英雄の子

【第２章】戦いの幕開け

第5話 姫様は、あがり症

　アステラ王国は、国のまわりを、ぐるりと高い塀が一周している。

　このような構造の国を『城塞都市（じょうさいとし）』といった。

　外から敵に攻め入られることがないように、高く分厚い塀で囲い、国民たちを守っているのだ。

　そして、その城壁の中。アステラ王国の町の中は、朝からずっと、お祭りモードだった。

「ねぇ、もうすぐ、パレード始まるって！」

「勇者様って、どんな人かなー？」

「年齢は、10歳らしいよ！」

「え！？　俺たちと、そんなに変わんないじゃん？！」

「そうなの！　でも、フーガ様は、アーサー様の生まれ変わりなのよ。きっと、すごい力を持ってるに違いないわ！」

　英雄『アーサー・ドレイク』

　その銅像の前で、子供たちが語りあう。

　200年前の英雄は、今もなお語り継がれ、絶大な人気を誇っていた。しかも、その英雄が、異世界で生まれ変わり、再び、この地に戻ってきた。

　そして、今日は、その英雄に会える特別な日。

　だから、国民たちは皆、就任式を楽しみしていた。

「…………」

　だが、そんな国民たちを、城の中から見つめる者がいた。

　ラズベリー色の髪をツインテールにし、蝶の髪飾りをした可憐な少女。

　名前は、リズラベル・フォン・アークライト。

　13歳。

　祭事用の美しいドレスを身につけたリズは、国王の娘であり王女だった。

　そして、一週間前、風芽を異世界から召喚した張本人でもあるのだが──

「……フーガ、バレたりしないかしら？」

　カーテンを握りしめながら、リズが不安げに呟く。

　なぜ、こんなことになっているかというと、先ほど、宰相のビンジョルノが、勝ち誇ったような顔をしてやってきからだ。

　そう、風芽の赤点ばっかりのテスト結果を持って！

「あー、どうしよう！　フーガのテスト、全教科、赤点だったわ！　しかも、魔力値なんて測定不能よ！　私、不能なんて数値、初めて見たんだけど！？」

「姫様、落ち着いてください」

　すると、今度はリズの背後から、女性の声がした。

　黒髪でスラリと手足が長い少女の名前は、ルーン。

　リズ専属のメイドで、リズより年上の15歳。

　そして、青ざめるリズにルーンは

「フーガ様は、異世界からきたのですよ。こちらのテストを受けて、いい点など取れるはずがありません。宰相の言うことは、気になさらず。今は、フーガ様を信じましょう」

「わ、分かってるわよ。でも、フーガがニセモノだってバレたら、私が、召喚魔法に失敗したことも、国民たちにバレちゃうのよ！？」

　リズは、シエルと同じように、魔法学校（アカデミー）を飛び級で卒業した優等生だった。

　特に魔法学においては、トップクラスの実力の持ち主。

　しかし、そんなリズが、先日、失敗してしまったのだ。英雄の生まれ変わりを召喚するという、異世界召喚術に──

「うぅ……なんで失敗しちゃったかなー」

「なんでって。姫様は緊張すると、いつも失敗するじゃないですか。人前に立つと、カタコトになりますし」

「だ、だって、失敗しちゃいけないと思うと、よけいに緊張しちゃうのよ！」

「そういう所は、早く治した方がいいかもしれませんね。国王様の病状も、良くはありませんし、いつ姫様が、国王様のかわりに、壇上に立つ日がくるかわかりませんよ？」

「だ、壇上！？　それって、国民たち前で喋べれってこと！？　ムリ、絶対ムリ！」

「ムリと申されましても、いざと言う時には、やって頂かなくては。ですから早く、そのあがり症を」

「あーもう、ルーンのいじわる！　どうせ、私は、本番に弱くて、肝心な時に役に立ちないポンコツ姫よ！」

「そこまでは、いってません」

　半泣きになるリズを見て、ルーンはため息をついた。

　リズはとても勉強熱心で優秀な子だ。しかし、ここぞという時に、その力を発揮できない。

　だが、それでも、一国の王女として、誰よりも国民たちのことを思っているのを、ルーンはよく知っていた。

「姫様。とにかく落ちきましょう。フーガ様を英雄にすると決めたのでしょう。なら、姫様がそんなことで、どうするのですか？」

「……！」

　ルーンが、リズの手を握りしめ、力強く一喝する。

　確かに、その通りだ。

　たとえ、素質『０』だったとしても、フーガには、英雄のフリをしてもらわなくては！

「そうね。まずは、今日の就任式で、フーガを勇者として認めてもらわなきゃ！」

「その意気です、姫様。それで、ビンジョルノ様のことはいかが致しましょうか？」

「え？　ビンジョルノ？」

「はい。あの様子だと、何かたくらんでますよ」

「うそっ！？」

　ルーンの言葉に、リズは驚く。

　だが、あの男なら、やりかねない。

　ビンジョルノは、フーガを認めたくないのだ。それどころ、早くニセモノだとバレてしまえはいと思っている。

　なら、きっと就任式で、何か仕掛けてくる！

「わかったわ。ルーンは、できるだけ宰相から目を離さないで。それと、何か怪しい動きがあったら、すぐに私に知らせて」

「姫様に？」

「えぇ、この国から、二度も英雄を失うわけにはいかないの」

　リズは、力強い瞳で、町の中を見つめた。

　すると、その瞬間、空高く、ファンファーレが鳴り響いた。

　音楽隊が奏でるトランペットの音が、青い空へと響いていく。

　そして、それは、国王と風芽を乗せた馬車が動き出し、パレードが始まったことを意味していた。