英雄の子

第16話 消えた勇者

「え？　フーガがいなくなった！？」

　その後、城の中では、ちょっとした騒動になっていた。

　就任式がおわったあと、風芽は、シエルに内緒で町へ行った。だが、夜になっても、風芽が戻ってこず。

「どうして？　フーガは、どこに行ったの？」

　行方不明と聞き、リズが心配そうにシエルに問いかける。すると、シエルは

「わかりません。メイドの話だと『夕飯までには帰る』と言い残し、町へ出られたそうです。その後、教会で二時間ほどサインを書きまくった後、子供たちと一緒にゲームをし、お菓子を食べ、魔物の肉をほうばる姿を目撃されています」

「けっこう楽しんでるわね！？」

「そうですね。想像以上に満喫していたようで、おどろきました。ですが、夕方4時に『城へ帰る』と言って町を離れたきり、行方が分からなくなっています」

　今の時刻は、夜の8時だ。

　4時に町を出たなら、もうとっくに帰ってきているはず。

「何かあったのかしら？　まさか、城に戻る途中で、誰かに襲われたりとか」

「いや、その可能性は低いと思います。フーガ様は、アーサー様の生まれ変わりだと思われているんですよ。魔王を倒したほどの実力者相手に、襲いかかるバカはいないかと」

「た、確かに、そうね！」

　見た目は子供でも、中身は英雄。

　そんな相手を襲いかかっても、返り討ちにあうだけ。

「じゃぁ、フーガは、どこに」

「逃げたのではありませんか！」

「「！？」」

　瞬間、バタン！と、リズの部屋の扉を開け、ビンジョルノがやってきた。

　護衛を一人連れ、やってきたビンジョルノ宰相は、顎に手を当て、勝ち誇ったように言い放つ。

「就任式では、英雄としてみとめられたようですが、やはり子供ですね。魔物に恐れをなして逃げたのでしょう」

「なっ、そんなわけないじゃない！」

「どうですかねぇ？　剣一つ抜けない弱い子供ですよ」

「ていうか、宰相がフーガを捕まえて、監禁でもしてるんじゃないの！？」

「なんですと！？　そんな卑劣なことするわけないでしょう！？」

「してたじゃない！　石台に魔法をかけて、剣を抜けないようにしてたわ！？　それに、フーガは絶対逃げたりしないわ！」

「あぁ、そうですか。では、賭けをしましょう」

「か、賭け？」

「はい。もしフーガ様が、一週間以内に西の魔物を退治できなかった時は、姫様には、今度こそ、本物の英雄を召喚してもらいます！」

「っ……！」

　ビンジョルノの言葉に、リズはぐっと息をつめた。

　本物の英雄とは、本物のアーサー・ドレイクの生まれ変わりのこと。

「な、なんでそうなるのよ……っ」

「おやおや～。フーガ様は逃げずに戻って来るんですよね？　しかも、指だけで、魔物を倒せるんですよね〜？　なら、問題ないはずでは？」

「っ～～～～！！！」

　あっさり逃げ場を塞がれ、リズは悔しそうに肩をふるわせた。そして、ビンジョルノは、ふふんと鼻を鳴らしながら

「まぁ、姫様が勝ったら、私もフーガ様を英雄として認めてあげましょう。ついでに、土下座でもなんでもしてあげますよ！」

　やけに自信満々なビンジョルノは、その後、リズの部屋から出ていって、リズは、悔しそうに、隣にいるシエルに泣きついた。

「あ～～もう、シエル、今の見た！？　絶対、宰相が、フーガを監禁してると思うわ！！」

　犯人は、あいつだ！──と言わんばかりに断定するリズ。それをみて、シエルは複雑な表情を浮かべた。

　確かに、ビンジョルノ宰相は怪しすぎる。

　いなくなったタイミングといい、賭けを持ち出したことなどといい。

「確かに、本当に監禁してるのだとしたら、誘拐罪で投獄できますが」

「そうね！　もう、投獄しちゃいましょう！」

「いや、しちゃいましょうじゃないですよ。証拠がないと、どうする事もできません。それに、本当に逃げたという可能性もあります」

「な……っ」

　だが、その言葉に、リズは驚く。

「な、なにそれ……シエルまで、そんなこと言うの？」

「仕方ないでしょう。フーガ様は、戦いたくないと言っていましたから」

「え？」

「あの子は、戦いには向かない子です。それに、もし、本当に怖くなって逃げたのだとしたら、これ以上、巻き込むわけにはいかないでしょう」

「……っ」

　確かに、シエルの言う通りだ。

　怖くなって逃げ出した子を、無理やり魔物のもとに向かわせるべきではない。

「……そうね、確かにその通りだわ」

　リズは、諦めたように呟いた。

　すると、シエルは

「姫様もですよ」

「え？」

「姫様も、無理に戦う必要はありません」

「べ、別に、無理をしてるわけじゃ！」

「してますよ。俺は、魔法学校（アカデミー）にいた頃の姫様を知ってるので。だから、危険なことは、全て俺に任せておけばいい」

「……っ」

　言葉につまった。

　できるなら、戦いたくないし誰も傷つけたくはない。

　それは、リズも同じだった。

　でも、あちらが、そのつもりなら、そうはいかなくなる。

　だからこそ、戦う覚悟で乗り込まなくてはならないのだ。

　北の国──魔族たちが住む『バルバトス帝国』へ。

　──コンコンコン！

「……！」

　だが、その瞬間、窓が小さく音を立てた。

　何かが、ガラスをつつく音。

　それを耳にし、シエルとリズが外に目をやる。

　すると、そこには小鳥がいた。

　普通の小鳥ではない。

　シャボン玉でできた──シャボン鳥だ。

　そして、シャボン鳥は、主に魔法使いたちが、連絡を取り合うために使う鳥だった。

　シエルが、窓を開ければ、シャボン鳥は、部屋の中をくるりと一周した後、シエルの手にとまった。

　そして、差し出された手紙をうけとれば、シャボン鳥は、パチンと、はじけていなくなった。

「一体、誰から？　まさか、誘拐犯じゃないわよね？」

　リズが不安げに問いかければ、シエルは、恐る恐る封筒の中身を確認した。

　すると──

「……え、先生？」

「な、なんでリンドバーグ先生が！？」

　そこには『ロナルド・リンドバーグ』という名前があった。

　そして、リンドバーグ先生は、シエルとリズが、魔法学校にいた頃の教師だった。

　年齢は70歳。

　魔法学をメインに扱い、特級魔導師として教壇に立っていたリンドバーグは、それはそれは恐ろしい先生として有名だった。

　しかし、今はもう退職し、孫と一緒に楽器屋していると聞いていた。

　だが、そんな先生から届いた、突然の手紙。

　しかも内容が、とてつもなく恐ろしかった。

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　　フーガは、ワシがあずかっとる。

　　生きてたら、そのうちに返す。

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　なんだ、この物騒な手紙は……！

　その文面を読み、リズとシエルは青ざめる。

　生きてたらって、どういうこと？

　しかも、そのうちって、いつ！？

「フーガを誘拐したのって、先生なの？」

「まさか」

　何が起こっているのか？

　だが、それと同時に思い出したのは、魔法学校（アカデミー）時代の恐ろしい記憶だった。

　そう、リンドバーグ先生の授業は、めちゃくちゃ怖かったから！！

「フーガ、大丈夫かしら？」

　もしかしたらフーガは、生きて帰って来ないかもしれない。そんな不安が、微かに微かによぎったのだった。