黒豚の優雅な復讐 ～「お前は醜い」と追放された王子、美醜逆転世界で虐げられた美少女達と共に幸せを摑む～

3-9. 無謀

　エリカの様子がおかしいことは分かっていた。

　そして彼女が去った後、嫌な予感が止まらなかった。

　具体的な言葉にすることはできない。

　ただ、今すぐに行動しなければ、後悔するような気がした。

「ご主人さま」

　腰を上げた瞬間、レイアが言った。

「なんだ？」

「……本当に、行くの？」

　当たり前だ。

　言いかけて、口を閉じる。

　直前に「戦う理由」を話したばかりだ。

　その上でレイアが今の言葉を口にした。理由があるはずだ。

「レイア、どうしてそんなことを聞く？」

「無謀だからよ」

　レイアは言う。

「勝てる確証が無い。それでも行くの？」

「無論だ」

　私はまず返事をした。

　その後から思考が付いてくる。

　レイアは、ここで追いかければ再び戦闘になることを確信しているのだ。

　力の差はハッキリしていた。

　しかも、相手にはまだ二人も控えている。

　勝てる可能性は無いに等しい。

　しかし、それは命の恩人を見捨てる理由にはならない。

「……まったく、仕方のないご主人さまね」

　レイアは溜息を吐いた。

「良いわよ。私も、嫌いじゃないから」

「レイア……」

「それに、私の全部はご主人さまのモノ。ご主人さまが決めたのなら、従わない理由なんて無いわよ」

「……ありがとう」

　素直ではない言い方だが、その気持ちは伝わった。

　私は二人が普通に会話していた場面を見ている。互いに目を逸らさず、会話していた。

　きっと初めての経験だったに違いない。

　私は二人の関係を表現する言葉を知っている。

　友人だ。

　友のため、レイアは無謀な戦いに付き合うと言ってくれた。

「では、行こうか」

　こうして私は、死地へと向かった。

　＊　　＊　　＊

「……なぜ」

　エリカの声がした。

　彼女は鎧を剥がれ、ボロボロの姿で地面に倒れている。

「なぜ、来てしまったのだ！？」

　私は武器を構え、敵を睨みながら言う。

「恩人のため。そして、友のため」

　レイアもまた、隣に立った。

　彼女は武器を持っていない。しかしスキルで強化された拳は岩をも砕く。

　だが、相手はそれ以上に強い。

　圧倒的な強者は、弱者を見て笑った。

「獲物がッ、自ら来やがった！　傑作だ！」

　その態度から、私とレイアの登場が全く脅威になっていないことが分かる。事実、力の差は痛い程に感じている。私も逆の立場ならば多少は愉快な気持ちになるかもしれない。

　しかし逃げる選択肢は無い。

　ここで引けば、俯きながら生きていた頃に後戻りして、もう二度と前を向けない。確信がある。故に私は、腹に力を込め叫んだ。

「私はクド。貴様に一騎討ちを申し込む！」

　ルーム内に私の声が反響する。

　相手の……いや、敵である三人は虚をつかれたような顔をして、やがて腹を抱えて笑い始めた。

「ぷっ、くふっ……おぃナクサリス、一騎討ちだとよ」

「……いいじゃん。んふっ、傑作だよ。受けておやりよ」

　大男の後ろに控える二人が言った。

　ナクサリス。どうやらそれが彼の名前らしい。

「あー、一応、理由を聞いてやろうか」

　彼は笑いを堪えて言う。

「それをすると、俺に何の得があるってんだ？」

「無い」

　私は即答した。

　互いの数は同じだが、個々の力はまるで違う。共に戦った時間の差を考慮すると、相手の方が圧倒的に有利だ。あえて一騎打ちを選択する意味など、相手には無い。

　これは私が一方的に得をする条件である。

　だからこそ、意地でも受けて貰わなければ困る。

　故に、私は彼を煽る。

「しかし、どちらが上かハッキリする」

「……ほぉん？」

　彼は両手を広げ、一歩前に出た。

　武器は持っていない。その代わり、巨木のような太い腕を見せつけるかのように、肩を回している。

「えーっと、あー、なんだ？　俺は怪物を狩る者（ウガ・バハル）だ」

　彼が名乗ると、後ろの二人が笑った。

　意図は不明だが、とても不愉快な笑い声だった。

「遊んでやるよ」

　彼が腰を落とす。

　次の瞬間には懐に入られていた。

　私は咄嗟に身体を捻り、最初の拳を回避する。

　そして回避した勢いを殺さず、反撃を仕掛けた。

　彼は不敵に笑うと、軽く腕を上げた。

　その腕に短刀が突き刺さ──らない。

「なっ」

　まるで岩か何か叩いたかのような感触。

　私の攻撃は、彼に傷ひとつ付けることができなかった。

「どうした？　玩具か、それ」

　煽るような言葉。

　私は咄嗟に距離を取り、再び武器を構えた。

　……想像以上、差がある。

　無謀な挑戦であることは百も承知。

　しかし、事前に想像したよりも遥かに差がある。

　ふとレイア達に目を向けた。

　二人とも不安そうな様子で私を見ていた。

　エリカはきっと混乱している。

　私がどうして戦っているのか分からないのだろう。

　レイアは苦虫をかみつぶしたような顔をしている。

　きっと私の意図を理解して、自分の感情を押し殺しているのだろう。

　……勝たなければならない。

　この場所に来る前の私ならば、きっと逃げ出していた。

　あるいは、理不尽な暴力を受け入れることしかできなかった。

　……絶対に、勝たなければならない！

　歯を食いしばり、呼吸を整える。

　感覚を研ぎ澄ませ、地面を蹴る。

　こうして、無謀な挑戦が始まった。