英雄の子

第6話 ビンジョルノの思惑

　ファンファーレが鳴る同時に、パレードが始まった。

　音楽隊の後には、四頭の白馬がひく馬車があった。

　そして、その馬上には、国王であり、リズの父親でもある、ルドルフ・フォン・アークライトが座っていた。

　口ひげをはやした、穏やかそうな紳士だ。

　そして、その横には、勇者服を着た風芽がいて、その馬車のまわりを、第二騎士団であるシエルたちが護衛している。

「勇者様ー！　こっち見てー」

「サインくださーい！」

　そして、英雄の生まれ変わりとだけあり、国民たちは、風芽にむかって黄色い声をあげていた。

　そして、そんな国民たちに

「ありがとう！　あとで行くから、待っててー！」

　なんていいながら、風芽はブンブンと手を振っていた。

　もちろん、風芽は、"英雄の生まれ変わり"らしく振る舞っているのだが、背後からみつめるシエルには、そうは見えなかった。

（何をしてるんですか、フーガ様。余計なことはするなといいましたよね……？）

　国民たちへの対応は見事だが、誰かれかまわず、約束をとりつける風芽に、シエルは青ざめていた。

　しかも、就任式が終わったら、町へ繰り出すつもりらしい。

　確かに、町の中は、お祭り状態だ。

　風芽が顔を出せば、さらに活気づくだろう。

　しかし、口を開けば開くほど、風芽がニセモノだとバレそうで、シエルは気が気じゃなかった。

　だが、今は護衛の真っ最中。

　国王様の命を守るという大事な任務についている。

　だからこそ、今は、余計なことを考えるべきではなかった。

（まずは、無事に就任式を終わらせなければ──）

　姿勢をただし、列を乱すことなく、シエルは前へ進む。騎士として与えられた任務を、しっかりとこなすために──

　◇

「おぉ、これは素晴らしい！」

　そして、その一方で、案の定、悪だくみを考えている者がいた。

　就任式が行われる会場の真下。

　地下にある、その場所で、ビンジョルノは歓喜（かんき）の声をあげていた。

　目の前にあるのは、200年前、勇者が魔王を討ちとった時に使われた──伝説の剣。

　そして、その剣は、200年たった今でも、錆（さ）びることなく、美しい輝きをはなっていた。

　この国の魔法技師（まほうぎし）たちが、ていねいに磨きあげ、守り続けてきた国宝級の代物だ。

「これが、勇者様の……！　一度でいいから、見てみたいと思っていたのです！！」

　護衛の兵士と二人きり。そして、剣の前に立つビンジョルノは、すごく上機嫌だった。

　しかし、その剣が素晴らしいからこそ、許せないことがあった。

「とはいえ、この国の宝とも言える『勇者の剣』を、あの子に献上するのは、納得がいきませんねぇ……っ」

　ビンジョルノは、苦い顔をして、そういった。

　この剣は、このあと行われる「勇者就任式典」で、風芽に手渡されることになっていた。

　勇者の剣が、200年の時を経て、再び、勇者の元に戻る。

　一見すれば、胸が熱くなるような感動的な儀式だ。

　しかし、勇者が、ニセモノだと知ってるビンジョルノにとっては、これほど腹だたしいことはなかった。

「……宰相様、一体、何をたくらんでいらっしゃるのですか？」

　すると、今度は、ビンジョルノのそばにいる兵士が、神妙な面持ちで問いかけた。

　勇者の剣は、クリスタルでできた石台（せきだい）に、オブジェのように突き刺さっていた。

　そして、この剣を、風芽が石台から抜き、天にかかげて、この国の平和を宣言をするのだが、ビンジョルノは、しばらく考え込むと

「そうですね……もし、勇者が剣を抜けなかったら、国民たちは、何を思うでしょうか？」

「え？」

　地下に、不気味な声が響く。

　すると、ビンジョルノは、剣の前に膝をつき、それを支える石台に手を触れた。

「────」

　そして、音のない声で、何かを呟く。

　すると、その石台は、微かな光を発し、それを見た兵士は、魔法をかけたのだと気づく。

「宰相様、その魔法は……っ」

「簡単な初級魔法ですよ。魔法学校（アカデミー）の一年生が、最初に習うような。まぁ、魔力値が『測定不能』と出るような素質『０』の子には、一生、解けない魔法ですけどねぇ」

　ククッと、ビンジョルノがほくそえむ。

　これでは、剣を抜きたくても抜けないだろう。

　そして、剣が抜けず、国民たちが騒ぎだしたところで『この子は、英雄の名を語ったニセモノだ！』と言いながら出ていけば、あとは、こちらのもの。

（バカな子ですね。日本に返すと言われた時に、素直に帰ればよかったものを）

　ビンジョルノは、風芽の行く末をなげいた。

　この国──いや、この世界には、各国共通の掟（おきて）があった。

　魔王を倒し、この世界を救った英雄『アーサー・ドレイク』。

　彼は、この世界の人々にとっては、神にも等しい存在。そして、その神の名を語ることは、この世界において、大罪にあたる。

　よって、英雄の名を語った不届き者の末路は、投獄後──死刑。

（まぁ、可愛そうですが、仕方ありませんね）

「宰相様！　何をなさっておられるのですか！？」

　すると、今度は、別の兵士が、かけよってきた。

　剣の見はり番なのか、その兵士は、ビンジョルノは「勝手に触らないでください」と注意をする。すると、ビンジョルノは

「あー、すまないね。伝説の剣を、こんなに間近で見る機会はないものだから」

「気持ちはわかりますが、困ります。この剣は、国の宝ですよ。いくら、宰相様といえど」

「ああ、わかってるよ。じゃぁ、私は、もう戻るとしよう」

　優しい笑顔を貼りつけたビンジョルノは、その後、護衛の兵士と一緒に、地下から出ていった。

「…………」

　だが、そんなビンジョルノたちの姿を、リズのメイドであるルーンが、物陰から、こっそりと見つめていた。