英雄の子

第4話 実力テストの結果は？

「ビ……ビンジョルノ様」

　そして、その男が誰かを確認して、シエルは、じわりと汗をかいた。

　男の名前は、ビンジョルノ・マージ。

　国王様の代わりに、政治や外交を行う『宰相（さいしょう）』という役職を持つ人だ。

　簡単に言えば、国民のトップ。

　つまり、とっても偉い人なのだが……

「あ、ごめんね。ビンジョルノさん」

　だが、風芽は、場違いにも明るく声をかけ、ビンジョルノは、ピクリとこめかみをひくつかせた。

「なにを謝ってるんですかねぇ、この子は。チビって言ったんですよ。踏みつぶすとまでいったんですよ。イヤミだって気づかないんですか！？」

「気づいてるよ。でも、実際ににチビだし、踏みつぶされてはいないし。それに、ぶつかったら謝るものじゃない、お互い」

「……っ」

　お互い──そう言われて、場の空気が、あっさり風芽のペースに飲み込まれた。

　そして、その空気にのまれたのは、ビンジョルノの後ろにいた護衛もだったらしい。屈強な兵士は、ビンジョルノに近づきながら

「ビンジョルノ様も、謝ったほうがいいんじゃないですか？」

「なに！？」

　謝る？！　この私が？！

　だが、謝らないと、ひどく器（うつわ）の小さい男に見える気もして、ビンジョルノは、しぶしぶと言った感じで

「も、申し訳ございません、フーガ様。チビなどと言ってしまって」

（え？　謝るの、そこ？）

　思わずシエルは、ツッコんだ。

　まさか、ぶつかったことじゃなく、チビと言ったことを謝るとは。いや、謝るなら、どちらもだが。

　しかし、その後、風芽が『いいよー』と、あっさり許せば、場の空気は、さらに和み、争いは終わりそうになる。

　しかし、その瞬間、ビンジョルノは『ゴホン！』と咳払いをすると

「フーガ様！　やはり私は、あなたを勇者としては認められません！　見ましたよ、あなたの実力テストの結果！」

　何やら、厳しい声。

　すると、ビンジョルノは、懐（ふところ）から分厚い書類を取り出してきた。

　それは、風芽がこの世界に召喚されてから調べつくされた『矢神 風芽』についての報告書だった。

　そして、その中には、実力テストの結果もつづられていて、その採点用紙には『✓』と書かれた赤い字が、ビッシリとならんでいた。

「ご覧なさい、この結果！　学力、体力、ともに赤点！　オマケに魔力値に関しては、測定不能！　あなたの英雄としての素質は、全くの『０』です！！」

　ズイッと突きつけられた報告書。

　それを、風芽が受けとれば、横からシエルも覗き見る。

　シエルも、魔法学園（アカデミー）に在籍していた時に、この実力テストを受けたことがあった。

　10科目にわたる学力テストと、身体能力を測る体力テスト。それに加えて魔法学に関するテストを受けるのだが、風芽の結果は、ちょっと……いや、かなり悲惨（ひさん）なものだった。

　そして、その結果をふまえ、ビンジョルノは続ける。

「フーガ様、私は宰相として、この国を守る役目があるのです。はっきり申しまして、ここまで出来の悪い子供に、この世界の行く末を、まかせるわけにはいきません」

「ビンジョルノ様、いくらなんでも言いすぎです」

　ビンジョルノの言葉に、シエルが反論する。

　確かに、テストの結果は最悪だが、それにしたっていいすぎだ。

　だが、そんなシエルに、ビンジョルノは

「シエル君。君だって、本当は思っているでしょう？　こんな子供に、英雄の代わりが務まるわけがないと。ここにいるのが、本物のアーサー様なら良かったのにと」

「……っ」

　だが、その言葉には、なにも言えなくなった。

　確かに、ここにいるのが、本物のアーサー様なら、どんなに良かったか。

　すると、黙り込むシエルを見て、ビンジョルノは、さらに小馬鹿にするような態度をとってきた。

「フーガ様、あなたは、このような結果をだして、情けないとは思わないのですか？　だいたい、フーガ様には、一体、何ができるのですか？　ほら、できることがあるなら言ってみなさい」

　まるで、何も出来ないとでもいうように。

　すると風芽は、しばらく考えたあと

「オレ、ギターだったら、めちゃくちゃ得意！」

「え？」

　だが、その言葉に、ビンジョルノは『？』を浮かべる。

「ギ、ギターとは、なにかね。シエル君」

「え、わかりません。フーガ様がいた世界の言葉ではないかと？」

「え！　ギターしらないの！？」

　すると、困惑する二人を見て、今度は、風芽が驚いた。

「ギターだよ、ギター！　このくらいの大きさで、ヘッドがあって、ネックがあって、ボディがあって！　それで、こうやって弦（げん）を弾いたら、ジャァァァンって音が鳴る楽器のこと！」

　身ぶり手ぶりで、風芽がギターの説明をする。

　だが、その話をきいて、ビンジョルノは、ぷぷっと笑いだした。

「くっ、楽器！？　楽器が弾けるからなんだっていうんですか！？　楽器で世界が救えると！？　魔物を倒せると！？　あー、本当に子供の発想というものは愉快なものですねぇ～。でも、これでハッキリしました。やはり君は、勇者にはふさわしくない！」

　上から押さえつけるような声が、ふたたび風芽の頭上にふりそそいだ。

　そして、ビンジョルノは、ふんと鼻を鳴らしながら

「まぁ、君が、ニセモノだとバレるのは時間の問題でしょう。むしろ、早くバレてしまいなさい。そうすれば、次こそは、本物の勇者様を召喚できる！」

　本物の──それは、正しく『本物のアーサー・ドレイクの生まれ変わり』ということ。

　すると、ビンジョルノは、笑いながら、風芽の横を通り過ぎ、シエルは、言われ放題の風芽を見て、申し訳ない気持ちになった。

（宰相ともあろう方が、なんて酷いことを……っ）

　アーサー様なら、こんな時どうするだろう？

　剣を握り、苛立ちを堪える。

　だが、まだ若い騎士であるシエルにとって、宰相は、上司にあたる人。下手に逆らえば、城から追い出されてしまう場合もあった。

「……フーガ様。申し訳ありません。あまり気になさらず」

「ビンジョルノさん！」

　だが、落ち込んでいるかと思いきや、風芽は、明るい声でビンジョルノを呼び止めた。

　ビンジョルノが振り向き、ふたたび風芽と目が合う。すると、風芽は、真剣な表情で

「オレは、絶対にバレないよ。必ず、アーサーの代わりに、この世界を救う。だから、約束は絶対に守って」

　はっきりと──

　それでいて、どこか芯のある物言いで。

　そして、その姿に、その場にいた全員が息をのんだ。

　目の前にいる少年は、まだ10歳の子供だ。

　学力も体力も、魔力だってないこの少年のどこから、そんな自信が湧いてくるのか？

「は……威勢だけは、いいようですね。もちろん、約束は守りますよ。それではフーガ様。また就任式で、お会いしましょう」

　だが、ビンジョルノは、それすらも軽く笑い飛ばし、護衛と一緒に、その場から立ち去っていっと、二人だけになったあと、シエルは、風芽に気になったことを問いかける。

「約束って、なんですか？」

「んー、約束は約束。つーか、早く行こうぜ。パレード、楽しみだな～！」

　パタパタと駆け出していく風芽。

　それを見て、シエルは、何度目かのため息をついた。

「……先が思いやられる」

　どうやら、口だけは達者らしい。

　だが、そんな風芽の姿に、シエルの心労は、たまっていく一方だった。