3-2. 黒いツギハギ
──今の冒険者は、とても荒れています。
醜悪な瞳に見つめられた時、フィーネから聞いた言葉が頭に浮かんだ。
「あぁぁ、本当に良い男だねぇ。なぁミア、今すぐ食っても良いかい?」
「待って。今このブスを始末するから」
「ダメだ。殺しはダメだぜミア。悲鳴に容姿は関係ない。玩具は平等なんだ。壊れるまでは遊ばないと、神様に怒られちまう」
身体が全く動かない。レイアの無事を確かめるために、首を回すことすらかなわない。
「ぁは? どうした色男。怖いかい? 大丈夫。ただの麻痺毒さ。ちょーっと手足を切り落とした後に解毒してやるから安心しな」
彼女は私に頬を擦り付けて言った。
吐き気がする程の嫌悪感で鳥肌が立った。
これまで悪意を向けられ続ける人生だったが、こんなにも不快な経験は他に無い。
「あぁぁ、ダメだ。もう我慢できない。おぃミア、雑魚の処理は任せ──」
それは一瞬の出来事だった。
私の目に映ったのは、何者かが彼女の首を摑み、強引に投げ飛ばす姿だった。
(……レイア!)
風圧によって揺れる金色の髪を見て最初に感じたのは、彼女が無事だったことに対する安堵だった。
「テメェこのブスがッ、何しや──」
ミアと呼ばれた女性の声は、最後まで続かなかった。その代わり壁が崩れる音がした。もう一人と同じように投げられたのだろう。
「ごめんなさい。ごめんなさい……」
私の足元、レイアが泣きながら言った。
「あぁ、やだ。血が、いっぱい。どうして。なんで。どうすれば……」
レイアが右脚に触れ、声を震わせている。
その部分からは、絶えず焼けるような熱を感じる。恐らく短刀で刺されたのだろう。
(……落ち着け。スキルを、発動させれば)
全能力向上という文言には、自己治癒力の向上も含まれているはずだ。
「……絶対に許さない」
私は咄嗟に息を止めた。
その声を発したのが誰なのか、本気で分からなかった。
「待ってて」
レイアは私の目を見て言った。
次に私の身体を持ち上げて、そっと床に座らせる。
(……レイア?)
私の目に彼女の背中が映る。
怒りは分かる。私も立場が逆ならば、あの二人に殺意を向けるだろう。
しかし彼女の背中から伝わってくる感情はあまりにも強大で、私は困惑してしまった。
「クソがッ!」
怨嗟の声が聞こえた。
「ふざけやがって! ぶっ壊してやる!」
──それは何気ない八つ当たりだった。
彼女は怒りを発散するべく、壁を叩いた。
そして、その命運が尽きた。
『──オモ、チャ』
狭いルームに子供のような声が響いた。
「……あ?」
「……マリ。お前それ、何やってんだよ」
私は、どうにか動くようになった目を彼女達に向ける。
『アタ、ラシイ、オモチャ』
時が止まったような気がした。
恐怖、嫌悪、あるいは憎悪。あらゆる負の感情が一気に湧き上がり、吐き気がした。
──黒を見たら一目散に逃げろ。
フィーネの警告を思い出す。
そして逃げろと言われた理由を理解した。
勝てるわけがない。
生物としての本能が、痛いくらいの警鐘を鳴らしている。
(……あれが、黒いツギハギ)
心の中で呟いた瞬間、それは動いた。
通常のツギハギとは姿形がまるで違う。
それは子供のような形をした影だけの存在だった。前を向いているようにも、後ろを向いているようにも見える。そして短い手足は舞い上がった砂のように揺らめいており、朧で捉えどころがない。
「ふざっ、けんな。なんでっ、なんで!?」
直前まで恨み言を言っていた女が、しかし今は恐怖に覚える幼子のようだった。
黒いツギハギは
そして、またあの不愉快な声を出した。
『アソ、ボ』
「ひっ」
黒いツギハギが消えた。
ルーム内に不気味な静寂が生まれる。
「……ど、どこに」
マリが怯えた様子で首を動かした。
血飛沫が舞う。
出所は、彼女の右手首。
「あぁっ、がぁぁぁっ!? 手っ、あたしの手がァ!?」
『アレェ? トレチャッタ?』
黒いツギハギは血の中から現れた。
まるで彼女とひとつになったかのように、細い手首の断面から顔を出している。
『アッタ』
それは地面に落ちた手を見た。
目線は分からない。だけどこの時は、確かに見たと分かった。
『ツナイデ、アゲル』
初めてツギハギを目にした時、思った。
まるで、無残に引き裂かれたモノを強引に縫い合わせたかのようだ。
あれは違う。
黒い影のような身体に縫い目などは無い。
しかし私は確信した。
間違いなく、ツギハギと呼ぶに相応しい。
『ヒメイ、スキ』
無邪気な声が発せられた。
そして悲痛な声が迷宮に鳴り響いた。
千切れた手が別の場所に接合される。
また別の部位が千切れ、さらに別の場所に縫い合わされる。
その度に悲鳴が聞こえた。
その度に、笑い声が聞こえた。
もう一人の女が逃げ出そうとした。
数秒後、聞こえる悲鳴がふたつになった。
それはもはや戦いですらない。
圧倒的な力を持った怪物の子供が、人を使って遊んでいるような光景だった。
(逃げなければ)
私はレイアの名を呼ぼうとした。
しかし、未だに毒が身体を蝕んでいる。
「……レ」
全身に力を込め、血を吐くような思いで言えたのは、たったひとつの音だった。
レイアは反応して振り返る。
そしてハッとした様子で私を抱えた。
「黒だった場合、撤退を最優先にする」
彼女は全速力で走りながら私に言う。
「ごめん。待ってて。必ず助けるから」
「……あり、がとう」
きっと、もう大丈夫だ。
私は安堵して、意識を手放そうとした。
『──エェ? イッチャウノ?』
あの声が聞こえた気がした。
私は目を見開き、微かに動く目で姿を探す。
何も見えない。
レイアにも変わった様子が無い。
(……幻聴、なのか?)
そう思った直後だった。
『マタ、アソボ』
今度はハッキリと、そう聞こえた。
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