3-11. 閃光
「魔石があるはずだ」
エリカが言った。
意図を察するにはその一言で十分だった。
敵は完全なる未知。
しかし魔物である以上は魔石がある。それを砕けば勝てるはずだ。
もちろん簡単ではない。
恐らく一手でも間違えたら一瞬で全滅させられる。普通なら全力で逃亡するところだが、まるでそれを許さないかのように出入口が黒い靄に覆われている。
つまり戦うしかない。
あの怪物を打ち倒せば生きる。失敗すれば死ぬ。とても単純だ。
(……どこから攻める?)
額から濡らした汗が頬を伝う。
二人の手前、不安は見せなかったが、腰が抜けそうな程に怖い。
一体ですら恐怖の対象だった黒いツギハギが複数現れており、さらに「女王」まで出現している。
情報はゼロ。完全なる初見。
初めて迷宮へ挑んだ冒険者達のように、これから未知へ挑まなければならない。
長い息を吐きながら集中する。
そして直前に見た薄紫色の輝きを思い出す。
恐らく、勝負は一瞬で終わる。
怪物達の攻撃を受け、ひとつでも対応を誤れば、これまでに見た冒険者達のように明日を見ることは叶わなくなる。一方で魔石を発見した場合、エリカのスキルを発動させることで勝利できるだろう。その役目は、きっと私でも良い。
(……動かない)
心臓が内側から胸を突き破りそうな程に騒いでいる。
体感では数分の時が流れたけれど、女王どころか黒いツギハギも動きを見せない。
『──カワイイ』
私は咄嗟に息を止めた。
『──チイサイ』
女王が喋り始めた。
目は無い。しかし、確実に私達を見ていることが分かる。
『──デモ、オイシソウ』
全身が警鐘を鳴らす。
その直後、女王がそっと手を掲げた。
それは見る見るうちに巨大化して、私達の頭上へ──
「飛べッ!」
咄嗟に叫んだ。
理屈は無い。直感が、あの手から──影から離れろと言っていた。
『──アララ?』
女王は不思議そうな様子で言った。
私は彼女の姿を見て、過去のトラウマを思い出した。
(……あれは、第二王女と同じ)
女王が次の行動を開始した。
私は思考を中断して、エリカとレイアに情報を伝える。
「影だ! 絶対に触れるな!」
最初に黒いツギハギと遭遇した時、あいつは追ってこなかった。
見逃されたのだと思った。しかしそれは違った。私は、この攻撃を知っている。
「クド! 何か知っているのか!?」
エリカが影を避けながら言った。
「確証は無い! だが、似たような攻撃を見たことがある!」
「それは心強い!」
「流石ご主人さまです!」
二人から賞賛の声。
「どうすれば攻略できる!?」
「それは分からない!」
「流石ご主人さまです!」
レイアのそれは賞賛なのか!?
『──アアアアアアアア!?』
突然、女王が金切り声をあげた。
私は思わず耳を塞ぎ、様子を見守る。
「……バカな」
女王の上部に雲が現れた。
それは加速度的に広がり、私達を飲み込もうとする。
(……出口は!?)
後方を確認する。
ダメだ。影を避けて通れるだけの空間が無い。
「ご主人さま!」
レイアが何かを指差した。
女王の左胸あたり。そこに薄紫色の光が見える。
「でかした!」
一瞬で思考する。
あの場所に辿り着き、魔石を穿つ方法を──
「エリカ! 魔石! 左胸!」
「なに? ……いや、私には見えないが」
見えない?
あんなにも鮮明に……いや、理由を考えている場合ではない。
「クド! 私が運ぶ!」
運ぶ? どうやって……いや、信じるしかない!
「任せた!」
元より、その案はあった。
どちらかがスキルで肉薄するところまで導き、もう一方がスキルで魔石を砕く。
「隙を作るわ!」
レイアが叫び、時計回りに回転を始めた。
ツギハギ狩りで何度も見た動き。私は直ぐに意図を理解できた。
「エリカ、こっちだ!」
反時計回りに移動する。
もはや位置は壁際。雲と影は直ぐそこにある。
「くらえ!」
レイアが合図を出すかのように叫んだ。
それと同時に彼女が行ったのは投石。それは、ほんの一瞬、女王の意識を奪った。
「今だ!」
私は叫んだ。
次の瞬間、眼前が闇に包まれていた。
──否、これは女王の胸元!
思考するよりも早くスキルを発動させる。
経験は無いが、どうしてか感覚で理解できた。
──見つけた!
薄紫色の光。
私は握り締めた短刀を構え、足元に力を込める。
──すまない!
エリカに心の中で謝罪して、その肩を蹴った。
そして、一閃。私は女王の魔石を貫き、背後にある壁に衝突した。
……うご、けない。
スキルの反動。
女王の様子を確認したいのに、首を回すこともできない。
……長い。長い。長過ぎる。
硬直時間は、ほんの数秒。
しかし、この極限状態における時間としては、あまりにも長い。
……動いた!
「やったか!?」
私は声を出しながら振り向いた。
『──ァハ』
そして最悪の敵と目が合った。
黒いツギハギは──私の腕から、顔を出していた。
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