3-10. 変貌
* ナクサリス *
……何が、起きやがった?
あの優男、叫んだ後から急に強くなりやがった。
だがそれは大した問題じゃねぇ。もともと素手でやり合ってた。武器さえ手にすりゃ秒で仕留められる。三人がかりなら万にひとつも負けは無い。そのはずだった。
なら俺は、どうして首が無い
……斬られた、のか?
あの優男に……いや、そんなわけねぇ。
確かに異常な速度だったが、きちんと見えていた。
……まさか。
直前の記憶が脳内で再生される。
一瞬、薄紫色の光を見たような気がした。
……いや、だが、あいつのスキルは、もっと弱かった。
早くなるだけで威力が増すわけじゃねぇ。
俺の首を落とす程の力なんて無いはずだ。
……ありえねぇ。
反応できなかった。
首を斬られた後で、その事実に気が付いた。
クソ、クソ、クソがッ!
全部演出か!? 俺を油断させるための罠か!?
ふざけんじゃねぇ!
俺は上層突破者だぞ!?
それがっ、こんなっ、ああああああああああ!!!!!!!
ぶち殺してやる! なのに……腕も、足も……クソがああああ!!!
──ァハ。
……あ?
なんだ? 誰だ、笑いやがったのは。
──ィィヨ。
だから、誰なんだよ。
──キミ、オィシィから。
今は時間が引き延ばされてる。感覚で分かる。
それなのに、どうしてかはっきりと頭に響きやがる。
──ボクガ、カワッテアゲル。
あ? お前、誰だよ……。
真っ黒で、顔が……
* クド *
一瞬、視界が薄紫色の光に染められた。
そして次の瞬間には、あいつの首が宙を舞っていた。
(……今のが、エリカのスキルなのか?)
ほんの一瞬だが、確かに見えた。一度の瞬きをするよりも短い時間の中、彼女は光の如く駆け抜け、あいつの首を斬り落とした。
エリカを見る。
本人も驚いた様子だった。
「……あ、ありえねぇ」
残った二人のうち、男の方が言う。
「テメェ隠してやがったな!?」
「待ちな!」
「んだよっ、あっ!? ナクサリスやられてんだぞ!?」
彼がエリカに切りかかろうとすると、もう一人の女が静止した。
彼女は呼吸を整えて、小さな声で言う。
「……降参しよう」
「はぁ!? ありえねぇだろ!」
「さっきの攻撃、見えたかい?」
「見えなかったが……それがどうした!?」
「勝てない勝負なんてするもんか! 命乞いしてでも、生きる方を選ぶよ!」
──ダメだよ。
「はぁ?」
静寂。
「……待て、今の、誰だ?」
ルームに残った五人が、一斉にそれを見た。
首から先が失われた肉体。その断面から黒い靄が出ている。
あいつのスキルか?
しかし、仲間である二人も驚いている。
「ご主人さま!」
レイアが声を上げた。
私はハッとして彼女を見る。
視線の先。
ルームの出入口に、黒いツギハギが立っていた。
「……な」
出入口はひとつしかない。
黒いツギハギと戦うことは避けたいが、あの黒い靄からも嫌な予感がする。
「エリカと合流する」
レイアは頷いた。
私達は黒いツギハギと靄を警戒しながらエリカの元へ向かう。
「おい、どうするよ」
その間、あの二人も相談を始めた。
多少は距離があるけれど、焦っているのか私達にも声が聞こえてくる。
「逃げる以外ないでしょ」
「だけどよ、出入口に黒が居やがる」
「見れば分かるわよそんなこと!」
揉めている。
私は周囲を警戒しながらエリカに話しかける。
「……どうする?」
単刀直入に聞いた。
なぜなら、この場において最も経験が多いのはエリカだからだ。
「逃げるしかあるまい」
「黒いツギハギはどうする?」
「……」
エリカは考え込むようにして俯いた。
「さっきのスキルは使えないの?」
レイアが言った。
「分からない。私のスキルは、あのようなモノではなかった」
「なら試して。もう一度できるはずだから」
「なぜ言い切れる?」
「それは多分、ご主人さまのスキルだからよ」
私はレイアの考察を聞いてハッとした。
あのスキルは、レイアの力を飛躍的に向上させたのだ。元より強かったエリカにも発動したならば、先程の一撃も説明できる。
「んなは!?」
エリカが変な声を出した。
「……私は、いつの間に彼とまぐわったのだ?」
「バカ。二人の間に、信頼関係が生まれたということでしょう」
「……しん、らい?」
「そう、信頼よ」
「なぜ今なのだ?」
「あなた本当に鈍いのね。今のは私も驚きよ」
「二人とも、一旦話は終わりだ」
愉快な会話を聞き続けたいところだったが、口を挟む。
「靄が、動いてる」
レイアが呟いた。
その言葉通り、斬られた首の断面から出ていた靄が、まるで意思を持っているかのように動き始めたのだ。
「なっ、なんだよこれ!?」
靄が向かった先は、近くに立っていた二人と──そして、出入口から動かない黒いツギハギ。
「クソがッ! ふざけんな! まとわりつくんじゃねぇ!」
彼は両手をバタつかせながら靄から逃げた。
しかし、靄の方が早い。彼はあっという間に飲み込まれ、声が聞こえなくなった。
「エリカ、私のスキルについて説明する」
「……こんな時にか?」
私は武器を構え、靄と黒いツギハギの両方に注意を向けながら言う。
「発動条件は、強い信頼関係の構築。効果は、スキルの強化と獲得。恐らく、エリカのスキルは強化された。そして、私も同じスキルを使えるはずだ。だから、今すぐにスキルの詳細を教えてくれ。頼む。きっともう時間が無い」
黒いツギハギが靄に包まれた。
「私のスキルは、瞬間的な敏捷性の向上。しかし先程の一撃は全ての能力が向上しているように感じられた。連続では使えない。先程の感触から言って、一度使えば五秒は動けなくなる」
「……五秒か」
致命的だ。
つまりスキルが使える機会は一度きり。
「レイア、後方支援を頼めるか?」
「もちろんよ」
私は呼吸を整えた。
これまで虐げられ続けたことで培った経験が告げている。
まもなく、私にとって良くないことが起きる。
「初動は私が引き受ける。エリカは、スキルの準備を」
「……いやはや、驚いた」
言葉の意図が分からず振り返る。
エリカは私を見ると、にやりと笑った。
「存外、頼りになる男なのだな」
「……いいや、私は臆病者だよ」
靄が一点に──あいつの死体があった位置に集まり始めた。
それは徐々に、人の形を作り始めた。
変化は、それだけではない。
「……これは、不味いな」
エリカが言った。
「……ええ、ちょっと、笑えないわね」
レイアも声を震わせた。
「……」
私は呼吸を整える。
視線の先、目に映ったのは無数の黒いツギハギ。新たに生まれた存在を守るかのように、その周辺に立っている。
突然、黒い靄にヒビが入った。
それは卵の殻を剝くように割れ、内側にあった何かを露出させた。
その色は、白。
人の形をしているが顔は無い。
胸部の形からして、性別は女性だろうか。
「……ツギハギの、女王?」
エリカが呟いた。
なるほど、女王という表現はしっくりくる。
『──ひさ、かた、ぶり』
女王が声を出した。
『──あぁ、ぁぁぁ』
警戒する私達の前で、女王は途端に苦しみだした。
『──憎い』
黒いツギハギの子供のような声とは違う。
大人びた女性のような低い声で、女王は言った。
そして、戦闘が始まった。
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