2-5. 戸惑いの朝
誰かが私の顔を見ている。
恐らく女性だ。とても優しい気配を感じる。
視界が霞み、輪郭すら定かではない。
だけど私は知っている。この気配を出せる女性など、世界に一人しか知らない。
「……母上」
無意識に、そう呟いた。
恐らく私は夢を見ている。
とても心地よい。
もっと続けと、心から願った。
「──残念だけど、あんたのお母さんじゃないわよ」
その時間は、聞き慣れない声と共に終わった。
「……レイ、ア?」
「おはよう。どんな夢を見ていたのかしら?」
彼女は呆れた様子で言うと、私に何か差し出した。
この布は、タオルだったか? 確か顔や身体を拭くための道具だ。
「ありがとう」
素直に受け取って、寝起きの顔を清める。
仄かに温かい。あのシャワーとやらで濡らしたか、それとも魔道具が使われているのだろうか。どちらにせよ、快適で心地よい。
私の国にも似たようなモノはあった。
しかし私は、この快適さを知らない。
あの王室において、恐らく私だけが知らなかった。
「あんた、ほんと変わってるわよね」
レイアが呟くようにして言った。
「すまない。また何か間違えたか?」
「それよ」
「……?」
「普通、奴隷に謝ったり感謝したりしないわよ」
「そうか。態度を改めた方が良ければ、教えてくれ」
「べつに、嫌じゃないわよ」
「……そうか」
距離感が掴めない。
敵対的ではない相手と接した経験が少なくて、どのように話すべきか分からない。その上、レイアは息を呑むほどに美しい。我ながら情けないが、緊張してしまう。
私は目を逸らす。
そして彼女がタオルしか身に着けていないことに気が付いた。
「……服は、どうした」
「そこよ。もう少しで乾くから待ちなさい」
彼女の視線を追いかけると、部屋の隅に二人分の服が干されていた。何やら赤い光を纏っていることから察するに、また何か便利な魔道具を使って乾燥させているのだろう。
「ありがとう……いや、そうではなくっ」
「何よ。文句があるならハッキリ言いなさいよ」
……なぜ、期待するような目をする?
いや今は良い。そのような些事は後回しだ。
「恥じらいは、無いのか?」
「恥じらい? ……ああ、そうよね。ごめんなさい。不愉快だったわよね」
「なぜ私に謝る。むしろ私が謝罪するところだ」
「何を言っているの? 醜い身体を見せるなと、怒っているのではないの?」
「そんなわけがあるかっ」
やりにくい。
これまでの人生で培った感覚が通じない。
私は何か着せる物が無いかと探して、自分が被っていた物に気が付いた。
「しばらくこれを着ていろ」
それを摑み、レイアに渡す。
「良いけど、良いの?」
「何を……」
彼女の視線を追いかける。
そこで私は、初めて自分が全裸であることに気が付いた。
咄嗟に背を向ける。
それから寝床の上で正座をした。
「……すまない。粗末なモノを見せた」
溜息を吐くような音が聞こえた。
呆れられてしまっただろうか。私が不安に思っていると、しかし次に聞こえたのは穏やかな声だった。
「あんた、本当に変わってるわね」
彼女と出会って一日と少し。
まだ、楽しそうに笑う姿を見たことが無い。
だけど今しがた聞こえた声には、どこか愉快そうな色を感じた。
……これから、増やしていけるのだろうか。
彼女との接し方は、まだ分からない。
しかし、これからは今日のような朝が日常となる。
可能な限り、早く慣れよう。
私は決して小さくはない戸惑いの中で、そう誓った。
それから宿で簡易的な食事を取り、再び迷宮へ赴いたのだった。
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