保健室におっさんは似合わない

第34話 三十三章 芝生も棒アイスも、隣のものが良く見えるみたいだ

　篠宮母子と今野が退出した後、音竹は母の樹梨に向かって話を始めた。

「お母さん、僕ね、ずっと我慢してました」

　樹梨はちらっと、上目遣いで息子を見る。

「なんで僕には、お父さんがいないんだろう。なんでいつも、お母さんは泣きながら、僕を叩くのだろうって思いながら……」

　音竹の伯母である長尾は、きつい視線を樹梨に向ける。

「でも、今日、はっきり想い出した。……窓のバルーンを引っ張ったの、お母さんだよね」

「ちっ、違……」

「あの日お母さんが紐を引っ張ったから、炎が上がった。僕は爆発した音と炎に驚いて、すべり台の上から落ちたんだ」

――お母さん！　助けて、お母さん！

「僕は落ちる時に、お母さんに手を伸ばした。……手を、伸ばしたんだ」

「やめて！　もうやめて！　悪かったわよ。私が悪かったから」

　髪を振り乱し、泣き声を上げる樹梨に、長尾は言う。

「冷静に話をしましょうよ、樹梨」

　上唇を噛みながら、樹梨は長尾を睨む。

「お、お姉ちゃんには、関係ないでしょ」

「あるわ」

　張り詰めた室内の空気を緩和するかのように、白根澤が「よっこいしょっと」言いながら何かを配り始める。

「そろそろ疲労してるでしょ？　少し頭を冷やしましょう」

　白根澤が配っているのは、当たり付きの棒アイスだった。

　一体、どこから調達したのだろう。

　こういうマメさだけは見習ってもいいかもと、加藤は思う。

　まあ、思うだけだが。

「あ、俺、パイナップルアレルギーだから、せいさく、お前のソーダ味と取り換えてくれ」

　仕方なく、加藤は氷沼と棒アイスを取り換える。

　それを見た長尾は、口の端だけ笑う。

「ふ。昔、私もよくやった。というか、やられたわ。『お姉ちゃん、そっちの方がいい』って」

「そ、そんなこと……」

　長尾も樹梨も、棒アイスを食べ始める。

「着せ替え人形も、髪留めも、『お姉ちゃんの方がいい』ってね。……だけど、さすがに結婚相手まで、それをやられるとは、思わなかったわ」

　樹梨はぷくっと頬を膨らます。

「あの、伯母さん。本当にごめんなさい」

　音竹が長尾に頭を下げる。

「あら、良いのよ、もう。昔の話だし。あなたに、伸市君に会えて良かったと思うわ」

　食べ終えたアイスの棒を袋に戻すと、長尾は音竹伸市の手を握る。

「それよりも、伸市君。伯母さんと一緒に住まない？」

「え？」

「九月から、私の勤務先は関東になるの。住む処も君の学校の近くになる。だから……」

「何言ってるのよ、お姉ちゃん！」

　俯き加減でアイスを舐めていた樹梨が、長尾に突っかかる。

「あの人の忘れ形見だから？　それとも私への嫌がらせ？」

　化粧がだいぶ剥げた樹梨に、長尾は冷静に言う。

「そんなんじゃないわ。音竹君の今後を考えて、ウチの親たちにも相談したのよ」

「どうせ、パパやママは、お姉ちゃんの言いなりでしょ」

　長尾の表情は変わらない。

「あなたの為でもあるわ、樹梨」

「ウソ！」

「嘘じゃない。あなたには無理よ。子育ては」

「い、今まで、ちゃんと育ててきたわ」

「幼い子を叩いたり、子守歌代わりに、恨みつらみを言い聞かせたりするのが、ちゃんとした子育てなのかしら」

　樹梨はキッとした目付きで、ツカツカと長尾に近付く。

「何にも、何にも知らない癖に！　子どもを産んだことのないお姉ちゃんに、子育てが分かるわけなんか、ないでしょ」　

　樹梨は手を振り上げ、長尾の顔に振り下ろそうとする。

　バチ――ン！

　ハッとして樹梨が手を引っ込める。

　樹梨の平手打ちを受けたのは、長尾ではなく、音竹だった。

　白根澤が、樹梨を抱き寄せ、土俵の外に押し出すように椅子に座らせた。

「伯母さん、お願いします。僕を、伯母さんの家に引き取ってください」

　頬を腫らした音竹が、再度長尾に頭を下げた。

「しんちゃん、何！　どうしてそういうこと言うの！　お母さんは私でしょ」

「お母さん……」

　意を決したように、音竹は母に言う。

「お母さんは、罪を、償わなければならない」

「え、だって、放火じゃないって、さっきの人、車椅子の人が言ってた……」

「違う。それじゃない。お母さんは、お母さんの罪は、

お父さんを、殺したことだよ！」

　加藤は目を瞑る。

　公園での彼は、何かを悟った様子であった。

　幼少期の記憶を、取り戻したのだろうと思ったが。

　とうとう、音竹は、それに気がついてしまったのか。