第25話 二十四章 いつまでも若さを保っているのも、アホっぽい人の個性か?

 加藤は、父宗太郎との会見が終わり、次の予定地に向かう、つもりだった。


「お待ちください。誠作ぼっちゃま」


 いつの間にか加藤の背後には、住み込みの家政婦、木田が立っていた。

 恐る恐る振り返ると、木田はニコリともせずに加藤に告げた。


「奥様が、お待ちです!」


 有無も言わさぬ木田の迫力に、加藤も頭をペコっと下げ、従わざるを得ない。


 摩利支天まりしてん・木田。


 子どもの頃から加藤は、密かにそう呼んでいる。

 木田は女性としてはガタイが良く、ルール違反には容赦なく鉄槌を下す。

 

 仕方なく、加藤は階段を昇る。

 ふと、階段の下を見る。

 昔はただ暗い、穴倉のようだった階段下は、収納庫として整備されていた。


 父や木田に怒られた時、加藤はよく階段下の奥に逃げた。


 居間のフローリングの床に、カメムシを集め、レースをさせた時。

 木田に布団たたきでひっぱたかれ、尻を押さえ階段下に逃げた。


 板を引っぺがし、護摩木の如く燃やそうとした時。

 激怒した父のゲンコツをくらった。

 加藤は頭を押さえ、階段下で夜を過ごした。


 そして、同級生と殴り合った時。

 あの時は、憲章が……。


「今日は虫など、持っていないですよね」

「はっ、はい」


 摩利支天には逆らえない。


 スタスタタっと階段を昇り、母の部屋に着く。


 軽くノックをすると「どうぞ~」という声。

 ドアを開けた加藤の額に、パチコーンと何かが飛んできた。


 それはダーツの矢であった。

 先端が吸盤になっていて、幸いだった。

 てか。

 なんでダーツ?


「あらあ、大当たり~」


 パチパチと手を叩く母。

 自宅にいるというのに、母はパニエ付きのロングドレスを着用し、結い上げた髪はなぜかピンクブロンドに変色していた。

 きっと、またヘンなものに、はまっているのだろう。


「ご無沙汰してます」


 一応社会人として、加藤は最低の礼儀を尽くす。

 すると母は、なぜか淑女の礼風なお辞儀を返した。


「誠作、婚約破棄は許しませんよ」


 唐突に、何を言うのだ、この母は。


「そもそも婚約してませんけど」

「じゃあ、破棄するために、婚約なさい」

「嫌です」


 加藤は額にダーツの矢を付けたまま、母と不毛な会話をする。

 母の傍らのテーブルには、お見合い写真と思わしき、キャビネサイズの台紙の束が乗っていた。

 母はあたかもトランプのように写真の束を広げ、「ほらほら、どれがイイ?」と加藤に迫る。


「だいたい、跡取りは憲章なんだから、そっちから片付けてください」

「あら、憲章くんには、もっと家柄の良い女性を用意しているわ」


 ツッコミどころが多すぎて、突っ込む気力もなくなった加藤は、額のダーツの吸盤を取りはずし、帰ることにした。


「誠作、お小遣いあげましょうか?」

「いえ、結構です」


 蘭佳もそうだが、母の家系は見てくれだけなら一級品だ。

 だが、付き合うのは無理だと加藤はしみじみ思う。

 母や蘭佳のせいで、加藤の女性観はだいぶ歪んでしまっている。


「お帰りですか」


 木田が玄関で、加藤の靴を揃えて待っていた。


「たまには本宅にお顔を出してくださいませ。当主様も奥様も、寂しがっておられますよ」


 懐かしい木田の説教だ。


「はいはい」

「『はい』は一回!」


 外に出ると、夏の薄い闇が降りていた。

 そういえば。

 泣いた日も、こんな空の色だった。




 『……養子だから』『貰われっ子なのよ』


 繰り返される近隣の囁きで、加藤は、自分がこの家に馴染めないのは、そのせいかと思った。

 

 階段下で膝を抱えていた加藤を、後ろからそっと、憲章が抱いた。


「違うよ、せいちゃん。違うんだ」


「俺は、親父ともおふくろとも、憲章とも似てない。きっとどっかから、貰われてきたんだ」


「せいちゃんは、間違いなく父さんと母さんの息子だよ」


 憲章は息を一つ吐く。


「貰われてきたのは、僕だ」


 以来、加藤の涙は、ぴたりと止まった。



 嫌な記憶である。

 画像として記憶すると、思い出す時もリアルな映像付きだ。

 忘れたいことをいつまでも覚えているのは、時として精神を削る。


 加藤は音竹の自宅の公園まで辿り着いた。

 音竹の家の窓は暗い。


 一人の養護教諭として、子どもたちには、いつも明るい顔でいて欲しい。

 そのために加藤は、解かなければならない。

 鍵はこの公園にある。


 加藤は公園で、しばし夏の星座を見つめた。

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