかもな」

　加藤さんは話を始めた。

　その昔、この地域で、互いに想いあっている男と女がいた。

　二人は夫婦となり、貧しいながらも幸せに暮らしていた。

　だが、行商で遠い地に出かけた男は、妻の元に帰って来なくなる。

　妻である女は待ち続け、いつしか病にかかり、死んでしまう。

　哀れに思った土地の守り仏は、女に永遠の命を与えた。

　死人帰りをした女は、赤い目と伸びた牙を持ち、帰らない男を見つけるために、今も彷徨っていると言う。

　一同、シーンとした。

　加藤さんの語り口が、臨場感あって、コワイというか寂しくなった。

「だから、君たちも気をつけるように」

「あ、あはは。なんかホントの話みたいだ」

　無理やり佳月が笑ってみせた。

　ぼくも引きつりながら、笑顔を作った。

「ええと、言い伝えっていうのはな……」

　ぶつぶつ言いながら、加藤さんは思い出したようにみんなに言った。

「危険を避け、何かの災害を防ぐための内容が多いんだぞ」

　何の、危険なんだろう……。

「とにかく、虫除けスプレー忘れるな」

　僕の耳には、虫除けのことだけ聞こえて来た。

　◇◇

　僕たちは昼間釣りをした場所から少し下ったところにある、小さな吊り橋を渡って対岸へ進んだ。

　月明かりの下、ギシギシと鳴る吊り橋を渡るのはちょっとコワイ。

「なあ、吊り橋効果って本当かな」

　佳月と祥真が先に行き、僕と透琉があとから渡る。

「吊り橋効果って……何？」

　透琉に訊き返す。

「吊り橋みたいな危険なとこで、出会う男女は恋に落ちやすいっていう、アレ」

　そんなことがあるんだ。

　そう言えば……。

「じゃあ、透琉が一緒に吊り橋渡りたい女子って誰？」

　ドキドキしながら僕は訊ねる。

「そうだなあ、あえて言えば、陽葵（ひなた）とか」

　夕べも言ってたけど、やっぱり……そうなんだね、透琉。

　付き合ってはないけど、好きなんだ。

　きっと、陽葵も……。

　男子の人気が高い陽葵。

　クラスでも仲が良い透琉と陽葵。

　二人は体育の時の、号令をかける係だ。

　男女混合のクラス対抗リレーで、女子と男子のアンカーは、透琉と陽葵だった。

　騎馬戦でも同じ班だった。

　僕は体育が苦手だ。

　二人が校庭を疾走する姿に憧れた。

　僕の目が暗くなったのは、きっと月が翳ったせいだ。

　石像まで行くと、月が再び顔を出す。

　月光に照らされた石像は、やはりこの地域であちこちに見られる羅漢像みたいだ。

　笑っているような、怒っているような、そんな顔つきをしていた。

　怒るかな、羅漢さん。

　僕は今、首筋が痛いよ。

　きっと、目の色も変わっている。

　だから、僕は透琉の腕を取り、思わず噛みつく。

　首が良いんだけど、身長が違うから噛みつけない。

「痛っ！」

　透琉は手を引く。

「な、何すんだ」

「透琉。僕ね……」

　じりじりと近付くと、透琉は駆け出し、くるりと反転して吊り橋を渡り切った。

　やっぱり、足、速いよね。

　透琉の怯えたような素振りに、佳月と祥真も追っていく。

　僕は、羅漢さんに語りかける。

　僕は、透琉のこと好きだよ。

　友だちだと思ってる。

　でも。

　好きな相手が好きな男って、ホントに仲良く出来るのかな。

　友だちで、いられるのだろうか。

　元の場所には街灯がある。

　弱々しい光だけど、山の中では頼りになる。

　走り切った透琉は、体を前に倒して、はあはあしている。

　汗がぼたぼた落ちている。

「おい、大丈夫か？　透琉……」

　佳月が透琉の背中を擦っている。

「き、気持ち、悪い」

　祥真は無理に明るい声を出す。

「吐いちゃえ吐いちゃえ」

　透琉は座り込み、頭を抱える。

　立ったまま見守る二人の顔色が変わる。

「！　と、透琉、それっ！」

「何？」

「その、首、どうしたの？」

「え、首って」

　透琉の首筋には、赤い点が二つ並んでいる。

　まるで、何かの牙が刺さったかの様に……。

　首筋に手を当てた透琉は、その瞬間吐いた。

「おい、大丈夫か！」

「誰か呼んで来る」

　佳月と祥真がバタバタしている。

　僕はゆっくりと吊り橋を渡り、皆と合流する。

「おんぶするよ、透琉」

　僕が透琉の腕を取ろうとすると、透琉は嫌がる。

「動けないんだろ？　肩貸す方が良い？」

　ふるふる顔を動かす透琉。

　涙を流している。

　僕は胸の内に広がる、仄暗い感情に支配された。

　あのカッコいい透琉が。

　いつもリーダーシップに溢れている透琉が。

　こんなに弱々しくなっているなんて。

　佳月と祥真が加藤さんを連れて来た。

「どうした？　何かあったのか」

「あ、あの、吸血鬼……」

「え？」

「と、透琉が、吸血鬼に、やられた！」

　加藤さんは座りこんだ透琉のあちこちを触り、顔や目を見る。

「発熱、発疹、山の中……」

　加藤さんはぶつぶつ言いいながら、透琉に訊ねた。

「虫除けスプレーしてたか？」

「い、いえ。あ、ハーブの、虫除けハーブ水だけ……」

　息も絶え絶えに透琉が答える。

「そうか」

　加藤さんは宿泊場所に連絡している。

「はい……そうです。マダニかも。ライム病か、日本紅斑熱か……安静にして、車で……」

　すぐにワゴン車がやって来て、そのまま僕たちは下山した。