英雄の子

第28話 勇者の音色

　その後、ビンジョルノが町にやってくれば、広間には、国民たちが集まっていた。

　風芽が帰ってきたのをみて、集まって来たのだろう。だが、それは、ビンジョルノにとっては都合がよかった。

　魔物を倒せずに帰ってきたと知れば、国民たちからの支持はなくなり、ニセモノだと暴露しやすくなる。

　そう確信したビンジョルノは、笑いを堪えつつ、風芽の元まで歩いていく。

「フーガ様、お帰りなさいませ。ご帰還、なによりでございます。それで、西の魔物は、退治できたのでしょうか？」

　一応、勇者として扱いつつも、息をつかずに問いかけた。すると、風芽は、少々困った顔をしながら

「それが、魔物は倒せなかったんだ」

（よし……！）

　そして、ビンジョルノは、心の中で、ガッツポーズをきめた。

　やはり、怖くて逃げてきたのだろう。

　すると、ビンジョルノは残念そうに

「そうですか。では、指だけで魔物を倒せると言っていたのは、嘘だったということですね。フーガ様、あなたは、この国の、いえこの世界の期待を裏切ったのです。やはり、あなたは、勇者に相応しくない！　ですか、これは当然の結果です！　なぜなら、あなたは、アーサー様のニセモ」

『グォオオオオオォォ！！！』

　だが、その瞬間、獣の声が鳴り響いた。

　耳をつんざくような雄叫びが、町の上空で響き渡る。

　そして、ビンジョルノが空を見上げれば、そこには巨大なドラゴンがいた。

　真っ白な毛並みをした、ファードラゴンが

「ひぃ！」

　突然、あらわれた魔物に、ビンジョルノが尻もちをつけば、町の者たちも、次々に悲鳴をあげた。

「きゃぁぁぁ、魔物よ！」

「魔物が攻めてきたんだ！」

　戦々恐々とした町の中は、一気にパニックになり、人々は震えあがった。だが、そこに

「大丈夫だよ。ジークは人を襲ったりしないから」

　そう風芽が笑いかければ、ドラゴンは、サラサラの毛並みを靡かせながら、風芽の前に下り立ち、頭をさげた。

　そして、その姿を見て、人々は目を見開く。

「ド、ドラゴンが……っ」

「どうなってるんだ？」

　ホッとしたと同時に、人々は困惑する。

　すると、風芽は、ニッコリ笑いながら

「ごめん。退治するって言ってたんけど、西の魔物、仲間にしてきちゃった！」

「「えええぇぇぇぇぇ！！？」」

　そして、その瞬間、町中が驚きに包まれた。

　魔物を仲間に！？

　しかも、高ランクのドラゴンを！？

「ウソだ！　そんなこと、あの子に、出来るわけがない……！」

　だが、ビンジョルノだけは、ありえないと否定してきて、今度は、その前に、リズとシエルが立ちはだかる。

「宰相、見苦しいわよ」

「この賭けは、姫様の勝ちです」

　騎士姿のシエルが、そういえば、すっかりお姫様に戻ったリズも言葉を続ける。

「フーガは、Sランクの魔物を仲間にしてきたの。これは、倒す以上に難しいことだわ。だから、いいかげん、フーガは、英雄にふさわしいって認めて！」

「……っ」

　二人の言葉に、ビンジョルノは、悔しそうに奥歯を噛み締めた。

　だが、確かに風芽は、ファードラゴンを従えていた。

　しかも、Sランクの魔物を！

「うぅ、なんてことだ……ッ」

　その瞬間、ビンジョルノは、ブワッと涙を浮かべた。

　ビンジョルノは、アーサーの大ファンだった。

　子供の頃から、アーサーの伝記を読み漁り、夢に見るほど崇拝していた。

　だからこそ、アーサー様の子供が、なにもできない落ちこぼれだと認めたくなかった。

　しかし、落ちこぼれだと思っていた子には、Sランクの魔物を従えるほどの実力があった。

　これぞ、まさしく、アーサー様の子！

　すると、ビンジョルノは、自ら風芽の傍に膝まづくと

「フーガ様ぁぁ！　私は大バカものでした！　あなた様の実力を疑い、卑怯なことばかりしてしまった！　ですが、もう疑いません！　あなた様は、まさに英雄の子！！　私、ビンジョルノ・マージは、一生をかけて、フーガ様にお仕え致しますっ！！」

「！？」

　とつぜん、人が変わったように、崇拝しはじめたビンジョルノを見て、風芽は驚いた。

「な、なに？　どうしたの、ビンジョルノさん？　なんで、土下座してるの！？」

『フーガ。こいつ、ヤバいやつだ。ワレが噛み殺そうか？』

「ダメだよ！」

　いきなり、怖いことを言い出すジークをなだめつつも、ビンジョルノが認めてくれたのだと分かり、風芽は、ほっと息をついた。すると、今度は

「ねぇ、勇者様。その背負ってる物は、なに？」

　そう言って、町の人々が声をかけてきた。

　風芽は、肩にかけていたギターを見せると

「これは、ギター。楽器だよ」

「楽器？　武器じゃないか？」

「うん。武器じゃない」

　そう、ハッキリと告げると、風芽は、ポロンポロンと音を鳴らし始めた。

　魔楽器は、音を操る魔法道具だ。

　そして、その音は、岩を切り裂く刃にもなれば、人の心を癒す羽衣にもなる。

「───♫」

　そして、フーガは、ギターの音色に合わせて、歌を歌う。のびのびと力強い歌声が、空へと響き渡る。

　すると人々は一瞬にして魅了され、殺伐とした空気は、ほんのりと火が灯ったように穏やかなものになった。

　それに、この曲は、風芽のために、お母さんが作ってくれた歌だった。

　そして、いつか、産まれてきた妹にも、聞かせたいと思っていた歌──

「こりゃぁ、すごい！！」

「勇者様って、歌もお上手なの！？」

　そして、弾き語りを終えれば『もっと聞きたい』と、みんなが騒ぎだし、風芽は、またギターを弾きはじめた。

　曲調は、すこしずつテンポをあげ、それに合わせて、人々が歌ったり、踊ったり、笑いあったり。

　そして、勇者が奏でるその音色は、人々を幸せへと導くように、いつまでも、どこまでも響いていた。