保健室におっさんは似合わない

第26話 二十五章 季節がいくたび変わろうと、解けない謎もあるもんだ

　加藤が星空を眺めていると、どこからか「うっ！　ほっ！　うっ！　ほっ！」という掛け声が聞こてきた。

　いや、掛け声というより、獲物を狩る前の合図のようだ。

　その声を確かめようとした加藤が足を踏み出すと、奇怪（きっかい）なシルエットが見えた。

　小柄な人物が、片手でダンベルを振り上げている。どう見ても、五十キロはありそうなダンベルだ。上腕二頭筋が異様に盛り上がっている。

　ああ。

　阿吽像の今野だ。

　ちょうど良かった。

「こんばんは」

　加藤が阿吽像に声をかけると、彼は頭上でダンベルを振り回した。

「いやあ、日が暮れても暑いねえ。兄さん、何しているの？　ノゾキ？　盗撮？」

　するか！

　今野は首にかけたタオルで汗を拭うと、加藤に向かって手招きする。

「水分補給するから、あんたもおいで」

　今野の家は、都市伝説を一つ生みだした、古ぼけたアパートの裏にあった。

　今野宅も外観は昭和だったが、なかに入ると、何故か宇宙船の指令室のようだった。

　部屋中に、大小新旧様々なパソコンと、オシロスコープみたいな器材。無線も完備されている。

　何してるの？　このじいさん……

　スパイ？　

　怪訝な表情で、室内を眺める加藤を気にすることもなく、今野はテーブルにコップを並べた。

「まあ、飲めや」

　今野はヤカンから液体を注ぎ、加藤に勧めた。

　まるで泥水のような色であり、湿った靴のような匂いがする液体である。

「なんすか、コレ？」

「ドクダミと甘茶蔓の合わせ技。夏バテに効くぞ」

　諦めて加藤は一気に飲み干した。

　意外にも、飲めない味ではなかった。

　でも悔しいので、あとで白根澤にも飲ませよう。

「ほお、良い飲みっぷりだな。もう一杯いくか」

「いえ、結構」

　今野は笑いながら、ふと真顔になる。

「で、お前さん、何が知りたい？」

　直球の質問は、センターへ打ち返す。

「アパートに出る、首無し幽霊の真相」

　今野は黙ってドクダミ甘茶蔓の液体を飲む。

　ふうっと息を一つ。

「霊能者だった……」

「はい？」

「件のアパートの部屋に、長らく住んでいたのは中年の女性だ。中年というか、老年にさしかかっていたというか。とにかく占いとか霊視とか、そんな生業（なりわい）の女だった」

「その女が首無し幽霊？　なんで？　呪い？」

　今野は軽く笑う。

「まあ、そう急かすな。女は烏が嫌いだと言ってたよ。ギャアギャアうるさいって。そこで、公園側の窓に、カラス除けのグッズを並べていた」

「じゃあ、カラスのタタリか？」

　今野は加藤の質問を、まったく無視して話を続けた。

　その占い師だか、霊能者だかの女は、大きな目玉が描いてあるようなバルーンを窓に吊るし、昼間は部屋にこもっていた。

　時折、そんな女の部屋を訪れる、相談者もいたという。そろそろインターネットの利用者が増え始めた時代、女に救いを求める相談者の数もまた、徐々に増えていった。

「ポツリポツリ、マスコミの取材申し込みもあったな。女は断っていたけど。そんな時だった」

　今野の顔が引き締まった。

「火事が起こったんだよ、女の部屋で。ガラスが割れ、炎は天井を焦がした。すぐに消火され、大ごとにはならなかったんだが……」

　柱時計が鳴った。

　加藤はビクっとする。

「火事のあった日から、女の姿は消えてしまった。忽然と」

　消火後の現場検証で、火元は女が消し忘れた、ロウソクではないかと推定された。

　ただ気になる箇所があった。

　燃え残った壁に、血の跡があったのだ。

　血液型は、消えた女のそれと一致した。

「よって、火事を起こしてしまった女が、自責にかられ出奔したか。あるいは……」

　加藤はたまらず今野に言う。

「誰かの手で女は害され、女を害した犯人が、証拠隠滅を図ったか」

　十年近く経過した今も、女の行方は不明のままである。

「で、今も部屋は誰か住んでいるのか？」

　加藤の問いに今野は頷く。

「住んではいないが、女の身内だという奴が、家賃を払って借りているよ」

　加藤はもう一つ、今野に訊いた。

「なあ、その火事の時、公園でも何か騒ぎがなかったか？」

「ああ、そういやあ、あの音竹の息子が、すべり台から落ちたとかで、救急車呼んでたな。いや、音竹の息子がギャン泣きしてたから、近所の人が火事に気付いたんだっけ」

　今野のセリフこそ、加藤が欲しかった答えだった。

　そう、以前今野は意味深なことを言った。

『音竹少年は、誰かに落とされたという噂がある』

　加藤の脳内に、空白だった部分の曼荼羅が構成されていく。

「あんた、音竹の家に踏み込むなら、覚悟が必要だぞ」

　いきなり今野の目が猛禽類のような光を放つ。

「たとえ子どもが可愛くても、教師には出来ないことがあるだろう」

　加藤はニヤッと笑う。

「それはあんたが警官だった時にも、踏み込めなかったものなのか？」

　今野は一瞬たじろいだ。

　初見で今野は加藤を教師と見抜いたが、加藤もまた、今野の前職を把握していたのだ。

「知っていたのか……」

　今野は呟く。

「いや、カンだ。だが、この部屋を見て確信したよ。あんた、今も警察、いや公安かな。それらと繋がっているんだろ？」

　それには答えず、今野は加藤のコップに、新しいドクダミ甘茶蔓の液体を注いだ。