英雄の子

第20話 シエルの過去

　ピチャン……

　洞窟の石壁（せきへき）から、水滴が流れおちた。

　魔物が住む洞窟の中は、ヒヤリとした緊迫感に満ちていた。そして、その洞窟の中を、シエルは一人で進む。

　リズと風芽には、悪いことをした。

　まるで、裏切るようなことをしてしまったから。

　だが、魔物と戦うということは、同時に命の危機に立たされるということ。

　そんな場所に、二人を引き込みたくなかった。

（この気配、一体じゃないな……）

　気配を探れば、魔物の数は、数体。

　レベルが、どの程度かはわかからないが、このような洞窟の中は、魔物にとっても居心地が良く、棲家（すみか）になっていることが多い。

　だからこそ、あの二人を守りながらの戦闘は、どう考えてもムリがある。

（魔物なんて、早くいなくなればいいのに……）

　そして、ふとそんなことを思ったのは、この魔物たちか、200年前に魔王がはなった魔界の生き物だからかもしれない。

　もともと、このユース・レクリアに魔物はいなかった。

　だが、200年前の戦いで、魔王が召喚した魔物たちは、アーサー様が、魔王を倒したあとも消滅することはなく、その後、魔物たちの増殖を食い止めるためにも、人々は、戦うしかなかった。

　高い城壁に守られているとはいえ、いつ、魔物に攻め入らるか分からない世界。

　だからこそ、子供の頃から、剣や魔法の訓練を受け、戦う術を身につけた。

　だが、子供たちの中には、当然、戦いに向かない者もいた。そして、シエルの妹も、その一人だった。

『お兄ちゃん、私、嫌だよ……魔物となんて、戦いたくない……っ』

　シエルの一つ下の妹・ルシアは、よく魔物に脅えて、泣いていた。

　だが、ある程度の実力がつくと、保護者の同伴の元、魔物を倒すための実技訓練を受けることになっていた。

　そして、それは誰もが通る道で、シエルは、不安がる妹を、心配しつつも送り出した。

　だが、ルシアが初めて狩りに出た日。

　運悪く、A5ランクの魔物があらわれた。

　ハンターで、それなりに手練れだった父と母もその魔物に殺され、ルシアはにいたっては、髪一本すら、戻って来なかった。

　シエルは、家族を一度に失い、その後、孤児院に預けられた。だが、その孤児院にも、戦いに向かない子供たちが、たくさんいた。

　だからこそ、思った。

『俺が、アーサー様と同じくらい強くなれたら、この子たちは戦わずにすむかもしれない』

　少しでも、犠牲になる子を減らしたかった。

　ルシアのような優しい子が、戦わなくてすむように。

　そのために、シエルは必死に努力した。

　アーサー様のように強くなれるよう、人一倍、技術を磨き続けた。

　だが、どんなに努力しても、シエルは、アーサーのようにはなれなかった。

　シエルは、魔法の才能がない『法力使い』だったから──

『シャァァァァァァァァァ！』

「！」

　瞬間、どこからか不気味な声がした。

　薄暗い洞窟の中、シエルが目を凝らせば、その先には大蛇がいた。

　見上げるほどの大きな蛇は、トグロを巻き、シエルを威嚇してくる。

　すると、その瞬間、リズからもらったブローチが、ふわりと光りを発した。

　淡い光は、洞窟内を照らし、視界をはっきりさせる。

　どうやら、魔物に反応して、ランプの役割を果たす魔法道具だったらしい。これがあれば、自分で光を作ることなく戦うことができる。

「さすがだな、リズは」

　ブローチを見つめ、シエルは感心する。

　魔法学校（アカデミー）でも、よくリズは、魔法道具を作る実験をしていた。リズの才能も実力も、シエルは、よくわかっていた。

　でも、だからこそ、ここには連れてきたくなかった。

　リズは、実戦には向かないタイプだ。

　訓練中も、よく魔物を見て脅（おび）えていた。

　なにより、リズは、裏方で才能を発揮するタイプで、姫としても、友人（ライバル）としても、こんなところで、失っていい女の子じゃない。

　ジャキッ──！

　剣をかまえると、シエルは、大蛇を見すえた。

　噂されていた西の魔物は、きっと、これではない。

　もっと強いのが──更に奥にいる。

「Bランク（ざこ）にかまってる暇はないんだ」

　そういうと、シエルは、勢いよく飛び上がり、大蛇の急所めがけて、すばやく切りかかった。