英雄の子

第19話 いざ、洞窟の中へ

　その後、準備を整えた、風芽、シエル、リズの三人は、西の洞窟までやってきた。

　勇者服を着た風芽と、騎士姿のシエル。

　そして、普段のドレス姿から、動きやすい服装に着替えたリズは、お姫様と言うよりは魔女っぽい。

　なによりリズは、メイドのルーンに自分の身代わりをさせ、こっそりでてきた。

　なんといっても一国のお姫様だ。魔物討伐に出かけるなんて、常識的にはありえないのだが、リズの意思は固く、どうしても行くと言ってついてきた。

「さぁ、二人とも、頑張りましょう！」

　そして、洞窟の入口に立ち、リズが呼びかけた。

　西の洞窟は、深い森の奥にあった。

　王都から、馬を走らせ二時間ほど。

　森の中は険しく、人の気配は全くない。

　そして、肝心の洞窟は、とても不気味だった。

　ゴツゴツとした岩に、赤黒い苔。

　そして、その先は、光すら届かない真っ暗闇。

　まさに、魔物のねぐらといったところ。

　だが、今から3人は、この中にはいり、魔物を討伐しなくてはならない。

「行くわよ、二人とも！　私についてきて！」

　リズが先陣を切って、洞窟の中に入ろうとする。

　洞窟の入口は、約3mほど。

　そこまで大きな入口ではない。

　だが、勢いづくリズの手を、シエルが掴んだ。

「きゃっ！　な、何よ、シエル」

「姫様、まずは、これを」

「え？　なにこれ？」

「お弁当と飲み物です」

「え？！　お弁当？！」

　差し出されたのは、小ぶりのバスケットだった。

　そして、手渡されたランチセットを見て、リズは困惑する。

　いや、もしかしたら、これは、入る前に腹ごしらえをしろということなのかもしれない！

「た、確かに、食べてからがいいわね！　これからは飲まず食わずの戦いがはじまるんだから！」

「え？　そうなの？」

「そうよ、フーガ。洞窟に入ったら、いつ魔物と出くわすかわからないんだから！」

「あ、そっか。じゃぁ、いっぱい食べとこうー」

　能天気な風芽が、ノーテンキに答える。

　すると、リズも思い出したらしい。

「そうだわ。私も入る前に、二人に渡したい物があったの」

　そう言ったリズは、ミニショルダーの中から、蝶の形をしたブローチを取り出し、風芽とシエルの胸元につけてあげた。

　宝石が入った綺麗なブローチだ。

　風芽が、ガーネット。

　シエルが、サファイア。

　そしてリズが、アメジスト。

　赤、青、紫と、色は違えど、三人お揃いのブローチをつけられ、シエルと風芽が首をかしげる。

「なんですか、これは」

「仲間の印よ。なんだか憧れない？　こういうの！」

　友達や仲間と、お揃いのものを持つ。

　そんな関係に憧れていたのか、リズが嬉しそうに微笑んだ。

　なにより、これからは、三人一緒に行動する。

　気持ちを一つにするためにも、仲間としての意識は大切だろう。

「なんで、蝶なの？　オレ、カブトムシの方が良かった」

「え！？」

　だが、そこに風芽が、愚痴をこぼし

「えー、ちょうちょ、可愛いじゃない！　それに、カブトムシってなによ？」

「え！？　この世界、カブトムシもいないの！？　なんか、ないものばっか！？」

「はいはい。二人とも、喧嘩しないでください。とりあえず、木陰に座って、お弁当を食べましょう」

「「はーい！」」

　すると、元気よく返事をした二人は、シエルに言われるまま、木陰へ向かって、お弁当を広げた。

　なんて緊張感のない、後継だろうか？

　だが、そんな二人に呆れつつも、目的を果たしたシエルは、突如、剣を抜き、空中に円陣を描いた。

「鳥籠の牢獄（キャージュ）！」

　そして、呪文を唱えたか思えば、円陣は魔法陣に変わり、あっという間に、リズと風芽を取り囲んだ。そして

　──ガシャン！！

　と、激しい音が響いたかと思えば、風芽とリズは鳥籠の中にいた。まるで、牢獄のような籠の中に。

「ちょっ、なにしてるのよ、シエル！？」

　いきなり閉じこもられ、リズが叫んだ。

　するとシエルは

「お二人は、その中で食事でもしていてください。魔物は、俺一人で倒してきますので」

「な、なに言ってるの！？　ていうか、今、仲間だって言ったばかりじゃない！？」

「そうですね。俺もやりにくかったです。あんなこと言われた後では……でも、初めから、二人を戦わせるつもりはなかったので」

「ちょっと！　こら！　待ちなさい！」

　だが、止めるリズを無視して、シエルは、スタスタと洞窟の中に入っていって、リズは、鳥籠の柵を、ぎゅっと握りしめた。。

　西の洞窟に住む魔物は、その正体が、まだはっきりしていない。なにより、B5ランク以上だと言われている。

　特に、Aランクの魔物は、騎士クラスでも、骨が折れる猛獣ばかりだ。

　それなのに、シエル、一人で行くなんて──

「ど、どうしよう、フーガ……！」

「うーん。とりあえず、弁当、食べながら考える？」

「なんで、フーガは、そんなに冷静なのよ！？」

　シエルに裏切られたというのに、全く怒らない風芽。

　そして、気持ちを一つにしたくても、全く噛み合わない三人に、リズは不安を抱かずにはいられなかった。