3-12. 決着
声にならない悲鳴が身体の中で反響した。
次の瞬間に脳裏を過ったのは、目の前で斬殺された冒険者達の姿。
『ァハハハハハ』
あまりの恐怖に鳥肌が止まらない。
(逃げろっ、逃げろっ、逃げろ!)
心の中で叫ぶ。
黒いツギハギの持つ力が「影」ならば、陽の元へ出れば効果が失われるはずだ。
(どうやって!?)
腕を切り落とすか?
ダメだ。影の中に居る限り何度でも取り込まれる。
キーン、という耳鳴りのような音が響いた。
私は強制的に思考を中断させられ、歯を食いしばる。
『イタダキ、マス』
そして、私の視界は闇に覆われた。
* * *
真っ黒だ。
目は見えない。音も聞こえない。皮膚に何かが伝わる感覚さえもない。これが死後の世界かと思う程に、何も無い。
ただ、意識だけがある。
自分が今この場に存在していることだけが理解できる。
(……私は、死んだのか?)
自問する。
まるでそれを合図にしたかのように、全身が異常に発熱した。
熱い。苦しい。
悲鳴をあげて悶えたい。
しかし、できない。
まるで手足を縛られ鞭を打たれているかのような……いや、違う。錯覚ではない。
これは私の記憶だ。
祖国で虐げられていた頃の感情が、当時のそれを何倍にも膨れ上がらせた状態で、再現されている。
──ァハ。
笑い声が聞こえた。
そして次の瞬間、何もかも消えた。
痛みも、苦しみも、無自覚の憎悪も。
まるで初めから何も存在しなかったかのように、無となった。
──ァハハ。
再び笑い声が聞こえた。
そして私は、直感的に理解した。
(……喰っているのか!?)
黒いツギハギは突然に現れた。
今にして思えば、法則性がある。
憎悪が膨れ上がった瞬間だ。
まるで餌に群がるかのように姿を現した。
黒いツギハギの目的は「憎悪」だ。
しかし、それが分かったところで……。
(……私は、ここまでか)
今、自分の体はどうなっているのだろう。
先刻目にした者達は、その身を引き裂かれていた。まるで薄紙を裂くかのように……。
(……)
思考を止めた。
どうせ、文字通り手も足も出ない。
──無論、諦めたわけではない。
憎悪を餌にするならば、いくらでもくれてやる。
(……憎い)
その感情を積極的に受け入れる。
生まれた瞬間から海に捨てられるまで。私は理不尽な理由で虐げられ続けた。
(……全て、滅ぼしてしまいたい)
この憎悪は、私の全てだ。
何年も何年も蓄積された負の感情を、僅かな時間で食い尽くされてなるものか。
──ァハ!
楽しげな笑い声が聞こえた。
そうか、美味いか、それは良かった。
まだまだあるぞ。
だから、根比べをしよう。
貴様の腹が裂けるのが先か。
私の憎悪を食い尽くされるのが先か!
──ァ、ハ、ハァ?
笑い声に困惑が混じる。
それはすぐさま苦痛に代わり、世界が震え始めた。
私は直感的に理解した。
このまま憎悪を与え続ければ、何かが変わる。
まだ何も終わっていない。
まだ、諦める必要なんて無い!
知らなかった。
私の中にも、こんな感情があったのか。
憎い。
ただ、憎い。
私から尊厳を奪い続けた祖国。
そして、この地で私から何かを奪おうとする者達。
(……奪われるのは、もう沢山だ!)
より強く感情を放出する。
ふと、硝子にヒビが入るような音が聞こえた。
二度、三度と繰り返される。
空耳ではない。この世界を構築する何かが、壊れ始めている。
私は勝利を確信した。
しかし手は緩めず、より強い感情を吐き出す。
そして──
──
(……ここは?)
声は出なかった。
ここは、何らかの祭壇だろうか。
中央に女性が座っている。
手足に枷が付けられ、地面と繋がっている。
彼女の周囲に複数の男性が居た。
皆、私と良く似た容姿をしている。
(……あ)
女性の右腕が切り落とされた。
人形や玩具の腕を引き千切るみたいに、あっさりと。
右腕が細かく刻まれる。
そして、吐き気を催すような悪行が始まった。
十本の指が、バラバラの位置に縫い合わされる。
手首から先が頬に、肘から先が背中に、そして肩から先が腹部に。
(……そうか)
理解した。
彼女こそが、ツギハギの起原だ。
──
また、世界が切り替わる。
私の目には、底が見えない大穴が映っている。
異業と化した女性が、その隅に立っていた。
いや、もはや立っているのか、置かれているのか分からない。
どこが上で、どこが下なのだろう。
そもそも……まだ、生きているのだろうか。
疑問に思った直後、彼女が大穴に落ちた。
一瞬、目が合った。
その表情は──私が鏡を見た時に、よく目にしていたものだった。
大穴が光を放った。
大地がうねり、形を変えた。
(……そうか)
私は、なぜか理解できた。
(……これが、迷宮の始まりか)
──
またしても景色が切り替わる。
真っ白な空間。
上も下も分からない場所。
人影は二つ。
私と、先ほど見た女性だ。
顔は見えない。
黒いツギハギの如く、影になっている。
笑ったような気がした。
その直後、声が聞こえた。
(──待ってる)
──
次に気が付いた時。
私はベッドで横になり、天井を見上げていた。
視界の隅には、二人の少女が映っていた。
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