英雄の子

第24話 逃げろ

「シエル！？　どうしたの！？」

　リズは慌てて、シエルに駆け寄った。

　壁によりかかり、苦しそうに息をするシエルは、酷く弱っていた。

　どうして、こんなことに？

「逃げろ……！」

「え？」

「なんで来た！　今すぐ、戻れ！！」

「きゃっ！」

　だが、その直後、シエルがリズを突き飛ばされた。

　地面に横たわり、リズは困惑しつつシエルを見あげる。すると、次の瞬間

　──ガキンッ！！！

　と、何かがぶつかる音がした。

　見れば、鋭い爪を持つ魔物の前足を、シエルの剣が受け止めているのにきづいた。

　そして、恐る恐る、その正体を確認すれば、そこには、そびえ立つほど大きなドラゴンがいた。

　それも、ただのドラゴンじゃない。

　全身が、白い毛で覆われた『ファードラゴン』だ。

「ファードラゴン？　なんで、こんな所に……っ」

　きっと、シエルが守ってくれなければ、背中を切りさかれていた。

　でも、なんで、ドラゴンが？！

　リズは、目の前の状況に困惑する。

　普通のドラゴンならともかく、突然変異で産まれるファードラゴンは、とても珍しい品種だ。それにより、とても価値が高く、仕留めれば高値で取引される。

　だけど、基本、ドラゴンは陸上で生活する生き物で、こんな洞窟の奥深くにいるはずがなかった。

　しかも、このファードラゴンは、並外れて魔力が高い……！

『次から次へト……死にたくなけレバ、とっととサレ。でなければ、三人まとメテ、食ってしまうゾ』

「ま、魔物が……しゃべって」

「姫様！　フーガ様を連れて逃げてください！！　こいつは、間違いなくSランクだ！」

「え、Sランクって！？　そんなの聞いたことないわ！　それに、本当にSランクなら、シエルだけじゃムリよ！」

「分かってる！　でも、このまま野放しにはできない！！」

　もし、この魔物が洞窟から出て、王都に攻めてきたら、国中がパニックになる。

　ただでさえ、不安の中にいる国民たちを、さらに怯えさせてしまう。

　それに、Sランク級の魔物を放置していたら、また誰かが犠牲になるかもしれない。

　あの日、魔物にやられた、両親や妹のルシアのように──

「シエル！！」

　瞬間、風芽が叫ぶと、ファードラゴンは、更に攻撃してきた。

　鋭い爪が、シエルの剣と激しくぶつかり合う。

　すると、火花を散らすような戦いが始まった。

　だが、巨大なファードラゴンにとっては、ネコがオモチャとじゃれてるようなもので、シエルの体力だけが、一方的に削られていく。

「くっ……！」

「シエル！　私も戦う！」

　すると、リズが魔法の杖を手にして参戦する。

　だが──

「なに言ってる、早く逃げろ！」

「嫌よ！　なんのためにここまで来たとおもってるの！？　私たちはシエルが心配で！」

「心配しなくていい！　危ないから、戻れ！」

「なんで、シエルは、いつもそうなの！？　それに私は、この国の姫なのよ！　私には、この世界を守る義務がある！　だから、ドラゴンくらい倒せなきゃダメ！」

　すると、ファードラゴンと戦いながら、シエルとリズは口げんかを始めた。

　どちらも、自分が戦うといって聞かなかった。

　そして、その姿を、風芽は背後から見つめていた。

　なにより、その光景に目を細めたのは、ファードラゴンも一緒だった。

《……ウルサイ、子供らダ》

　追い返しても追い返しても、人間共は、懲りずにやってくる。

　できるなら、もう終わりにしたい。

　すると、ファードラゴンは、シエルに的（まと）をしぼった。

　一番、厄介そうなのは、あの"騎士の子"だ。

　あの子を、重症にまで追い込めば、残りの二人は、すぐに騎士の子を連れて逃げ出すだろう。

　すると、ドラゴンは、鋭い牙をむき出しにし、三人を威嚇する。

『グオオオオォォォ！！』

　ケモノの声が、洞窟内に響けば、ビリビリと痺れるような感覚が、全身を駆けめぐった。

　そして、ファードラゴンは、大きく口を開け、シエルに噛み付こうと襲いかかる。

「シエル！！」

　だが、それに気づき、リズが、とっさにシエルをかばった。杖を手にし、魔法を使おうと力を込める。

　だが、ファードラゴンと目があった瞬間、リズの手は、また震えだしてしまう。

（あ……まだだ。また、肝心の時に……！）

　強くなりたい。そのために、たくさん勉強してきた。　

　それなのに、なんで私は、いつもこうなの？

「リズ！！」

「ッ……！」

　瞬間、シエルが、リズを抱き寄せた。

　身をていして守るように、シエルは自分より小柄なリズを抱きしめる。

　しかし、剣でふさいだところで、あの牙には勝てないと思った。牙は剣を破壊し、腕ごと食いちぎられるだろう。

　でも、ここでリズを守れるなら、腕の一本や二本、安いものだと思った。

『グアアアオオオオォォォ！！』

　ファードラゴンが、二人の目前に迫りくる。

　だが、もうダメだと思った、その時だった。

　ジャァァ─────ンッ！

　と、洞窟内に音が響いた。

　激しく震えるギターの音。

　それは、空間を支配し、一瞬にして辺りを飲み込んだ。

　そして、その音が鳴り響いた瞬間、ドーン！！と、大きな音をたてて、ファードラゴンが倒れ込む。

　何が起きたか、分からなかった。

　そして、その光景に、誰もが目をみはる。

　リズも、シエルも、そして、倒されたファードラゴンですら──

『ゔぅ、ナンダ……コレは……！』

　見えない何かが、ファードラゴンの身体にのしかかっていた。そして、その重さに耐えかね、ファードラゴンが呻き声をあげる。

《動けん、重ィ……ッ》

　まるで重力を操作されているかのように、上から押さえつけられ、息もできない。

　だが、魔法を使ったようには見えなかった。

　なにより、詠唱（えいしょう）ひとつなく発動する魔法など聞いた事がない。

　だが、その後、ギターの音がやむと、その重さは、一瞬で消え失せ、演奏を終えた風芽が、呆れたように言い放つ。

「リズとシエルって、似てるよな。それとも、優秀な人って、みんなこうなのかな？　全部、一人でやろうとして、ギリギリまで頑張って、素直に『助けて』すら言えない。オレなんか、できないことの方が多すぎて、誰かに助けてもらってばっかりなのに」

　昔、お父さんが言っていた。

　人間は、できることより、できないことの方が圧倒的に多いんだって。だから、困った時は、誰かに助けてもらえばいいって。

　でも、その代わり、誰かに『助けて』って言われた時は、嫌な顔をせず、助けられる人間であれって──

　オレは、このユース・レクリアに来て、シエルとリズに、たくさん助けられた。

　全く通じなかった言葉は、リズが、翻訳魔法をかけて、通じるようにしてくれた。

　付き人として、いつも傍にいてくれたシエルは、オレが、ニセモノだとバレないように、先回りして守ってくれた。

　二人には、たくさん助けられて、たくさん守られてきた。だから──

「オレ、戦うのは嫌いだけど、守られてばっかりは、もっと嫌だから、オレにもできること、ひとつだけみつけてきたんだ」

　師匠の元で、必死に修行した。

　この魔楽器（ギター）を弾きこなせるように。

　助けられるばかりじゃなく、助けられる人間になれるように。だから──

「だから、ここからは、オレが戦う！」

　ギターを手にした風芽は、その後、シエルとリズを守るように、ドラゴンの前に立ちはだかった。

　すると、ファードラゴンは、そんな風芽の目を見て

『戦う？　サッキの術は、お前カ？　一体、何者ダ？』

　ファードラゴンが、静かに問いかける。

　すると風芽は、再びギターを構えながら

「オレは、矢神（やがみ） 風芽（ふうが）。──英雄の生まれ変わりだ」